Fábrica 132

El 18 de octubre de 1958, en Chengdu, en pleno corazón de la provincia de Sichuan, se colocó la primera piedra de una fábrica de cazas que la Unión Soviética había acordado ayudar a China a construir dos años antes. No tenía nombre, solo un número: la Fábrica Nacional 132. La construcción duró seis años. Cuando se terminó prácticamente en octubre de 1964, la planta abarcaba 507,4 hectáreas, había costado 180 millones de yuanes y empleaba a 10.485 personas; y al mes siguiente... su primer J-5, un MiG-17 de fabricación china, El primer vuelo fue un éxito. En mayo de 1966 le siguió una versión de entrenamiento biplaza, el FT-5. Ese mismo año, la Revolución Cultural sacudió el país y la fábrica quedó bajo control militar hasta 1972.

Un MiG sin el manual completo

El avión que le dio fama a Chengdu llegó como regalo con piezas faltantes. En febrero de 1962, Nikita Khrushchev ofreció inesperadamente a Mao Zedong el MiG-21, y le siguieron aviones completos, kits, piezas y documentos. Los ingenieros chinos encontraron la documentación incompleta —según un informe chino, faltaban 256 datos técnicos importantes— y se pusieron manos a la obra. Ingeniería inversa de lo que los soviéticos habían omitido. El resultado fue el J-7. La producción comenzó en Shenyang, pero se trasladó a Chengdu y Guizhou, y Chengdu lo convirtió en un producto básico de exportación: para 1985, un nuevo taller de 80.642 metros cuadrados podía fabricar casi 200 J-7 al año. Cuando la línea cerró en mayo de 2013, tras la fabricación de 16 F-7BGI para Bangladesh, se habían construido alrededor de 2.400 J-7 en las tres plantas.

Motocicletas, trenes de levitación magnética y MD-80.

La década de 1980 trajo consigo un capítulo más singular. Presentada al mundo exterior como Chengdu Aircraft Company en 1979, la planta buscó trabajo en el sector civil. Fabricó motores de motocicletas —convirtiéndose en una de las 19 plantas de producción de motocicletas de China—, así como moldes, maquetas de aviones, ventanas y maquinaria para tintorerías. En 1988, se convirtió en subcontratista del McDonnell Douglas MD-80, entregando su primera sección delantera en 1991, y posteriormente fabricó secciones de cola para el Boeing 757 y piezas para Airbus. Incluso construyó dos vagones de un tren para la línea de levitación magnética de Shanghái. Una fábrica secreta de aviones de combate había aprendido a trabajar según los estándares occidentales., y esa lección importaría.

El dragón vigoroso

El cerebro del diseño de Chengdu provenía del norte. En mayo de 1970, el equipo de Shenyang que diseñaba el interceptor J-9 fue trasladado a Chengdu bajo la política del Tercer Frente de reubicar la industria de defensa hacia el interior del país, y se convirtió en el Instituto 611. El J-9 fue cancelado en 1980 sin haber realizado ningún vuelo, pero su configuración de ala canard perduró. En febrero de 1984, la propuesta del instituto —un diseño similar al del Viggen de Saab— ganó el concurso para el nuevo caza de China, y Song Wencong, un veterano de la Guerra de Corea que había trabajado en el J-9, se convirtió en diseñador jefe a los 56 años. El J-10 realizó su primer vuelo el 23 de marzo de 1998. con Lei Qiang a los mandos. Los informes occidentales lo vincularon con el Lavi israelí, que fue cancelado; Song y los oficiales chinos, en cambio, atribuyeron el mérito al J-9.

Truenos para Pakistán

El JF-17 surgió a raíz de las sanciones. El Proyecto Sabre II de Pakistán, un rediseño del F-7 estudiado con la firma estadounidense Grumman, fracasó en 1989; Grumman también se retiró del Super 7 de China tras las protestas de la Plaza de Tiananmen. En su lugar, surgió el proyecto Fighter China-1 en 1991, y en junio de 1999 China y Pakistán firmaron un acuerdo para desarrollarlo y construirlo conjuntamente. Bajo la dirección del diseñador general Yang Wei, el prototipo realizó su primer vuelo el 25 de agosto de 2003., Menos de cuatro años desde cero. Pakistán lo denominó JF-17 Thunder. Los primeros 50 aviones Block 1 se completaron en diciembre de 2013, el 58 por ciento de ellos en Pakistán, y desde entonces se han construido más de 200, con ventas a Myanmar, Nigeria y Azerbaiyán.

Un caza furtivo el día que Gates llegó

El 11 de enero de 2011, mientras el secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert Gates, visitaba Pekín, el primer prototipo del J-20, con el número 2001, voló durante unos 15 minutos seguido por un J-10B. Gates preguntó directamente al presidente Hu Jintao sobre la coincidencia de fechas; Hu afirmó que la prueba no tenía nada que ver con la visita y pareció sorprendido por la pregunta. El J-20 entró en servicio en marzo de 2017., lo que convierte a China en el segundo país en desplegar un caza furtivo operativo., y una versión biplaza, el J-20S, comenzó las pruebas de vuelo en 2021 como el primer caza furtivo biplaza. Su diseñador, Yang Wei, se convirtió en director del instituto a los 38 años. En 2026, su nombre fue eliminado de la lista de la Academia China de Ciencias durante una campaña anticorrupción en la industria de defensa.

Probado en batalla, visto en el cielo

En mayo de 2025, los cazas de Chengdu entraron en guerra. Los J-10CE pakistaníes, disparando misiles chinos PL-15, se enfrentaron a la Fuerza Aérea India en una batalla a corta distancia en la que participaron más de 114 aeronaves. Pakistán afirmó haber derribado cinco aviones indios, incluidos tres Rafale; un funcionario estadounidense declaró a Reuters que evaluaba con alta confianza que los J-10 habían derribado al menos dos aviones indios. Fue el primer uso en combate del J-10, y las acciones de la empresa matriz de Chengdu, que cotiza en bolsa, se dispararon. Meses antes, el 26 de diciembre de 2024, un enorme avión trimotor sin cola Había sobrevolado Chengdu perseguido por un J-20S. Los analistas lo llaman J-36. Chengdu mostró una maqueta estructural en septiembre de 2026; se espera que entre en servicio a principios de la década de 2030.

Fábricas

• Planta de fuselajes de Chengdu • Huangtianba, distrito de Qingyang, Chengdu: emplazamiento original de la Fábrica 132 y planta principal de ensamblaje de cazas.
• aeródromo de wenjiang · Distrito de Wenjiang, Chengdu: Aeródromo de pruebas de vuelo propiedad de la empresa con su propio ramal ferroviario; las pruebas de rodaje del JF-17 comenzaron aquí en 2003.
• Instituto de Diseño de Aeronaves de Chengdu (Instituto 611) · Calle Wuhouci 89, distrito de Wuhou, Chengdu — Socio de diseño desde 1970; diseñó los aviones J-10, J-20, FC-1 y Wing Loong.
• Compañía de Motores de Chengdu · Chengdu — Fundada como Fábrica de Motores Aeronáuticos de Chengdu en 1958 en un terreno de 137 hectáreas.

Gente

• Song Wen Cong · Diseñador jefe del J-10 — 1930–2016; veterano de la Guerra de Corea, trabajó en el J-9 antes de liderar el J-10.
• Yang Wei · Diseñador general del FC-1/JF-17 y del J-20 — Nacido en 1963; director del instituto de diseño a los 38 años; excluido de la Academia China de Ciencias en 2026
• Lei Qiang · Piloto de pruebas: Voló el J-10 en su primer vuelo, el 23 de marzo de 1998.
• Li Gang · Piloto de pruebas: Voló el J-20 en su primer vuelo, el 11 de enero de 2011.
• tu jida · Exjefe de diseño del instituto de diseño
• Wang Guangya · presidente

Récords y primicias

• J-20: convirtió a China en el segundo país en desplegar un caza furtivo operativo, marzo de 2017.
• J-20S: el primer caza furtivo biplaza
• FC-1/JF-17: primer vuelo menos de cuatro años después de que se iniciara el trabajo desde cero, descrito como un récord chino.
• J-7: su producción se extendió durante casi 50 años, hasta mayo de 2013.
• J-10: primer uso en combate en mayo de 2025, en una batalla en la que participaron más de 114 aeronaves.