Um acompanhante para Sukarno

A equipe começou como uma escolta. Quando o presidente indonésio Sukarno visitou a China em 1961, sua equipe solicitou oito caças para escoltar sua aeronave assim que entrasse no espaço aéreo chinês, e o primeiro-ministro Zhou Enlai incumbiu o comandante da força aérea, Liu Yalou, de organizar um grupo de escolta para a visita. Em 1º de fevereiro de 1962, Liu ordenou a formação de um grupo de escolta e demonstração do Exército Popular de Libertação (PLA), o que foi confirmado pela Comissão Militar Central em 15 de fevereiro. Sua função era recepcionar líderes estrangeiros e realizar demonstrações cerimoniais e acrobáticas. O grupo adotou o nome de 1º de Agosto, em referência à data de fundação do PLA em 1927, em 1º de agosto de 1987.

Sete tipos de aeronaves em seis décadas

A Wikipédia chinesa lista sete tipos de aeronaves. A equipe começou com o J-5, um MiG-17 construído sob licença, passando para o J-6 em 1974 e para o JJ-5 de dois lugares em 1980. Em 1995, alcançou a velocidade supersônica com o J-7EB, seguido em 2005 pelo J-7GB. Como todos esses eram modelos de linha de frente ou derivados próximos, a equipe sempre voou com aeronaves que a força aérea também utilizava operacionalmente. Durante a maior parte de sua história, foi a única equipe de demonstração da PLAAF (Força Aérea do Exército de Libertação Popular). Duas equipes de treinamento, Sky Wing e Red Falcon, juntaram-se a ela em 2011.

A era do J-10

O J-10 chegou em 2009, juntamente com aeronaves J-10AY (monoposto) e J-10SY (biposto) modificadas para demonstração. As novas aeronaves fizeram sua estreia pública em novembro de 2009, mês do 60º aniversário da Força Aérea do Exército de Libertação Popular (PLAAF). A Wikipédia chinesa indica que a frota era composta por onze aeronaves, pintadas em azul, branco e vermelho. Em 2023, a PLAAF foi reequipada com o J-10C e apresentou-o pela primeira vez no exterior, na LIMA, na Malásia, em maio daquele ano. A equipe está sediada em Yangcun, perto de Tianjin. Após as reformas de 2016, a PLAAF foi transferida da Força Aérea da Região Militar de Pequim para a Força Aérea do Comando do Teatro Central. Em 2015, seus pilotos precisavam ter menos de 36 anos e 800 horas de voo, incluindo 200 no J-10.

Acidentes e Yu Xu

Vários acidentes foram registrados, com poucos detalhes divulgados. Três aeronaves caíram em Tianjin durante um treino em junho de 1997. Uma aeronave caiu perto da Ilha de Chongming, em Xangai, em 15 de setembro de 1998, e um J-7GB caiu em Yangcun em 14 de julho de 2009, enquanto a equipe treinava para o desfile do 60º aniversário do Dia Nacional. O acidente mais amplamente divulgado ocorreu em 12 de novembro de 2016. Um J-10 de dois lugares caiu em Hebei durante um treinamento, e Capitão Yu Xu, uma das quatro primeiras mulheres chinesas qualificadas para pilotar caças de terceira geração, morreu. Ela ejetou, mas colidiu com outra aeronave. Seu companheiro de tripulação, um homem, ejetou e ficou ferido.

Um instrumento diplomático

A equipe também tem sido um instrumento diplomático. Quando realizou sua primeira viagem internacional, para o MAKS, perto de Moscou, em agosto de 2013, já havia se apresentado mais de 500 vezes para delegações de 166 países e regiões. Desde então, participou do show aéreo conjunto da Força Aérea do Paquistão e da Força Aérea do Exército de Libertação Popular em Samungli, em 2017, do desfile do Dia do Paquistão em Islamabad, em março de 2019, do Singapore Airshow em 2020 e 2026, do LIMA em 2015 e 2023, e do 88º aniversário da Força Aérea Real Tailandesa em 2025. Em seu país, realiza voos regulares no show aéreo de Zhuhai.