Een escorte voor Sukarno

Het team begon als een escorte. Toen de Indonesische president Sukarno in 1961 China bezocht, vroeg zijn gevolg om acht gevechtsvliegtuigen om zijn vliegtuig te escorteren zodra het het Chinese luchtruim binnenkwam. Premier Zhou Enlai gaf luchtmachtcommandant Liu Yalou opdracht een escortegroep voor het bezoek samen te stellen. Op 1 februari 1962 gaf Liu opdracht tot de oprichting van een escorte- en demonstratiegroep van het Volksbevrijdingsleger (PLA), wat op 15 februari door de Centrale Militaire Commissie werd bevestigd. De taak van de groep was het verwelkomen van buitenlandse leiders en het uitvoeren van ceremoniële en acrobatische vliegdemonstraties. De groep kreeg de naam August 1st, naar de oprichtingsdatum van het PLA in 1927, op 1 augustus 1987.

Zeven vliegtuigtypen in zes decennia.

De Chinese Wikipedia noemt zeven vliegtuigtypen. Het team begon met de J-5, een in licentie gebouwde MiG-17, stapte in 1974 over op de J-6 en in 1980 op de tweezits JJ-5. In 1995 bereikte het de supersonische snelheid met de J-7EB, gevolgd in 2005 door de J-7GB. Omdat dit allemaal gevechtsvliegtuigen of nauwe afgeleiden waren, heeft het team altijd gevlogen met vliegtuigen die de luchtmacht ook operationeel gebruikte. Gedurende het grootste deel van zijn bestaan was het het enige demonstratieteam van de Chinese luchtmacht (PLAAF). Twee trainingsschoolteams, Sky Wing en Red Falcon, sloten zich in 2011 aan.

Het J-10-tijdperk

De J-10 arriveerde in 2009, met een voor demonstratiedoeleinden aangepaste eenzits J-10AY en tweezits J-10SY toestellen. De nieuwe vliegtuigen maakten hun publieke debuut in november 2009, de maand waarin de Chinese luchtmacht haar 60-jarig jubileum vierde. De Chinese Wikipedia vermeldt elf toestellen in de vloot, in de kleuren blauw, wit en rood. In 2023 werd de vloot uitgebreid met de J-10C en werd deze voor het eerst in het buitenland getoond op de LIMA-beurs in Maleisië in mei van dat jaar. Het team is gevestigd in Yangcun, nabij Tianjin. Na de hervormingen van 2016 werd het overgeplaatst van de luchtmacht van de militaire regio Peking naar de luchtmacht van het Centraal Commando. In 2015 moesten de piloten jonger zijn dan 36 jaar en 800 vlieguren hebben, waarvan 200 op de J-10.

Ongelukken en Yu Xu

Er zijn verschillende ongelukken geregistreerd, maar er zijn weinig details vrijgegeven. Drie vliegtuigen stortten neer in Tianjin tijdens een oefening in juni 1997. Een vliegtuig stortte neer nabij Chongming Island, Shanghai, op 15 september 1998, en een J-7GB stortte neer in Yangcun op 14 juli 2009 tijdens een oefening voor de parade ter gelegenheid van de 60e verjaardag van de Nationale Dag. Het meest gerapporteerde incident vond plaats op 12 november 2016. Een tweezits J-10 stortte neer in Hebei tijdens een training. Kapitein Yu Xu, Een van de eerste vier Chinese vrouwen die gekwalificeerd waren voor gevechtsvliegtuigen van de derde generatie, kwam om het leven. Ze schoot zichzelf met haar schietstoel uit het vliegtuig, maar raakte een ander toestel. Haar mannelijke bemanningslid wist zich ook met de schietstoel te redden en raakte gewond.

Een diplomatiek instrument

Het team is ook een diplomatiek instrument gebleken. Tegen de tijd van zijn eerste buitenlandse reis, naar MAKS nabij Moskou in augustus 2013, had het al meer dan 500 keer opgetreden voor delegaties uit 166 landen en regio's. Sindsdien heeft het gevlogen tijdens de gezamenlijke PAF-PLAAF-show in Samungli in 2017, tijdens de Pakistan Dag-parade in Islamabad in maart 2019, op de Singapore Airshow in 2020 en 2026, op LIMA in 2015 en 2023, en tijdens de viering van het 88-jarig bestaan van de Koninklijke Thaise Luchtmacht in 2025. In eigen land vliegt het regelmatig op de Zhuhai Air Show.