Armas, barcos y un diseñador holandés

Armstrong Whitworth fue sinónimo de industria pesada mucho antes de ser sinónimo de aeronaves: el grupo de Tyneside de Sir WG Armstrong Whitworth construyó cañones, buques de guerra y locomotoras. En 1912 abrió un Departamento Aéreo en Newcastle upon Tyne, y desde aproximadamente 1914 hasta 1917 empleó al diseñador holandés Frederick Koolhoven, cuyas iniciales dieron a los primeros modelos sus nombres FK. Su FK8, que voló por primera vez en mayo de 1916 y fue apodado Big Ack, se convirtió en un caballo de batalla del Royal Flying Corps; dos Cruces Victoria Sus tripulaciones ganaron varias victorias, una de ellas por el subteniente Alan McLeod el 27 de marzo de 1918. El departamento también construyó dirigibles, incluido el R33.

Los años de Siddeley y el jilguero

En 1920, Armstrong Whitworth compró el fabricante de automóviles y motores Siddeley-Deasy de Coventry, y los intereses aeronáuticos se convirtieron en la Sir WG Armstrong Whitworth Aircraft Company, mientras que los motores fueron a parar a Armstrong Siddeley. Cuando la empresa matriz se fusionó con Vickers en 1927, John Siddeley compró las empresas de aviones y motores, razón por la cual Gran Bretaña terminó con Vickers-Armstrongs y Armstrong Whitworth. La estrella del período de entreguerras fue el Siskin, que voló por primera vez en mayo de 1919: Primer caza totalmente metálico en servicio en la RAF, con 485 unidades construidas. El biplano Atlas, fruto de la cooperación con el ejército, le siguió en 1925, y el Argosy, de tres motores, de 1926, inauguró el servicio de pasajeros Londres-París de Imperial Airways ese mismo mes de julio.

Whitley: el bombardero de las primeras noches

En 1935, Siddeley se retiró y vendió la compañía a Hawker, creando Hawker Siddeley, aunque Armstrong Whitworth mantuvo su propia identidad. Su gran modelo durante la guerra fue el Whitley, que voló por primera vez desde Baginton el 17 de marzo de 1936. Los Whitley lanzaron folletos sobre Alemania la primera noche de la guerra, volaron en la Operación Haddock, el primer ataque aéreo de la RAF sobre Italia, del 11 al 12 de junio de 1940, y del 10 al 11 de febrero de 1941 transportaron a los paracaidistas de la Operación Colossus, la Operación Warpmaster de Gran Bretaña. primera operación aerotransportada. Los paracaidistas saltaban por una escotilla del suelo y a veces se golpeaban el borde, una herida que llamaban el beso de Whitley. Se construyeron 1.814 unidades en julio de 1943, y la compañía llegó a construir 1.328 Avro Lancaster.

Alas voladoras y una primera eyección

Tras la guerra, Armstrong Whitworth apostó por el futuro. La investigación bélica sobre alas de flujo laminar dio lugar al ala volante a reacción AW52, un banco de pruebas para un avión de pasajeros de ala volante propuesto. El 30 de mayo de 1949, mientras el primer prototipo volaba a 320 mph, el piloto de pruebas Jo Lancaster sufrió una violenta oscilación de cabeceo y tiró de la palanca de su asiento Martin-Baker: Primera eyección de emergencia real realizada por un piloto británico.. El avión de pasajeros turbohélice Apollo, que realizó su primer vuelo desde Baginton el 10 de abril de 1949, fue superado por el Vickers Viscount tras sufrir problemas en el motor, y solo se construyeron dos unidades.

Construyendo los aviones de todos los demás

Lo que les permitía ganarse la vida en la década de 1950 era construir diseños ajenos. En Baginton y Bitteswell, Armstrong Whitworth produjo 281 Avro Lincoln entre 1945 y 1951, luego Gloster Meteor, incluyendo las versiones de caza nocturno que rediseñó, Hawker Sea Hawk, Hunter y Gloster Javelin para la RAF, la Royal Navy y Bélgica. Su último diseño fue el AW.660 Argosy, un carguero de doble botalón que realizó su primer vuelo el 8 de enero de 1959; 56 fueron a la RAF y 17 a operadores civiles. En 1961, la empresa se fusionó con Gloster como Whitworth Gloster Aircraft, y en 1963 Hawker Siddeley abandonaron los nombres antiguos, así que el Argosy se convirtió en un Hawker Siddeley.

Fábricas

• Newcastle upon Tyne · Tyneside — Sede del Departamento de Antenas desde 1912
• Abadía de Whitley y Baginton · Coventry — Producción de Whitley; montaje final en el aeródromo de Baginton
• Bitteswell Leicestershire: producción de aviones de combate a reacción en la década de 1950.

Gente

• Frederick Koolhoven · Diseñador, c. 1914–1917 — Diseñador neerlandés detrás de la serie FK
• Juan Siddeley · Propietario: Compró la empresa en 1927 y la vendió a Hawker en 1935.
• Alan Campbell-Orde • Piloto jefe de pruebas: Voló el Atalanta y el Whitley en sus primeros vuelos.
• Jo Lancaster • Piloto de pruebas: Primer piloto británico en eyectarse en una emergencia real, AW52, 1949.

Récords y primicias

• Siskin: primer caza totalmente metálico en servicio en la RAF
• Whitley: primer bombardeo de la RAF sobre Italia, 11-12 de junio de 1940
• AW52: primera eyección de emergencia real realizada por un piloto británico, 30 de mayo de 1949.
• Ensign: el avión de pasajeros más grande construido en Gran Bretaña en el período de entreguerras.