Una fundición de hierro surca los cielos.

Kyushu Hikoki surgió de la fundición Watanabe de Fukuoka, un taller mecánico inaugurado en 1886 como filial de una empresa constructora. Watanabe fabricó vagones de suministro para el ejército desde 1904 y piezas de torpedos para la armada. En 1923 incursionó en la aviación con un tren de aterrizaje de prueba y en 1930 se trasladó a una planta en Zasshonokuma, en las afueras de Fukuoka. Comenzó a construir aeronaves en 1935. En 1943, cuando la guerra se tornó en contra de Japón, la división de aviación se independizó como Kyushu Hikoki, la Compañía Aeronáutica de Kyushu, y la empresa matriz pasó a llamarse Kyushu Heiki, Armamento de Kyushu.

Hidroaviones, aviones de entrenamiento y cazasubmarinos

La mayor parte del trabajo fue producción bajo licencia. Las obras de Zasshonokuma abarcaron unos 120.000 tsubo, unas 40 hectáreas, y construyeron 16 tipos, entre ellos: aproximadamente 1.200 hidroaviones de reconocimiento Tipo 0, El diseño de Aichi, al que los Aliados llamaban Jake, era modesto: el hidroavión submarino E9W de 1935, un avión de entrenamiento Bücker Jungmann fabricado bajo licencia, y el avión de entrenamiento de tripulación K11W Shiragiku, que voló en noviembre de 1942 y posteriormente fue cargado con explosivos para ataques kamikaze. El Q1W Tokai, un avión de patrulla antisubmarina bimotor con radar y detector de anomalías magnéticas, voló en septiembre de 1943.

El luchador hacia atrás de Tsuruno

El famoso diseño surgió de fuera. El teniente comandante Masayoshi Tsuruno, del arsenal técnico de la marina, creía que una configuración canard, con el ala en la parte trasera, un pequeño plano delantero en la nariz y una hélice propulsora, podría superar en velocidad a los cazas convencionales y, posteriormente, incorporar un motor a reacción. Sus planeadores MXY6 demostraron la viabilidad de la idea, y la marina eligió Kyushu para construir el avión definitivo, en parte porque su oficina de diseño y su fábrica estaban menos ocupadas que las de las grandes empresas. El J7W Shinden, o Magnífico Relámpago, estaba diseñado para ascender por encima de los B-29 y atacarlos con cuatro cañones de 30 mm.

Tres vuelos en agosto de 1945

Según fuentes japonesas, Kyushu completó en seis meses los planos que normalmente requerían 18 meses de trabajo (unas 6000 hojas), y en su apogeo empleó a más de 50 000 estudiantes movilizados y trabajadores reclutados. Los bombardeos de los B-29 destruyeron la fábrica de motores de Mitsubishi y obligaron a Kyushu a desmantelarla. El primer prototipo se terminó en junio de 1945 y realizó su primer vuelo el 3 de agosto desde Mushiroda, actual aeropuerto de Fukuoka. Dos vuelos cortos más siguieron durante la semana de los bombardeos atómicos.. Mostraron una fuerte desviación hacia la derecha debido al motor de 2130 hp, vibración de la hélice y del eje. La marina ya había ordenado su producción.

Desde aviones de combate hasta carrocerías de autobuses

La paz puso fin a la historia en cuestión de días. Los planos y los fuselajes sin terminar fueron quemados por orden de la marina, el segundo prototipo fue desguazado y el primero fue enviado a Estados Unidos en 1945. Su fuselaje delantero se exhibe hoy en el Centro Udvar-Hazy del Smithsonian. De vuelta en Fukuoka, la empresa se convirtió en Watanabe Jidosha Kogyo, dedicada a la fabricación de carrocerías y la reparación de autobuses para el grupo Nishitetsu, hasta su liquidación en 2001. Una réplica a tamaño real del Shinden, creada para la película Godzilla Minus One de 2023, se encuentra actualmente en el Museo Conmemorativo de la Paz de Tachiarai.

Fábricas

• Obras de Zasshonokuma · Zasshonokuma, Fukuoka (cerca de la actual estación Minami-Fukuoka) — Aproximadamente 120.000 tsubo; confiscado por las fuerzas estadounidenses después de la guerra.
• sitio de dispersión de Haruda · Haruda, Chikushino, Fukuoka: la fábrica se dispersó aquí después del ataque a Tachiarai en marzo de 1945

Gente

• Masayoshi Tsuruno • Ingeniero naval, concepto Shinden: propuso el caza canard y dirigió el equipo naval destinado a Kyushu.
• Kunitake Kiyohara • Subdirector de la sección de diseño 1: Redactó el principal relato de primera mano del programa Shinden.
• Franz Pohl • Ingeniero de Henschel: Asesoró en el rediseño del Shinden para la producción en masa, 1944-1945.

Récords y primicias

• El J7W Shinden fue puesto en producción antes de que el prototipo hubiera volado, con una proyección de 1.086 unidades entre abril de 1946 y marzo de 1947.