כנף הקרב ה-31 הגיעה לאוויאנו ב-1 באפריל 1994, לאחר שהושבתה באותו היום בבסיס חיל האוויר הומסטד בפלורידה, ולקחה את טייסת הקרב ה-510 ואת טייסת הקרב ה-555 עם מטוסי F-16 מדגם בלוק 40. מטוסי ה-510 נושאים את השם "באזרדס"; מטוסי ה-555 הם אוניברסליים בשם "טריפל ניקל". שניהם נותרו, וכעת טסים ב-F-16CM, ויחד הם מהווים את כל כוח הקרב האמריקאי היושב באופן קבוע מדרום לאגן הניקוז האלפיני.

גיאוגרפיה זו היא כל הטיעון לטובת הבסיס. כל כנף קרב אחרת של חיל האוויר האמריקאי באירופה ממוקמת מצפון להרים, מה שמוסיף מסלולי טיסה במכליות, זמן מעבר וסיכון מזג אוויר לכל משימה שמטרתה לגדת הים התיכון. מאוויאנו, הים האדריאטי נמצא במרחק דקות ספורות והבלקן, מרכז הים התיכון והגישות לצפון אפריקה נמצאות כולם בהישג יד מעשי. הכנף מצהירה על משימתה בבירור - לאבטח את הבסיס, לייצר כוח אווירי קרבי, להיות מוכנה לפריסה וללחימה מבית - ומדגישה שימוש קרבי זריז, תוך פיזור לשדות תעופה צרים במקום התמקדות ברמפה פגיעה אחת.

האגף הוא יותר מלוחמים. קבוצת המבצעים ה-31, המנהלת למעלה מ-970 איש, שולטת בשתי טייסות הקרב, טייסת החילוץ HH-60W, טייסת המלאך השומר, טייסת בקרה אווירית וטייסת סיוע מבצעי, ומפקחת על יחידת MQ-9 מופרדת גיאוגרפית ברומניה. טייסת התחמושת ה-731 יושבת במחנה דארבי בטוסקנה. ביולי 2025, התפקיד עצמו ירד בדרגה: בריגדיר גנרל טד קלארק העביר את תפקידו לקולונל בו דיירס ב-11 ביולי, הקצין הכללי האחרון שפיקד על האגף.

קל לפספס את המציאות המשפטית של אוויאנו וכדאי להבין אותה נכון. שדה התעופה שייך לאיטליה ונתון בפיקודו של קצין בחיל האוויר האיטלקי. שמו הרשמי הוא Aeroporto Pagliano e Gori, על שם שני טייסי מפציצים מקפרוני, מאוריציו פאליאנו ולואיג'י גורי, שאובדתם במלחמת העולם הראשונה הונצחה על ידי חיל האוויר האיטלקי מאה שנה לאחר מכן, בסוף דצמבר 2017. הקומנדו איירופורטו האיטלקי מתאר את משימתו כפיקוח על ההסכמים הדו-צדדיים המכסים את היחידות האמריקאיות הפרוסות שם, שמירה על פעילות שירותי שדה התעופה הכלליים ומתן תמיכה טכנית ולוגיסטית.

בפועל, הדבר יוצר מבנה כפול יוצא דופן. האמריקאים מנהלים את ארגוני הטיסה, התחזוקה, התחמושת, הרפואה והתמיכה שלהם דרך כנף הקרב ה-31, והרמפה, המקלטים וחלק ניכר מהתשתית הבנויה ממומנים על ידי אמריקה או נאט"ו. אך שדה התעופה עצמו, ריבונותו והמסגרת שבה כוחות זרים משתמשים בו נותרו איטלקיים. ארגון האווירונאוטיקה הצבאית כינה את Aviano מטוס הדגל של חילות האוויר של ארצות הברית באירופה, תוך שמירה מפורשת על הפיקוד הלאומי על הקרקע עליו הוא עומד.

להסדר יש גם ממד אזרחי רחב. הבסיס הוא בין המעסיקים המשמעותיים ביותר במחוז פורדנונה: רכז איגוד אמר ל"סטארס אנד סטריפ" בשנת 2024 שכ-760 איטלקים עובדים שם, חלקם במשך ארבעה עשורים, וסכסוכים על קיצוצי משרות ושכר גלשו מעת לעת לשביתות. משפחות חיילים אמריקאים חיות מפוזרות בדיור שכור ברחבי הקהילות הסובבות במקום מאחורי גדר, מה שהופך את הקשר עם המועצות המקומיות לדבר פעיל ומשא ומתן.

אוויאנו הוא בין שדות התעופה הצבאיים העתיקים ביותר בכל מקום. משרד האוויר האווירונאוטיקה מתעד כי השדה הוקם במישור פריולי בשנת 1911, כאשר מפקדו הראשון נכנס רשמית לתפקיד ב-19 באפריל של אותה שנה, מה שממקם את מקורותיו בתחילת דרכה של התעופה הצבאית האיטלקית. במהלך מלחמת העולם הראשונה הוא היה בסיס בחזית: חיל האוויר האיטלקי מציין כי כמה מקרבות האוויר הראשונים שתועדו הוטסו מכאן, שהאייס פרנצ'סקו ברקה התאמן בשדה, ושהוא הפך לביתן של טייסות המפציצים של קפרוני.

בין מלחמות העולם השדה נבלע בחיל האוויר החדש Regia Aeronautica והורחב. במלחמת העולם השנייה הוא שימש תחילה את האיטלקים ולאחר מכן, לאחר שביתת הנשק של 1943, את הלופטוואפה, מה שהפך אותו לשדה תעופה משמעותי בהגנה הגרמנית על צפון איטליה. דבר זה הפך אותו למטרה. הפצצות בעלות הברית הרסו את המקום; עד 1945 הוא נהרס כמעט לחלוטין עד כדי חוסר תועלת, והוא עבר לידי הבריטים בסוף המלחמה.

האיטלקים החזירו אותו לשירות ב-1947, והפרק המודרני נפתח עם הסכמי נאט"ו מאמצע שנות ה-50. יחידות אמריקאיות החלו להסתובב, ובמשך שארית המלחמה הקרה הבסיס שימש כנקודת פעולה קדמית ולא כבית קבוע של כנף קרב. זה השתנה רק ב-1994, כאשר קריסת יוגוסלביה הפכה שדה תעופה איטלקי שימושי עם גישה טובה לים האדריאטי לחלק החשוב ביותר בנכסי נאט"ו בדרום אירופה.

נאט"ו ירתה את יריותיה הראשונות בזעם מאוויאנו. ב-28 בפברואר 1994, במהלך אכיפת אזור איסור הטיסה של האו"ם מעל בוסניה והרצגובינה במסגרת מבצע "מניעת טיסה", יירטו מטוסי F-16 אמריקאים מבנה של מטוסי תקיפה קלים של בוסנים-סרבים ליד באניה לוקה והפילו כמה מהם. SHAPE מתעד זאת כפעולת הקרב הראשונה בתולדות נאט"ו, ארבעים וחמש שנים לאחר ייסוד הברית. מטוסי הקרב הגיעו מטייסת הקרב ה-526, שפעלה אז מאוויאנו; כנף הקרב ה-31 לא הופעלה בבסיס עד חמישה שבועות לאחר מכן.

מה שבא לאחר מכן היה עשור של מחויבות גוברת. ברחבי "מני פלייט", אגף הקרב ה-31 ביצע 1,644 גיחות במשך 471 ימים של אכיפת אזור אסור לטיסה וסיוע אווירי קרוב לכוחות האו"ם על הקרקע. כאשר המערכה עברה משיטור להפצצות, אוויאנו הייתה נקודת השיגור. נאט"ו פתחה את מבצע "כוח מכוון" בשעות הבוקר המוקדמות של ה-30 באוגוסט 1995 עם סדרה של תקיפות מדויקות, ומכנה זאת המערכה האווירית הראשונה של הברית; תיאור המורשת של האגף מייחס לו 418 גיחות בעשרים ושניים ימים, בעוד שדף העובדות של קבוצת המבצעים ה-31 מצטט מספר גדול בהרבה עבור הקבוצה כולה.

קוסובו בשנת 1999 הייתה שוב מסדר גודל שונה. בין מרץ ליוני, במהלך מבצע "כוח בעלות הברית", חיל הקרב ה-31 ביצע כמעט 9,000 גיחות קרב וקרוב ל-40,000 שעות טיסה קרבית; חיל הקרב ה-555 עבר 1,000 גיחות ב-27 במאי. מסלול ההמראה היחיד של אוויאנו נשא קצב הרבה מעבר לכל מה שעבורו נבנה הבסיס, עם מטוסי תגבור שהיו דחוסים בשדה שבזמני שלום תומך בשתי טייסות. זהו המערכה שמגדירה את אוויאנו בזיכרון המוסדי.

ב-3 בפברואר 1998, מטוס לוחמה אלקטרונית מדגם EA-6B Prowler של חיל הנחתים האמריקאי מטייסת שנשלחה לאוויאנו, טס במסלול אימונים נמוך דרך ואל די פיאמה בטרנטינו. מעל העיירה קאוואלזה הוא פגע בכבל ההובלה של רכבל צ'רמיס. הכבל נקרע, תא הנוסעים נפל לקרקעית העמק, וכל עשרים האנשים שהיו על הסיפון נהרגו. לא היו ניצולים. המטוס, שניזוק קשות, חזר לאוויאנו. עובדות אלו מעולם לא היו שנויות במחלוקת.

כמעט כל מה שקרה לאחר מכן היה כזה. תובעים איטלקיים ביקשו לשפוט את הצוות, אך התיק הגיע למשפט צבאי אמריקאי ולא לבית משפט איטלקי. במרץ 1999 זוכה הטייס, קפטן ריצ'רד אשבי, על ידי בית משפט צבאי מהאשמות הנובעות ממקרי המוות, וההאשמות התואמות נגד הנווט, קפטן ג'וזף שווייצר, בוטלו. שניהם הועמדו לדין לאחר מכן על רקע קלטת וידאו שצולמה על סיפון המטוס בטיסה, אותה השמיד שווייצר. שווייצר הודה באשמה בשיבוש הליכי משפט וקשירת קשר ופוטר מחיל הנחתים ללא מאסר; אשבי הורשע באשמות דומות ובמאי 1999 נידון לשישה חודשי מאסר, פיטורים וחילוט כל שכרו.

הזיכוי התקבל באיטליה כעוול, והתיק הפך לתלונה קבועה על התנאים שבהם פועלים כוחות זרים על אדמת איטליה. הסדר הפיצויים לקח שנים, ועבר הן בפרלמנט האיטלקי והן בקונגרס של ארצות הברית. חמש שנים לאחר מכן, גילו "Stars and Stripes" שהמרירות בקאוואלזה לא פחתה, התושבים משוכנעים שהפרות פרוצדורליות הוזנחו. בתוך הצבא התוצאה המעשית הייתה החמרה חמורה של כללי הטיסה בגובה נמוך באיטליה.

הבסיס שמבקר רואה כיום הוא במידה רבה תוצר של תוכנית בנייה עצומה אחת. Aviano 2000 תוכנן כדי למקם שתי טייסות קבועות מדגם F-16 בשדה שנועד לשימוש סיבובי, והוא פעל במשך למעלה מעשור. חילות האוויר של ארצות הברית באירופה דיווחו על תרומות של נאט"ו בסך 395 מיליון דולר לחיל האוויר ו-12 מיליון דולר לחיל האוויר האיטלקי, לצד 174 פרויקטים אמריקאים ששווים מוערך ב-138 מיליון דולר. הוא ייצר מעונות, מרכז תקשורת, בתי ספר וטיפול בילדים, מתקן טיפול רפואי שתואר כפרויקט הגדול ביותר בחסות נאט"ו, ותשתיות קווי טיסה המקיימות פעולות קרב רציפות.

הגיאוגרפיה נותרה מביכה בכל מקרה. אביאנו יושבת במישור ממש מתחת לרכס פיאנקבאלו, הסוללה הדרומית של הדולומיטים, וההרים מתנשאים בפתאומיות במרחק קצר מצפון לשדה. הוראות מזג האוויר הבסיסיות מציינות את התוצאה: הרים אלה חוסמים את החזרות המכ"ם מסופות המתפתחות מעליהם, ומכ"ם הדופלר הנייד באזור F אינו יכול לראות סופות בטווח של חמישה עד עשרה מיילים ימיים בגלל חרוט הדממה שלו. הצוותים עובדים עם נקודה מתה ידועה בכיוון שממנו מגיע מזג האוויר בדרך כלל.

הפריסה נותרה מפוזרת. אזור F מכיל את מסלול ההמראה, קו הטיסה ורוב תפקידי העבודה; אזור 1, בעיירה עצמה, מכיל את בית הספר, מרכז הקהילה, בית הכנסת, הספרייה והבריכה; מגרשי הנדסה אזרחית, קבלנות ומגרשי ספורט תופסים אזורים נוספים המסומנים באותיות. המודרניזציה נמשכת: טייסת החילוץ ה-56 השלימה את המעבר שלה ממטוס HH-60G Pave Hawk למטוס HH-60W Jolly Green II כאשר המטוס השישי הגיע באמצע ינואר 2026, מה שנתן לאירופה ואפריקה את מסוקי החילוץ הקרביים האמריקאים היחידים שלהם.