רוב בסיסי האוויר ממוקמים לפי מה שהם יכולים להגיע אליו. קולד לייק מוקם לפי מה שהקיף אותו. בשנת 1952 חיפש חיל האוויר המלכותי הקנדי במחוז לייקלנד באלברטה מקום שבו יוכל להטיל נשק חי מבלי לפגוע באף אחד, והתמקם במקום ממערב לעיירה לשעבר גרנד סנטר על גבול ססקצ'ואן. הקריטריונים היו צפיפות אוכלוסין נמוכה, נגישות, מזג אוויר, שטח מתאים ומעל הכל, אדמה שאף אחד אחר לא היה זקוק לה. אנשי צוות הגיעו ב-31 במרץ 1954 והפעולות בתחנת חיל האוויר המלכותי הקנדי קולד לייק החלו באותו יום.

בשנה שלאחר מכן חתמה אוטווה על הסכם עם אלברטה וססקצ'ואן על שטח באורך 180 קילומטרים וברוחב 65 קילומטרים, כ-11,700 קמ"ר, שהפך למטווח הנשק האווירי של קולד לייק. הרשומות הרשמיות מציין בקפידה שלמרות שהקמת המטווח ניסתה להימנע משמורות של האומות הראשונות, המטווח כלל אזורים מסורתיים של האבוריג'ינים ואזורי ברית, והאומות הראשונות שנפגעו קיבלו בסופו של דבר פיצויים.

שדה התעופה נקרא על שם אדם ולא על שם מקום: נמל התעופה קולד לייק/קפטן קבוצת RW מקנייר, על שם רוברט וונדל "באק" מקנייר, טייס ספיטפייר יליד ססקצ'ואן ואחד מהסוכנים הקנדיים המובילים במלחמת העולם השנייה. זהו אחד משלושה שדות תעופה צבאיים בלבד בקנדה הנקראים על שם אדם, לצד מוס ג'ו ומנחת המסוקים בוולקרטייה.

משימת הטיסה השתנתה בערך פעם בעשור. שנות ה-50 ותחילת שנות ה-60 התמקדו באימון צוותים למטוס היירוט CF-100 קנוק, מטוס לכל מזג אוויר. משנת 1962, ה-CF-104 סטארפייטר הפך את הבסיס לצינור התקיפה הגרעינית והמחויבות לסיור של קנדה במערב גרמניה. משנת 1982 הוא שימש כבסיס הורנט, ומסוף שנות ה-2020 הוא יהיה בסיס ה-F-35. שישה מההאנגרים שלו ובניין הקצינים הבכירים הוכנסו למרשם המורשת הפדרלי בשנים 2000 ו-2001.

מטווח הנשק האווירי קולד לייק הוא גוש המרחב האווירי הצבאי הנשלט הגדול ביותר בקנדה, ותכולתו מורכבת יותר ממה שמרמז הביטוי "מטווח הפצצה". הוא מכיל למעלה מ-640 מטרות בודדות וכ-100 מתחמי מטרות מציאותיים: שבעה שדות תעופה מדומים הכוללים מסלולי המראה, מסלולי אספלט, מטוסים חונים, אזורי פיזור ומבנים, ציוד ממוכן הכולל טנקים, אתרי מכ"ם ומשגרי טילים מדומים, מפעל תעשייתי מדומים ומרכזי פיקוד ובקרה. צוות יכול לתקוף משהו שנראה כמו שדה תעופה אמיתי ולקבל ניקוד על האם הוא פגע בחלק הנכון שלו.

במקום בו נבאדה נותנת את רכסי הרכס האמריקאים מדבר, אגם קולד נותנת יערות צפוניים צפופים ואלפי אגמים. זו תמיד הוצגה כנקודה: השטח דומה לצפון אירופה, ובמשך רוב המלחמה הקרה צפון אירופה הייתה המקום שבו צוותי קרב קנדיים ציפו להילחם. גם שם קר, וזהו ערך האימונים שלו; אסטרונאוטים של נאס"א וסוכנות החלל האירופית השתמשו באזור לאימוני הישרדות בחורף.

מטווח השיגור העלה את קולד לייק לכותרות הבינלאומיות בשנות ה-80, כאשר חיל האוויר של ארצות הברית השתמש בו כנקודת גמר לניסויים של טילי שיוט משוגרים מהאוויר. כלי הנשק שוחררו ממפציצים מעל ים בופורט וטסו במורד עמק נהר מקנזי בגובה כמה עשרות מטרים מעל הקרקע, תוך כדי מעקב אחר פני השטח, אל המטווח. קבוצות שלום ואומות ראשונות לאורך מסלול הטיסה התנגדו, בטענה שהניסויים הפכו את קנדה למשתתפת במרוץ חימוש מערער. בית המשפט הפדרלי של קנדה פסק בשנת 1983 כי הניסויים יכולים להימשך, ותוכנית הניסויים וההערכה של קנדה-ארצות הברית נחתמה לאחר מכן כדי לכסות את השימוש במרחב האווירי של קנדה.

המטווח מעולם לא היה בבעלות חיל האוויר בלבד. קבוצות ילידיות צדות בו במסגרת הסדרי השימוש המוסכמים, ומאז שנות ה-90 תעשיית הנפט והגז נכנסה מתחת לפצצות: משאבי הטבע הקנדיים מפעילים פרויקטים של גירוי קיטור מחזורי וניקוז כבידה בסיוע קיטור באגם פרימרוז וולף בתוך גבולות המטווח, ויצרנים אחרים מעבדים גם הם חלקים ממנו. דיג וכריתת עצים מתחרים על אותה קרקע. ניהול כל זה לצד משלוח נשק חי הוא כעת חלק קבוע מתפקידו של 4 Wing.

"רד פלאג" הומצא משום שחיל האוויר של ארצות הברית חישב בווייטנאם שכ-90 אחוז מההפסדים בקרב שלו התרחשו בעשר המשימות הראשונות של טייס, ושאם ניתן היה לתת לצוות את עשר המשימות הללו בזמן שלום, הסיכוי שלו לשרוד את המשימות האמיתיות גבוה בהרבה. קנדה העתיקה את הרעיון כמעט מיד. התרגיל נוצר בשנת 1977 בשם "רד פלאג צפון" ושמו שונה ל"מייפל פלאג" בפעם הראשונה בשנת 1978. הוא נערך פעמיים בשנה עד 1987, ולאחר מכן מדי שנה.

הוא בוטל כאשר לחיל האוויר היה מקום דחוף יותר להיות, וזה סיכום הוגן של מדיניות ההגנה הקנדית: ב-1991 עבור מלחמת המפרץ, ב-1999 עבור מבצע "כוח בעלות הברית" מעל קוסובו, ב-2011 עבור מבצע "נייד" מעל לוב, וב-2015 עבור מבצעי "השפעה והרגעה". הוא הושהה שוב ב-2019 כדי שניתן יהיה לעדכן את התשתית והמנדט.

המספרים ממהדורה אחת עדכנית נותנים את קנה המידה. אירוע Maple Flag 2016 נערך בין ה-30 במאי ל-24 ביוני עם יותר מ-1,300 אנשי צבא קנדיים ויותר מ-400 משש מדינות בעלות ברית ושותפות, כולל חיל האוויר וחיל הנחתים של ארצות הברית, חיל האוויר המלכותי, חיל האוויר הצרפתי, צנחנים גרמנים ויחידת ארטילריה בלגית. הוא יצר 1,137 גיחות ו-1,945.08 שעות טיסה, רשם 1,063 סימולציות של החיסולים האוויריים, תקף 257 מתחמי מטרות, הפיל שמונה כלי נשק חיים ו-69 כלי נשק אינרטיים והעביר 1,070,400 ליברות דלק לאוויר.

הכוח היריב החליף ידיים. מטוסי F-16 אמריקאים מטייסת התוקפנים ה-64 טסו ברדלנד במשך שנים, אך באוקטובר 2017 זכתה חברת Discovery Air Defence בחוזה לעשר שנים של שירותי הדרכה מוטסים, המספק מטוסי אלפא ג'ט מודרניים לחיל האוויר היריב של קנדה. מטוסי הקבלן - אלפא ג'טס ו-A-4 סקייהוקים, שכעת נקראים Top Aces - ממוקמים בקולד לייק, מה שאומר שהבסיס משמש כבית קבוע למטוסים שאינם של חיל האוויר.

קולד לייק הוא המקום היחיד בקנדה שבו טייס הופך לטייס קרב. טייסת האימון המבצעי הטקטי 410 של מטוסי קרב מפעילה את קורס ההסבה של מטוסי ההורנט מאז שהטייס הגיע, וטיסת המבחן וההערכה המבצעית של מטוסי קרב מבצעת את עבודת הוכחת הנשק, התוכנה והטקטיקות באותו הרמפה. בשנת 2007, צוות טלוויזיה עקב אחר שמונה תלמידים בקורס 410 עבור הסדרה Jetstream, שנותר הדבר הקרוב ביותר שיש לקנדה לתיעוד פומבי של דרישות הקורס.

לפני קורס ההסבה התקיים אימון הכנה, וזהו החלק שנותר. טייסת 419 הוקמה מחדש בקולד לייק ב-2 במאי 1975 כטייסת אימון קרב טקטית, הטיסה את ה-CF-5 עד שהסוג יצא לגמלאות ב-1995, הופסקה, והוקמה מחדש ב-23 ביולי 2000 עם תשעה מטוסי CT-155 Hawks במסגרת תוכנית אימוני הטיסה של נאט"ו בקנדה. ב-8 במרץ 2024 היא הפסיקה לפעול ונכנסה להפסקה, וה-Hawk עזב את השירות הקנדי עמה.

התוצאה בוטה: לקנדה אין הכשרה ראשונית לטייסי קרב מקומיים. סטודנטים נשלחים לאימון טייסי סילון משותף של אירו-נאט"ו בבסיס חיל האוויר שפרד בטקסס, לפינלנד ולבית הספר הבינלאומי לאימוני טיסה באיטליה, ואז חוזרים לקולד לייק בשביל ה"הורנט". חיל האוויר מתכוון להפעיל מחדש את מטוס ה-419 בתחילת שנות ה-2030 עם מטוס אימון חדש.

הטייסת נושאת את אחד השמות הכבדים יותר בסדר הקרב הקנדי. 419 הוקמה במילדנהול בשנת 1941, ביצעה 4,325 גיחות מבצעיות עם פיקוד המפציצים ואיבדה 129 מטוסים עליהן, והייתה הטייסת של קצין הטייס אנדרו מינרסקי, שקיבל לאחר מותו את עיטור צלב ויקטוריה על ניסיון לשחרר תותחן לכוד ממטוס לנקסטר בוער בליל ה-12/13 ביוני 1944. שמה "מוס" מגיע ממפקדה הראשון, מפקד הכנף ג'ון "מוס" פולטון, שנהרג במבצעים בשנת 1942, וכל מפקד מאז נשא את הכינוי.

העבודה הפיזית החלה עוד לפני בחירת המטוס. ב-27 באוגוסט 2020 העניקה הממשלה חוזה תכנון בסך 1TP49.2 מיליון דולר עבור מתקני קרב עתידיים בקולד לייק; חוזה מקביל עבור באגוטוויל הוענק ב-2 באוקטובר 2020. שני הבסיסים נבחרו כשני בסיסי ההפעלה העיקריים עבור כל מטוס שזכה בו, ושניהם נזקקו למבני טייסת חדשים, מתקני תחזוקה, ובבאגוטוויל, מתחם התרעה מהירה שנבנה במיוחד.

העסקה על המטוס הוסדרה ב-9 בינואר 2023, כאשר קנדה סיימה את ההסכם לרכישת 88 מטוסי F-35A בסכום מוצהר של 1.44 מיליארד טראנספורט, הכולל ציוד, מערך תחזוקה, שירותים ותשתיות. האספקות הראשונות היו צפויות החל משנת 2026 ויכולת מבצעית מלאה בין 2032 ל-2034.

אז הפוליטיקה זזה. ב-14 במרץ 2025 הורה ראש הממשלה מארק קרני על סקירת הרכישה, בעיצומו של סכסוך מכסים עם ארצות הברית, כאשר שש עשרה המטוסים הראשונים כבר שולמו והיתרה נשקלה מחדש. נכון לספטמבר 2026, הממשלה עדיין שוקלת את האפשרויות, כולל צי מעורב. המטוסים הקנדיים הראשונים צפויים להגיע לבסיס חיל האוויר לוק באריזונה, שם יתאמנו טייסים קנדים; מטוסים צפויים להגיע לאדמת קנדה בשנת 2028.

משמעות הדבר היא שבקולד לייק בניית בסיס שנמשך כמעט עשור, מטוס שאיש לא יציין את מספרו הסופי. מטוסי ה-CF-188 שהוא מחליף ישנים יותר מרוב האנשים המטיסים אותם, והטייסות צריכות לשמור על המחצית המערבית של מחויבות הכוננות של NORAD פועלת לאורך כל הדרך, וזהו החלק של הטיעון שלא מופיע בהודעות לעיתונות.