הקרקע השטוחה מדרום-מזרח לשאולי שימשה לראשונה ללוחמה אווירית על ידי הצבא הגרמני, שבנה כאן האנגרים לספינות האוויר שלו מדגם צפלין בשנים 1916–1917, על פי ויקיפדיה האנגלית. כאשר ליטא העצמאית נזקקה לבסיס אווירי שני, היא בחרה באותו מקום. ההיסטוריה של הכוחות המזוינים מתארכת את בסיס התעופה הצבאי ז'וקניי ל-1 באוגוסט 1931, עם מייג'ור לאונרדס פשקאס כמפקדו. ויקיפדיה מוסיפה שהוא נבנה עבור הטייסות השלישית, הרביעית והחמישית, עם מקום ל-35 מטוסים - חלק גדול מזרוע אווירית שמנתה 117 מטוסים באמצע 1940.

מה שהפך את זוקניי לשדה תעופה מרכזי היה מלחמה וכיבוש. ויקיפדיה מספרת כי מסלולי המראה מבטון הונחו תחת הכיבוש הגרמני בשנת 1943, ולאחר המלחמה הכוחות הסובייטיים השתלטו על הבסיס, ובשנת 1957 בנו שני מסלולי המראה מקבילים של כ-3.5 ו-3.2 קילומטרים עבור מפציץ הסילון איליושין Il-28, מה שהפך אותו לאחד משישה בסיסים סובייטיים בלבד שהצליחו להתמודד עם המפציץ האסטרטגי מיאשיצ'ב M-4. היחידות הסובייטיות שהוצבו כאן בעשורים שלאחר מכן לא אושרו במקורות שנבדקו ושמן איננו מופיע בדף זה.

מסלולי ההמראה הסובייטיים הללו הם ירושת הבסיס. תוכנית AIP הליטאית מפרטת את מסלול ההמראה 14L/32R בגודל 3,500 על 45 מטרים ואת מסלול ההמראה 14R/32L בגודל 3,244 על 32 מטרים, עם גובה שדה תעופה של 1447 רגל. הם הסיבה לכך שנאט"ו יכלה להציב כאן מטוסי קרב, מכליות ומטוסי AWACS מהיום הראשון, והסיבה שהצד האזרחי של שדה התעופה יכול לקבל מטוסי משא מדגם בואינג 747.

היחידה הליטאית בשאולי היא בסיס התעופה (Aviacijos bazė). יום הולדתו חל ב-12 ביוני 1992, כאשר מטוס An-2 עם הצלב הכפול Vytis על כנפיו המריא משדה התעופה באריסיי, הטיסה הראשונה של חיל האוויר המשוקם. לאחר ה-1 במרץ 1993 הוא הפך לבסיס התעופה הראשון של חיל האוויר הליטאי, ובין 1995 ל-1999 הוא עבר לזוקניה, על פי ויקיפדיה; בסיס אוויר שני בפאיואוסטיס ליד פאנבז'יש נסגר בשנת 2007. הצד האזרחי של שדה התעופה קיבל מעמד של שדה תעופה בינלאומי בשנת 1994.

המשימות הרשמיות של הבסיס הן לשמור על שדה התעופה הצבאי פעיל, להשתתף בשיטור אווירי עם יחידות אחרות, לספק חיפוש והצלה לכל משתמשי המרחב האווירי של ליטא - משימה שהממשלה הטילה על חיל האוויר ב-24 בינואר 1996 - ולתת תמיכה למדינה המארחת לכוחות נאט"ו והאיחוד האירופי. יש בו מטה, חטיבת בטיחות טיסה, קבוצת מבצעים אוויריים וקבוצת תמיכה מבצעים, עם עמדות חילוץ נפרדות בקובנה ובנמירסטה. תחנת תיקוני החימוש והציוד נפתחה ב-1 באוקטובר 2004. ויקיפדיה העריכה את צוות הצבא והאזרחי של נמל התעופה בכ-400 איש בשנת 2020.

מטוסיה הם מטוסי תובלה ומסוקים. הראשון מבין שלושה מטוסי C-27J ספרטנים נחת בשאוליי ב-22 בדצמבר 2006; האחרים הגיעו לאחר מכן ב-2008 וב-2009. שני מטוסי L-410, מתנה גרמנית משנת 1992, שלושה מטוסי AS365N3+ דופין, שהראשון שבהם הגיע ב-2 ביוני 2015, ומטוסי Mi-8 משלימים את הרשימה בדף הרשמי, וויקיפדיה מוסיפה שני מטוסי UH-60M בלאק הוקס מתוך ארבעה שהוזמנו ב-2020. מטוסי ה-L-39 שטסו בעבר משימות שיטור אווירי לאומי מכאן הוצאו משימוש; האחרון נסע לאוקראינה ב-20 באפריל 2024.

ליטא, לטביה ואסטוניה הצטרפו לנאט"ו ב-29 במרץ 2004, ללא ולו מטוס קרב אחד ביניהן. תשובת הברית הייתה להלוות להן כמה. בשעה 16:47 באותו יום נחתו ארבעה מטוסי F-16 בלגיים בשאוליי, על פי משרד ההגנה הליטאי; נאט"ו וויקיפדיה נותנים את ה-30 במרץ. מפקד היחידה הראשונה, הרולד ואן פי, חזר במרץ 2024 כמייג'ור גנרל ופיקד על מרכז המבצעים האוויריים המשולב שמנהל את המשימה, והוא זכר בסיס שהיה צריך להיבנות תוך ימים ספורים.

טבלת הרוטציה של ויקיפדיה, המשמשת כאן ככלי עזר למציאת מטוסים, מראה כמה חילות אוויר עברו שם. מטוסי F-16 דנים הגיעו בעקבות הבלגים ב-1 ביולי 2004, לאחר מכן נורווגים והולנדים; מטוסי F-16CJ אמריקאים הגיעו באוקטובר 2005, מטוסי מיג-29 פולנים בינואר 2006, מטוסי F-16 טורקים מאוחר יותר באותה שנה ומיג-21 לאנסR רומנים בשנת 2007. מטוסי F-15C אמריקאים, מטוסי גריפן צ'כים, מטוסי מיראז' 2000 צרפתיים ושישה מטוסי F-4F פנטום גרמניים בשנת 2011 עמדו כולם כאן בכוננות. מאוחר יותר הגיעו מטוסי גריפן הונגרים, מטוסי טייפון מבריטניה, איטליה וספרד, מטוסי הורנט ספרדיים ומטוסי רפאל צרפתיים.

במשך עשר שנים היה שאוולי הבסיס היחיד. בשנת 2014 נוספה יחידה שנייה באמארי באסטוניה, ונאט"ו אומרת שלילבורדה בלטביה גם היא מסוגלת לארח את מטוסיה מאז 2024. עד לטקס חגיגות ה-20 ב-28 במרץ 2024, כאשר מפתח המרחב האווירי הבלטי הסמלי עבר ממפקדים בלגים וצרפתים למפקדים ספרדים ופורטוגלים, המשימה הגיעה לסבב ה-64 שלה, וכיסתה את המרחב האווירי 24 שעות ביממה, 365 ימים בשנה.

קל לפרש לא נכון את שאווליי כבסיס קרב ליטאי. זה לא כך. מטוסי הקרב הנמצאים בכוננות תגובה מהירה שייכים לבעלת ברית אורחת של הרגע וטסים תחת פיקוד נאט"ו; ליטא מספקת את מסלול ההמראה, ההאנגרים, הדלק, האבטחה ותמונת המעקב האווירי הלאומית. בספטמבר 2026, יחידת בעלות הברית הייתה פלוגה של חיל האוויר האיטלקי שמנתה כ-200 איש עם ארבעה מטוסי יורופייטר טייפון, שתפסה את הפיקוד ב-31 ביולי 2026 - הפריסה השישית של איטליה לשאווליי והאחד-עשרה במדינות הבלטיות, כך אומר המשרד. לפני כן, ארבעה מטוסי רפאל צרפתיים עם כ-110 איש ושישה מטוסי F-16 רומנים עם כ-100 איש חלקו את התפקיד.

כל השאר בצד הצבאי הוא ליטאי: בסיס התעופה עם מסוקי התובלה והחילוץ שלו, תחנת התיקונים ושירותי התנועה האווירית והתמיכה של הבסיס עצמו. המשרד מרחיב גם את הצד של בעלות הברית בשדה התעופה. ב-4 ביוני 2025 הוא הודיע כי הממשלה אישרה פיתוח מגרש תשתית צבאית של כ-17 דונם בשאוליי כדי לאכלס יחידות בעלות הברית, במימון התקציב הלאומי ומתוכנית ההשקעות הביטחוניות של נאט"ו; הסכום עבור שאוליי לא פורסם.

הפלישה המלאה של רוסיה לאוקראינה שינתה את הקצב. החל מ-28 בנובמבר 2024 הצטרפו מטוסי רפאל צרפתיים למטוסי טייפון איטלקיים בשאוליי, והעניקו ליחידה שמונה מטוסי קרב למשך ארבעה חודשים. במסירת המשימה, אמר מנהל מדיניות ההגנה של משרד ההגנה, ואידוטאס אורבליס, כי המשימה מעולם לא הייתה חשובה כל כך, והצביע על התקפות היברידיות, פרובוקציות וחבלה. המשרד מפרסם נתוני תקיפה שבועיים: הדו"ח שלו מ-3 בדצמבר 2024 מנה שתי תקיפות, נגד מטוס Su-24MR רוסי ב-29 בנובמבר ונגד מטוס An-72 ב-30 בנובמבר; בשבוע שבין 21 ל-27 בספטמבר 2026 קיבלו היחידות התרעה שש פעמים.

בשנת 2026 התפקיד השתנה. נאט"ו מציין שבמהלך השנה עבר ממשטרת אוויר בלטית לעמדת הגנה אווירית רחבה יותר, שעדיין בנויה על רוטציות של ארבעה חודשים אך עם נכסים נוספים של בעלות הברית; המשרד הליטאי אומר שהמעבר הוסכם בפסגת אנקרה של הברית. היחידות שעזבו את שאוליי ב-31 ביולי 2026 כבר לחמו נגד סוג חדש של מטרה: המשרד מתעד שאנשי חיל האוויר הרומנים הפילו רחפן מעל אסטוניה ואת הצרפתי מעל לטביה. תאריכי הקרבות הללו לא ניתנו במקור ואינם ניתנים כאן.