アメリカの戦闘機乗組員はベトナム戦争から帰還した時点で、約2対1の交換比率を維持していた。1972年夏のラインバッカー作戦期間中は、その比率がほぼ同数にまで低下した。これは、10年にわたるミサイル時代のドクトリンが約束していたものとはかけ離れていた。乗組員は、目視範囲外のレーダー目標を攻撃するように訓練されており、平時の安全規則によって異種機との戦闘が推奨されていなかったため、ほとんど異種機と交戦することはなかった。.

空軍は自らの戦闘データを精査し、具体的な対策を講じるに値する事実を発見した。最初の10回の任務を生き延びた乗組員は、残りの任務も生き延びる可能性がはるかに高いということだ。危険は任務開始時に集中しており、訓練で教えられたことと実際の戦闘で求められることとの間のギャップに起因していた。.

リチャード・“ムーディー”・スーテル中佐の解決策は、これらの10回の任務を平時に移すことだった。敵地のような訓練場を建設し、そこに敵部隊を配置して、ネバダで乗組員に高額な失敗を経験させるのだ。戦術航空軍のロバート・J・ディクソン将軍はこれを承認し、6ヶ月以内に実施するよう指示した。最初のレッドフラッグ演習は1975年11月に37機の航空機で実施された。.

それは途切れることなく続いた。2022年10月までに、空軍は423,248回の出撃、783,907時間の飛行時間、29か国から164,724人の航空機乗員を記録した。最新の演習は3週間続き、100機以上の航空機が同じ空域に投入され、飛行に加えて宇宙やサイバー空間での効果も加わる。.

アグレッサー飛行隊は、圧倒的に敗北するか、教訓となる勝利を収めるために存在する。第64飛行隊は、1972年にレッドフラッグ演習と同じ理由で編成された。つまり、アメリカのパイロットが戦闘で初めてソ連の戦術に遭遇し続けたためだ。第65飛行隊は予算サイクルに合わせて編成と廃止を繰り返してきた。70年代と80年代はF-5、2005年からはF-15を使用し、2014年に解散、2022年6月にF-35Aで再編成された。.

最後の変更点が興味深い。攻撃部隊は脅威を模倣する必要があり、その脅威は今やステルス機である。塗装を変えた第4世代戦闘機で第5世代戦闘機をシミュレートしても信憑性が失われたため、空軍はプロの敵にF-35を与えたのだ。.

塗装は装飾ではなく、教義の表れである。アグレッサーF-16は、実際の敵機を追跡する塗装パターンを採用しており、最近ではSu-57を模したデジタル・スプリンターパターンが採用されている。重要なのは、アグレッサーの後ろに展開するパイロットが、もし実際に敵機を目にした際に認識できる形状と色を見ながら飛行できるようにすることだ。.

その文化は独特だ。成功は攻撃側の撃墜数ではなく、防衛側の乗組員が敗北から何を学ぶかで測られる。第64飛行隊の訓練主任の一人が述べたように、この飛行隊は「敵の戦術、能力、限界を知るための頼れる存在」であり、飛行服を着た研究職のようなものだ。.

1979年から1988年にかけて、空軍はネリス空軍基地の北西100マイルにあるトノパー試験場から、MiG-17、MiG-21、MiG-23といった実機を自軍の乗組員と対戦させた。この部隊は第4477試験評価飛行隊、通称「レッドイーグルス」であり、このプログラムは「コンスタント・ペグ」と呼ばれていた。.

その名前は二人の人物の偶然の産物だ。チャールズ・ドネリー将軍のコールサインはコンスタントだった。初代司令官のガイラード・ペック大佐の妻の名前はペグだった。ペック大佐がその二つを合わせて、そのまま定着したのだ。.

状況は秘密主義にふさわしいものだった。整備員はトノパー基地で週5日、屋根にタイヤを載せて風で飛ばされないようにしたダブルワイドトレーラーで生活していた。パイロットはネリス基地から通勤し、工場からのサポートもまともなマニュアルもないソ連製の航空機を操縦し、夜は何も語らずに普通の郊外の自宅へ帰っていた。事故率は飛行時間10万時間あたり約100件で、これは通常の航空機群の事故率より桁違いに悪く、スペアパーツが手に入らない老朽化した航空機を操縦した場合に起こる事態だった。.

作戦が終了するまでに、1万5000回を超える出撃で、約6000人のアメリカ人航空乗組員が実戦を経験した。69人のパイロットが「レッドイーグルス」として飛行し、それぞれに「バンディット」の番号が割り当てられた。3人が死亡した。1979年にMiG-17でヒュー・ブラウン海軍中尉、1982年にMiG-23でマーク・ポスタイ大尉、そして地上事故でレイ・ヘルナンデス技術軍曹である。この作戦は2006年に機密解除され、参加したパイロットたちはついに自分たちの飛行場所を公表できるようになった。.

サンダーバーズは1953年に結成され、1956年6月にネリス空軍基地に移転した。使用機体はサンダージェット、サンダーストリーク、スーパーセイバー、F-105のごく短期間の運用、ファントム、T-38、そして1983年以降はF-16と、ほぼ10年ごとに変わっているが、任務の本質は変わっていない。シーズンは3月中旬から11月中旬までで、編隊飛行はジェット機同士が非常に接近して行われるため、僚機は編隊機を注意深く見守るだけで全てが決まる。.

その依存関係こそが、1982年1月18日の惨事を招いた原因だった。インディアンスプリングスでの訓練飛行中、ダイヤモンド編隊の4機が同時に墜落した。調査の結果、編隊飛行中の先頭機の操縦系統に問題があったことが判明。訓練通りに編隊飛行を続けていた他の3機も、先頭機に続いて墜落した。パイロット4名が死亡した。チームは活動停止となり、復帰した際にはF-16戦闘機を使用していた。.

選抜期間は士官の場合は2年間、下士官兵の場合は3～4年間で、連邦規則により任期が制限されているため、チームは経験豊富な人材と新しい人材をバランスよく維持するために、毎年意図的にメンバーの約半数を入れ替えている。2023年には、初めて空軍州兵のデモンストレーションパイロットを採用した。.

兵器学校は1949年に射撃学校として設立され、1954年に戦闘機兵器学校となった。1992年には「戦闘機」という名称が削除された。当時、同校は爆撃機、救難機、偵察機、そして最終的には宇宙機やサイバー機の乗組員も育成していたからである。現在、同校は21個飛行隊を運営しており、そのうち14個飛行隊はネリス空軍基地に、残りの7個飛行隊は他の場所に配置されている。.

武器教官養成コースは約5ヶ月半の期間で、半年ごとに約130名の卒業生を輩出する。卒業生はそれぞれ約400時間の実地訓練を積んでいる。このコースは、乗り越えられるよう設計されているが、決して楽なものではない。一度も失敗したことのない教官は部隊にとって何の役にも立たないという考えに基づき、学生は何度も失敗するまで追い込まれる。.

そこから生まれるのは、左肩につけるワッペンと、ある種の威厳である。C-130の兵器担当士官は、このコースを「間違いなく、人生でこれまで受けた中で最も厳しい学校」と評し、求められる態度を「謙虚」「信頼できる」「親しみやすい」という3つの言葉で要約した。2026年2月、この学校は新たに統合された情報コースから、最初の下士官兵を輩出した。.

これはレッドフラッグとは全く異なるものであり、空軍版トップガンとも言い切れません。レッドフラッグは飛行隊が参加する3週間の演習ですが、兵器学校は個人が派遣される大学院レベルの訓練であり、その対象範囲は現在、戦闘機だけにとどまりません。.

ネバダ試験訓練場があるからこそ、こうした訓練がもっと緑豊かな場所ではなく、この地で行われるのだ。約4,500平方マイルの地上と最大12,000平方キロメートルの制限空域には、電子戦訓練場、脅威発信装置、そして実際の外国の施設を模した模擬地対空ミサイル基地が張り巡らされている。.

“重要なのは「計測機器を備えている」という点だ。射撃場は追跡と記録のための配線が施されており、すべての交戦を後から再現できる。レッドフラッグの真価は飛行そのものにあるのではなく、乗組員がどのように死亡したかを正確に示す事後検証にあるのだ。.

この射撃場は、誰もがエリア51と呼ぶグルームレイクの施設と境界を接している。この点について正確に述べておく価値がある。なぜなら、これについて書かれていることのほとんどが正確ではないからだ。エリア51は射撃場複合施設内に位置しているが、ネリス空軍基地の施設ではなく、別個に管理されている。米国政府が公式に認めているのは、2013年のCIAの発表で、この施設が存在し、U-2とA-12の飛行試験に使用されていたことが確認されたという点だけだ。それ以外のことはすべて、依然として機密扱いであるか、あるいはそもそも事実ではなかった。.