Bijna elke vliegeenheid van de Amerikaanse luchtmacht staat bekend onder een nummer en verder niets. De 48e is daarop een uitzondering. Op 4 juli 1954 leidde USAFE-commandant luitenant-generaal William H. Tunner een ceremonie op de luchtmachtbasis Chaumont in Oost-Frankrijk, waarbij de eenheid de titel "Statue of Liberty Wing" kreeg. De geschiedenis van de eenheid zelf vermeldt een bijzonder toeval: de comptroller had ontdekt dat de gieterij die het standbeeld van Bartholdi had gegoten, zich op ongeveer 40 kilometer van Chaumont bevond. Later werd een replica gegoten en op de basis geplaatst. De luchtmacht beschrijft de 48e tegenwoordig als de enige eenheid binnen de dienst die zowel een nummer als een naam heeft, en iedereen op Lakenheath gebruikt de afkorting: de Liberty Wing.

De wing arriveerde op 15 januari 1960 in Lakenheath en is er nooit meer weggegaan. De vliegtuigen die er gestationeerd zijn, zijn ongeveer eens per generatie veranderd: F-100 Super Sabres, vervolgens F-4 Phantom II's vanaf 1972, F-111F's vanaf 1977, F-15E Strike Eagles vanaf 1992, F-15C/D Eagles vanaf 1994 en F-35A Lightning II's vanaf 2021. Wat niet is veranderd, is de omvang. De 48th is de enige USAFE-wing die zowel F-35's als F-15's gebruikt, en de luchtmacht noemt het de grootste Amerikaanse gevechtsvliegtuigoperatie in Europa. Lakenheath en de bijbehorende woonbasis op RAF Feltwell bieden onderdak aan ongeveer 7.000 actieve militairen en Britse en Amerikaanse burgers, samen met ongeveer 11.000 familieleden. Vier gevechtsvliegtuigeskaders – de 492e en 494e met Strike Eagles, de 493e en 495e met Lightning II's – vallen onder de 48e Operations Group.

Het bord bij de poort vermeldt Royal Air Force Lakenheath, en dat is geen sentimentele verwijzing. De basis behoort tot het Ministerie van Defensie; de UK Defence Infrastructure Organisation (DUIO) heeft de bouw van het complex waar de F-35's gestationeerd zijn, gecontracteerd en beheerd. De Amerikanen zijn, juridisch gezien, een bezoekende strijdmacht. Hun status is gebaseerd op de NAVO-statusovereenkomst van 1951, die in de Britse wetgeving is opgenomen door de Visiting Forces Act van 1952. Deze overeenkomst regelt de jurisdictie over militair personeel en hun burgerpersoneel, en hun vrijstellingen van immigratie- en douaneregels. De regeling is ontstaan naar aanleiding van de noodsituatie van 1948, toen Amerikaanse bommenwerpers tijdens de Berlijncrisis naar Groot-Brittannië kwamen en er gewoon bleven.

Het commando is daarom verdeeld in plaats van gedeeld. Een officier van de Amerikaanse luchtmacht, doorgaans een kolonel, voert het bevel over de operationele basis – in Lakenheath is dat de commandant van de 48th Fighter Wing. Naast hem is er volgens de bibliotheek van het Lagerhuis een commandant van de RAF aanwezig op de belangrijkste locaties waar Amerikaanse troepen gestationeerd zijn, meestal met de rang van squadronleider. Deze commandant fungeert zowel als contactpersoon van het gastland met de Amerikaanse basiscommandant als hoofd van de organisatie voor medewerkers van het Ministerie van Defensie. Bovenal is er sprake van een politieke afspraak in plaats van een verdragstekst. In het communiqué van Churchill en Truman uit 1952 werd gesteld dat het gebruik van deze bases in geval van nood een gezamenlijke beslissing van beide regeringen zou zijn; de protocollen die uitvoering geven aan die gezamenlijke beslissing zijn vastgelegd in vertrouwelijke bilaterale overeenkomsten die opeenvolgende Britse regeringen hebben geweigerd openbaar te maken.

Lakenheath begon als een leugen. In 1940 werd de Eriswell Low Warren aangelegd als een nepvliegveld, met namaakgebouwen, een geschilderde landingsbaan en houten vliegtuigen, aanvankelijk als een oefenterrein voor dagvluchten ("K") en later gemoderniseerd voor nachtvluchten. Een echte basis volgde op meer dan 1800 hectare grond die door de overheid was verworven, en RAF Lakenheath opende op 24 november 1941 als een satellietbasis van RAF Mildenhall, met drie betonnen landingsbanen. Wellingtons waren de eersten. In 1942 vestigde Squadron 149 zich er met viermotorige Stirlings en vloog mee in de bombardementsvlucht met duizend bommenwerpers op Keulen op 30 mei; Squadron 199 voegde zich in 1943 bij hen, en beide squadrons namen deel aan de aanval op de Duitse raketinstallatie in Peenemünde op 17 augustus 1943 voordat ze overgingen op het leggen van mijnen. Het vliegen stopte op 15 mei 1944 terwijl de basis werd herbouwd tot een basis voor zeer zware bommenwerpers.

Het vliegveld werd op 15 april 1947 heropend onder het RAF Bomber Command, en de eerste Amerikaanse vliegtuigen en manschappen arriveerden in 1948. De Amerikaanse luchtmacht nam het station formeel in gebruik op 1 juni 1950. Binnen enkele weken na het uitbreken van de Koreaanse Oorlog was Lakenheath overvol: in augustus 1950 waren er 29 permanent gestationeerde B-29 Superfortresses en nog eens 24 in gebruik. Het Strategic Air Command nam de controle over op 1 mei 1951 en het terrein werd in 1952 omheind; vanaf 1953 werden er permanent B-47 Stratojets gestationeerd, terwijl KC-97 tankvliegtuigen en U-2 verkenningsvliegtuigen erdoorheen vlogen. Het tijdperk van de bommenwerpers eindigde toen straaljagers op 15 januari 1960 arriveerden met de komst van de 48th Tactical Fighter Wing onder de Third Air Force.

Op 5 april 1986 vond er een bomaanslag plaats in discotheek La Belle in West-Berlijn, waarbij twee Amerikaanse soldaten om het leven kwamen en meer dan 200 mensen gewond raakten. Negen dagen later kwam het antwoord uit Suffolk. Rond 19.00 uur lokale tijd op 14 april stegen 24 F-111F's van de 48th Tactical Fighter Wing op vanaf Lakenheath, waarvan zes reservevliegtuigen, ondersteund door EF-111A elektronische oorlogsvliegtuigen van RAF Upper Heyford en een grote tankvloot van KC-10's en KC-135's. Frankrijk en Spanje weigerden toestemming voor overvlucht. Het aanvalspakket moest over de Atlantische Oceaan vliegen, om het Iberisch schiereiland heen, door de smalle internationale corridor van de Straat van Gibraltar en oostwaarts over de Middellandse Zee, om vervolgens de hele route in omgekeerde richting te herhalen.

Volgens Air & Space Forces Magazine bedroeg de heen- en terugreis ongeveer 6400 mijl (circa 10.300 km) en duurde de vlucht zo'n dertien uur, waarbij elk vliegtuig acht tot twaalf keer in de lucht werd bijgetankt. Achttien F-111F's vlogen door naar Libië en bombardeerden de Aziziyah-kazerne in Tripoli, het trainingskamp Sidi Bilal en het militaire vliegveld van Tripoli, terwijl vliegtuigen van de Amerikaanse marine, afkomstig van de USS America en de USS Coral Sea, het vliegveld en de kazerne van Benina in Benghazi bombardeerden. Het was de langste gevechtsmissie die tot dan toe door tactische vliegtuigen was uitgevoerd. Eén F-111F, met roepnaam Karma 52, ging verloren boven de Golf van Sidra, vrijwel zeker door een luchtdoelraket; de twee bemanningsleden, Fernando L. Ribas-Dominicci en Paul F. Lorence, kwamen om het leven. De eenheid ontving de Navy Meritorious Unit Commendation, als enige eenheid van de luchtmacht die deze onderscheiding ooit heeft ontvangen.

Lakenheath was een halve eeuw lang de opslagplaats voor Amerikaanse kernwapens en ontsnapte al vroeg aan een catastrofe. Op 27 juli 1956 stortte een B-47 neer op het vliegveld en raakte een opslagloods met drie Mark 6-atoombommen. Het verslag van het Ministerie van Defensie vermeldt dat de wapens in opslagconfiguratie stonden, dat er geen capsules met nucleair materiaal in de wapens of in het gebouw aanwezig waren, dat de bommen niet verbrandden of ontploften en dat er geen besmetting of opruimproblemen waren; de beschadigde wapens en onderdelen werden teruggestuurd naar de Atomic Energy Commission. Wat het echter ernstig maakte, was de hoogexplosieve lading. Elke Mark 6-bom bevatte duizenden kilo's conventionele explosieven als onderdeel van het implosiesysteem, en brandende kerosine van de neergestorte bommenwerper spoelde over de loods voordat brandweerlieden het vuur konden blussen. Alle vier bemanningsleden van de B-47 kwamen om het leven.

De wapens zijn uiteindelijk verdwenen. Hans Kristensen van de Federation of American Scientists onthulde in 2008 dat ze waren teruggetrokken – toen nog zo'n 110 B61-zwaartekrachtbommen opgeslagen in 33 ondergrondse kluizen – de eerste keer sinds 1954 dat de Verenigde Staten geen kernwapens in het Verenigd Koninkrijk hadden opgeslagen. Sinds 2022 is het beeld echter weer veranderd. De FAS ontdekte dat het Verenigd Koninkrijk was toegevoegd aan een NAVO-lijst van locaties voor de modernisering van kernwapenopslagplaatsen, samen met België, Duitsland, Italië, Nederland en Turkije. Ook werden er budgetdocumenten van de luchtmacht gevonden die verwezen naar een "borgstellingsfaciliteit" die gebouwd was voor de aankomst van een mogelijke borgstellingsmissie. Contractdocumenten, bouwgegevens en satellietbeelden volgden. De Verenigde Staten bevestigen noch ontkennen de aanwezigheid van kernwapens in Europa, en de FAS zelf is voorzichtig: de moderniseringen kunnen een reservecapaciteit creëren in plaats van bewijs dat de bommen zijn teruggekeerd.

Op 8 januari 2015 kondigden de Verenigde Staten aan dat hun eerste F-35's in Europa in het Verenigd Koninkrijk gestationeerd zouden worden. De Defence Infrastructure Organisation (DIIO) begon vervolgens met de bouw van de benodigde faciliteiten voor de vliegtuigen: parkeerplaatsen, twee hangars, een operationeel en onderhoudsgebouw voor beide squadrons en een simulatorfaciliteit. Het 495th Fighter Squadron werd in oktober 2021 geactiveerd en kreeg de bijnaam Valkyries; de eerste F-35A landde op 15 december 2021. Het 493rd Fighter Squadron, de Grim Reapers, volgde daarna en in april 2025 verwachtte het Amerikaanse Europese Commando 52 F-35's verdeeld over de twee squadrons, waarbij het tweede squadron in de herfst van dat jaar volledig operationeel zou zijn.

In mei 2025 gaf de luchtmacht voor de Senaatscommissie voor de strijdkrachten aan dat, zodra de F-35's volledig operationeel waren, de twee squadrons F-15E Strike Eagles zouden terugkeren naar de Verenigde Staten, waardoor Lakenheath mogelijk een basis zou worden die volledig uit F-35's zou bestaan. Er werd geen datum genoemd en er was nog geen definitief besluit genomen over waar de Strike Eagles naartoe zouden gaan. Het plan is afhankelijk van de daadwerkelijke inzet van de F-35's, en het Congres heeft zich sceptisch getoond. Ondertussen zijn de Strike Eagles gewoon doorgegaan met hun werkzaamheden: in juli 2026 werden zowel F-15E's als F-35's van Lakenheath naar het Midden-Oosten uitgezonden na het mislukken van een staakt-het-vuren tussen de VS en Iran, onderdeel van een week waarin alle drie de permanent in Europa gestationeerde Amerikaanse gevechtsvleugels tegelijkertijd werden ingezet.