Moose Jaw en de overgebleven restjes van de Golden Centennaires

De Snowbirds ontstonden op CFB Moose Jaw in Saskatchewan, waar de basiscommandant, kolonel OB Philp, een voormalig leider van de Golden Centennaires, vanaf 1969 aandrong op een nieuw demonstratieteam met Tutors die overgebleven waren van het team uit 1967. De naam kwam voort uit een wedstrijd op een lokale basisschool en werd in juni 1971 aangenomen; de eerste show onder deze naam vond plaats tijdens de Moose Jaw Homecoming '71 luchtshow op 11 juli 1971. Het team stond in de traditie van Canadese militaire demonstratievluchten die terugging tot de RCAF Siskins uit 1929 en de Golden Hawks.

Eén vliegtuig gedurende 55 jaar.

De Snowbirds zijn, ongebruikelijk voor de grote teams, nooit van vliegtuig gewisseld. De Canadair CT-114 Tutor, een straaltrainer met twee stoelen naast elkaar die in 1960 zijn eerste vlucht maakte en in 1963 in dienst trad bij de RCAF, diende tot 2000 als de belangrijkste straaltrainer en is sindsdien uitsluitend voor het team behouden. De eenheid kreeg op 1 april 1978 de status van squadron. 431 Luchtdemonstratie-eskader, waarbij het aantal vliegtuigen van een bommenwerpersquadron uit de Tweede Wereldoorlog nieuw leven wordt ingeblazen. Het team beschikt over elf Tutors, waarvan negen in de tentoonstelling te zien zijn en twee reservevliegtuigen.

Een show met negen schepen, dicht bij het publiek.

De show is opgebouwd rond een formatie van negen vliegtuigen die dicht langs het publiek vliegen, met formatiewisselingen, tegengestelde solo-passages en grote, spectaculaire onderdelen; vanaf 1990 werd rode rook aan de routine toegevoegd voor grote shows. Het team vloog zijn 1000e officiële show op CFB Edmonton op 20 mei 1990, trad op in de Verenigde Staten vanaf het eerste seizoen (Arizona, november 1971) en toerde door Mexico in 1993. De RCAF Association schrijft het team naar schatting bijna 2900 officiële shows toe in 2026.

Verliezen en de leeftijd van de tutor

Het team heeft een hoge prijs betaald voor het vliegen in een compacte formatie in een licht, verouderd straalvliegtuig. Militaire onderzoeken hebben dodelijke ongelukken toegeschreven aan botsingen in de lucht (1972, 1989, 1998, 2004), een defect aan de stabilisator (1978), een defect aan de veiligheidsgordel (2007) en een pilotenfout (2008). Op 17 mei 2020, tijdens de Operation Inspiration-missie, slikte een Tutor een vogel in bij het opstijgen in Kamloops; kapitein Jennifer Casey kwam om het leven en de piloot raakte gewond. Het onderzoek richtte zich ook op de procedure voor het uitwerpen van de schietstoel. Een crash in oktober 2019 nabij Atlanta werd toegeschreven aan een defect aan de brandstoftoevoer.

Het afscheid in 2026

Op 19 mei 2026 kondigde minister van Defensie David McGuinty aan dat het 55-jarig jubileumseizoen het laatste zou zijn voor het team op de Tutor en dat de Snowbirds daarna aan de grond zouden blijven. De Tutor zou in 2027 definitief uit dienst treden vanwege technische problemen met de motor en het ontsnappingssysteem. De teamnaam blijft behouden en er wordt begin jaren 2030 een nieuw demonstratieteam verwacht op de CT-157 Siskin II, de Pilatus PC-21 turboprop die wordt aangeschaft voor de pilotenopleiding van de RCAF.