Thunderbirds
Het demonstratiesquadron van de Amerikaanse luchtmacht, opgericht in 1953 op Luke Air Force Base en sinds 1956 gestationeerd op Nellis Air Force Base, vliegt met zes rood-wit-blauwe F-16's om te laten zien waartoe gevechtsvliegtuigen en hun bemanningen in staat zijn.
Thunderbirds: hoe het team is ontstaan en met welke vliegtuigen ze tegenwoordig vliegen.
Het 3600e Luchtdemonstratieteam
De Thunderbirds werden op 25 mei 1953 opgericht als het 3600th Air Demonstration Team op Luke Air Force Base in Arizona, waar ze vlogen met de Republic F-84G Thunderjet met rechte vleugels. De naam van het team en de rood-wit-blauwe kleurencombinatie stammen uit dat eerste seizoen. In 1955 stapte het team over op de F-84F Thunderstreak met pijlvleugels en op 1 juni 1956 verhuisde het naar Nellis Air Force Base in Nevada, waar het sindsdien gevestigd is. Tegenwoordig is het het USAF Air Demonstration Squadron binnen de 57th Wing van Air Combat Command en zet het de traditie voort van het 30th Bombardment Squadron, dat in 1917 werd opgericht.
Van Thunderjets tot Phantoms
In 1956 nam het team de North American F-100C Super Sabre in gebruik en werd, naar eigen zeggen, 's werelds eerste supersonische demonstratieteam. Een overstap naar de Republic F-105B Thunderchief in 1964 duurde slechts zes shows: kapitein Gene Devlin kwam in mei om het leven op Hamilton AFB en het team keerde terug naar de F-100, ditmaal het D-model, tot 1968. De McDonnell Douglas F-4E Phantom II volgde van 1969 tot 1973. Op 4 juni 1972 kwam majoor Joe Howard om het leven tijdens de Transpo 72-show op Dulles toen het horizontale stabilisatievlak van zijn Phantom het begaf; hij schoot zichzelf met de schietstoel uit het toestel, maar dreef de vuurbal in.
De T-38-jaren en de Diamond-crash
De brandstofcrisis dwong het team om over te stappen op de Northrop T-38 Talon-trainer uit 1974. De T-38-jaren eindigden in een catastrofe. Op 18 januari 1982, tijdens een training op Indian Springs Auxiliary Field in Nevada, Alle vier de vliegtuigen van de Diamond vlogen in een lus naast elkaar de grond in., waarbij majoor Norman Lowry, de leider, en kapiteins Willie Mays, Joseph Peterson en Mark Melancon om het leven kwamen. Het onderzoek wees een mechanisch defect aan de stuurknuppelactuator van de leidende straaljager aan als oorzaak. Het seizoen van 1982 werd geannuleerd en het team keerde in 1983 terug met een nieuw type vliegtuig.
Het F-16-tijdperk
Dat type was de General Dynamics F-16A Fighting Falcon, die van 1983 tot 1991 werd gevlogen, gevolgd door de Block 32 F-16C's vanaf 1992 en de Block 52 F-16C/D's vanaf 2009. In 1987 vlogen de Thunderbirds in Peking, de eerste Amerikaanse militaire demonstratie in een communistisch land. Majoor Nicole Malachowski werd de eerste vrouw in het team, op de derde positie. Het F-16-tijdperk is niet zonder verliezen geweest: Kapitein Chris Stricklin schoot zichzelf in 2003 uit zijn vliegtuig in Mountain Home na een Split-S-manoeuvre gebaseerd op onjuiste hoogtegegevens van het vliegveld, en majoor Stephen Del Bagno kwam om het leven op de Nevada Test and Training Range op 4 april 2018. Door bezuinigingen werd het hele seizoen van 2013 afgelast.
Het squadron in 2026
In 2026 vliegt het squadron met zes F-16C's tijdens de demonstraties, aangevuld met tweezits F-16D's voor kennismakingsvluchten en als reservevliegtuigen. Het team bestaat uit ongeveer twaalf officieren en meer dan 130 manschappen. De wintertraining vond plaats op Nellis Air Force Base, Spaceport America, Edwards Air Force Base en NAF El Centro, waar in maart de FAA-certificering voor het seizoen van 2026 werd verleend; er stonden meer dan 60 demonstraties gepland op meer dan 30 locaties. Luitenant-kolonel Alexander Prevendar, de 41e commandant en leider, nam op 5 december 2025 het stokje over van kolonel Nathan Malafa en zal de seizoenen van 2026 en 2027 leiden.
Thunderbirds in grote aantallen
Het team
- Vorming
- 6 F-16's
- Vier schepen tellende Diamond-groep plus twee solo's
- Tweezits F-16D's voor reserveonderdelen en mediavluchten
- Ongeveer 12 officieren en 130 manschappen
Het team mag niet meer dan 88 luchtshows per jaar geven.
Het vliegtuig
- Gevlogen
- General Dynamics F-16C/D Fighting Falcon
- F-84G Thunderjet (1953-1954)
- F-84F Thunderstreak (1955–1956)
- F-100C Super Sabre (1956–1963)
- F-105B Thunderchief (1964)
- F-100D Super Sabre (1964–1968)
- F-4E Phantom II (1969–1973)
- T-38A Talon (1974–1982)
- F-16A (1983–1991)
- F-16C Blok 32 (1992–2008)
- F-16C/D Blok 52 (2009–)
Thuis
- Gevestigd te
- Nellis AFB, Nevada
- Thuis sinds 1 juni 1956
- 57e Wing, Luchtgevechtscommando
- Opgericht op Luke AFB, Arizona.
Het scherm
- Vliegtuigen in de tentoonstelling
- 6
- Livery
- Wit met rode, witte en blauwe accenten en het Thunderbird-embleem aan de onderkant.
Elk type Thunderbirds dat ooit heeft gevlogen
| Vliegtuig | Jaren | Nummer | Opmerking |
|---|---|---|---|
| Republic F-84G Thunderjet | 1953–1954 | ||
| Republic F-84F Thunderstreak | 1955–1956 | ||
| North American F-100C Super Sabre | 1956–1963 | Eerste demonstratieteam voor supersonisch geluid. | |
| Republic F-105B Thunderchief | 1964–1964 | Slechts zes voorstellingen. | |
| North American F-100D Super Sabre | 1964–1968 | ||
| McDonnell Douglas F-4E Phantom II | 1969–1973 | ||
| Northrop T-38A Talon | 1974–1982 | ||
| General Dynamics F-16A Fighting Falcon | 1983–1991 | ||
| General Dynamics F-16C Fighting Falcon Block 32 | 1992–2008 | ||
| General Dynamics F-16C/D Fighting Falcon Block 52 | sinds 2009 | 8 | Volgens Wikipedia zullen er zes F-16C's en twee F-16D's zijn; DVIDS noemt negen F-16's voor het seizoen van 2026. |
Waar Thunderbirds om bekend staat
- Het eerste militaire demonstratieteam voor supersonisch vliegen, met de F-100C uit 1956 (Wikipedia).
- Eerste Amerikaanse militaire demonstratie in een communistisch land, Peking, 1987 (Wikipedia).
- De 3000e show werd in 1990 gevlogen; sinds 1953 hebben meer dan 300 miljoen toeschouwers de show bezocht (Wikipedia).
- Majoor Nicole Malachowski werd de eerste vrouwelijke piloot in het team en vloog met toestel nummer 3 (Wikipedia).
- Luitenant-kolonel Derek Routt en majoor Sean Gustafson waren in 2009 de eerste piloten van de Air National Guard en de Air Force Reserve (Wikipedia).
- Het seizoen van 2026 is in maart officieel goedgekeurd, met meer dan 60 demonstraties op meer dan 30 locaties gepland (DVIDS).
Wie is de leider van de Thunderbirds?
- Luitenant-kolonel Alexander Prevendar • Commandant en leider (Thunderbird 1), seizoenen 2026 en 2027
Thunderbirds, jaar na jaar
Het 3600e luchtmachtdemonstratieteam is geactiveerd op Luke AFB met de F-84G.
Omgebouwd tot de F-84F Thunderstreak.
Het team verplaatst zich naar Nellis AFB en stapt over op de supersonische F-100C.
Een C-123 ondersteuningsvliegtuig heeft een zwerm ganzen geraakt nabij Boise; 19 van de 21 inzittenden zijn omgekomen.
Het seizoen met de F-105B eindigt na zes shows; het team keert terug naar de F-100D.
Ombouw naar de F-4E Phantom II.
De brandstofcrisis leidt tot de overstap naar de T-38A Talon.
Vliegtuigongeluk met Diamond bij Indian Springs eist het leven van vier piloten; seizoen afgelast.
Het team keert terug met de F-16A Fighting Falcon.
Tentoonstellingen in Peking.
Ombouw naar het F-16C Block 32.
Ombouw naar het F-16C/D Block 52.
Het hele seizoen is geannuleerd vanwege bezuinigingen.
Majoor Stephen Del Bagno omgekomen tijdens een training op het Nevada Test and Training Range-oefenterrein.
Luitenant-kolonel Alexander Prevendar wordt de 41e commandant.
De kosten van zo dichtbij vliegen
Demonstratievliegen behoort tot de meest veeleisende vormen van vliegen die er zijn. Dit zijn de geregistreerde ongelukken, met de gepubliceerde bevindingen.
Republic F-84G Thunderjet. Kapitein George Kevil omgekomen tijdens een training op Luke AFB. 1 dode.
North American F-100 Super Sabre. Eerste luitenant Bob Rutte omgekomen tijdens een training op Nellis. 1 dode.
Fairchild C-123-leverancier. Een ondersteuningsvliegtuig van het team heeft een zwerm ganzen ten noordwesten van Boise, Idaho, geraakt; 19 van de 21 inzittenden kwamen om het leven. 19 doden.
Kapitein CD “Fish” Salmon omgekomen bij een aanvaring bij Nellis. 1 dode.
Kapitein JR Crane omgekomen tijdens een solovlucht ter verbetering van zijn vliegvaardigheid op Nellis. 1 dode.
Majoor Robert Fitzgerald en kapitein George Nial omgekomen tijdens een trainingsvlucht op Nellis. 2 doden.
Fairchild C-123-leverancier. Sergeant John Lesso, bemanningslid van team C-123, is omgekomen tijdens het ondersteunen van de Army Golden Knights. 1 dode.
Republic F-105B Thunderchief. Kapitein Gene Devlin sneuvelde op de luchtmachtbasis Hamilton in Californië; het team gaf de F-105B op. 1 dode.
North American F-100 Super Sabre. Majoor Frank Liethen en kapitein Robert Morgan omgekomen bij een botsing bij Indian Springs. 2 doden.
North American F-100 Super Sabre. Kapitein Jack Thurman omgekomen bij een botsing ten noorden van Nellis. 1 dode.
McDonnell Douglas F-4E Phantom II. Majoor Joe Howard kwam om het leven bij Transpo 72 op Dulles na een storing aan het horizontale stabilisatievlak; hij schoot zichzelf met de schietstoel uit het vliegtuig, maar kwam terecht in de vuurbal. 1 dode.
Kapitein Jerry Bolt en sergeant Charles Lynn omgekomen tijdens een testvlucht op Nellis. 2 doden.
Kapitein Charlie Carter omgekomen na een afgebroken landing bij Cheyenne, Wyoming. 1 dode.
Northrop T-38A Talon. Kapitein David "Nick" Hauck kwam om het leven op Hill AFB na een motorstoring; hij bleef in het vliegtuig in plaats van zich in de buurt van de menigte te katapulteren. 1 dode.
Northrop T-38A Talon. Luitenant-kolonel David Smith, de commandant, kwam om het leven nadat hij boven Cleveland door een meeuw werd opgeslokt; zijn schietstoel functioneerde niet goed en het vliegtuig stortte in het Eriemeer. 1 dode.
Northrop T-38A Talon. Het vierkoppige Diamond-vliegtuig stortte neer bij Indian Springs tijdens een oefenvlucht; majoor Norman Lowry en kapiteins Willie Mays, Joseph Peterson en Mark Melancon kwamen om het leven. Onderzoekers wezen op een defect aan de stuurknuppelactuator in het leidende vliegtuig. 4 doden.
General Dynamics F-16C. Kapitein Chris Stricklin is veilig uit zijn vliegtuig gestapt op Mountain Home AFB nadat een Split-S-vlucht was uitgevoerd op basis van onjuiste hoogtegegevens van het vliegveld. Geen dodelijke slachtoffers.
General Dynamics F-16C. Majoor Alex Turner schoot zichzelf uit het vliegtuig na een flyover boven de diploma-uitreiking van de luchtmachtacademie in Colorado Springs; een defecte gashendel zorgde ervoor dat de motor uitviel. Geen dodelijke slachtoffers.
General Dynamics F-16D. Thunderbird 8 raakte op de luchthaven van Dayton van de natte landingsbaan en sloeg over de kop; de piloot raakte gewond, de passagier bleef ongedeerd. Geen dodelijke slachtoffers.
General Dynamics F-16C. Majoor Stephen Del Bagno, slotpiloot, is omgekomen tijdens een demonstratievlucht op het Nevada Test and Training Range. 1 dode.
Alles wat mensen vragen over Thunderbirds
Met welke vliegtuigen vliegen de Thunderbirds?
Waar zijn de Thunderbirds gevestigd?
Wanneer werden de Thunderbirds opgericht?
Hoeveel straaljagers zijn er te zien in een Thunderbirds-aflevering?
Wat was de Thunderbirds Diamond-crash?
Hoe kan ik de Thunderbirds zien vliegen?
Rondom Thunderbirds
Alle feiten gecontroleerd
- United States Air Force Thunderbirds — Wikipedia
- Thunderbirds verwelkomen nieuwe commandant (DVIDS, december 2025)
- Thunderbirds behalen definitieve certificering voor het showseizoen van 2026 (DVIDS, maart 2026)
Geverifieerd op 2 oktober 2026.