De aas met één been

Tijdens zijn allereerste gevechtsmissie in 1915 werd de jonge Russische marinepiloot Alexander Prokofiev de Seversky neergeschoten door luchtafweergeschut boven de Golf van Riga. Zijn eigen bommen explodeerden bij de crash, waarbij zijn waarnemer om het leven kwam; artsen moesten Seversky's been onder de knie amputeren. De autoriteiten verklaarden hem ongeschikt om te vliegen; Seversky was het daar niet mee eens, keerde met een kunstbeen terug naar het front en werd een van Ruslands meest vooraanstaande marine-azen. In 1918 werd hij als assistent-marineattaché naar de Verenigde Staten gestuurd, maar hij koos ervoor om niet terug te keren naar een door revolutie verscheurd Rusland. In 1931 richtte hij de Seversky Aircraft Company op Long Island op en bemande deze met mede-ballingen uit het oude rijk – onder wie een stille ingenieur uit Tbilisi genaamd Alexander Kartveli.

Uit zijn eigen bedrijf gezet

Seversky was een briljante verkoper en een hopeloze boekhouder. Zijn P-35 won de Army Air Corps-jachtvliegtuigcompetitie van 1936, en een raceversie won de Bendix Trophy drie jaar achter elkaar. Maar hij verkocht vliegtuigen net zo gemakkelijk aan Zweden en Japan als aan Washington, en in april 1939 had het bedrijf een verlies geleden van $550.000. De raad van bestuur, onder leiding van financier Paul Moore, stemde hem weg en benoemde W. Wallace Kellett tot president. In september 1939 werd het bedrijf gereorganiseerd en hernoemd. Republiek Luchtvaartmaatschappij. Seversky vocht de beslissing aan tot 1942 en wijdde zich vervolgens aan het schrijven. Zijn boek Victory Through Air Power uit 1942 werd het jaar daarop verfilmd door Walt Disney, met Seversky zelf in de hoofdrol.

Een schets in de trein

De eerste gevechtsvliegtuigen van Republic, de P-43 Lancer en het P-44-project, waren lichte machines voor een oorlog die uiteindelijk iets anders nodig bleek te hebben. Toen het leger Kartveli vertelde dat de P-44 niet zou worden aangeschaft, omdat het nu een langeafstandsvliegtuig wilde dat bommenwerpers diep in Duitsland kon escorteren, wist hij dat het ontwerp niet kon worden aangepast. Op de trein terug naar New York begon hij een nieuw vliegtuig te schetsen rond de grootste motor die hij kon krijgen, de 2000 pk sterke Pratt & Whitney R-2800. Het leger weigerde de ontwikkeling te betalen, dus betaalde Republic zelf voor het prototype. Het prototype XP-47B vloog op 6 mei 1941 en woog aanzienlijk meer dan elk eenmotorig gevechtsvliegtuig daarvoor.

Vijftienduizend kruiken

Piloten noemden het de Jug. Het was enorm, robuust en bewapend met acht .50-kaliber machinegeweren, en het kon terugkeren met schade die lichtere jachtvliegtuigen fataal zou zijn geweest. De orders dwongen Republic om de fabriek in Farmingdale te verviervoudigen en drie nieuwe landingsbanen aan te leggen, en in november 1942 gaf het leger toestemming voor een tweede fabriek in Evansville, Indiana. Toen de productie in november 1945 eindigde, Er waren 15.660 P-47's gebouwd., Republic, meer dan enig ander Amerikaans gevechtsvliegtuig tijdens de oorlog. Francis Gabreski en Robert S. Johnson behaalden er hun overwinningen mee; Hubert Zemke's 56th Fighter Group vloog er tot het einde mee en was de meest succesvolle eenheid van de Eighth Air Force. Republic stond op de 24e plaats van Amerikaanse bedrijven qua waarde van oorlogscontracten.

Het amfibie waarvan niemand er genoeg kocht.

Na de vrede werd er ingezet op de particuliere luchtvaart. Percival Spencer, een voormalig testpiloot van de P-47, overtuigde de raad van bestuur ervan dat duizenden terugkerende piloten een eigen licht vliegtuig zouden willen hebben. Republic bouwde vervolgens de RC-3 Seabee, een volledig metalen amfibievliegtuig met vier zitplaatsen dat voor slechts 1.450 dollar werd verkocht. Het bedrijf had een productie van 5.000 per jaar gepland. De meeste terugkerende piloten vlogen echter nooit meer, en Republic verkocht 1.060 Seabees in twee jaar tijd voordat het bedrijf ermee stopte – een respectabel aantal in een tijd waarin veel kleine fabrikanten slechts een handvol bouwden en failliet gingen, maar lang niet het gewenste resultaat. Het snelle viermotorige verkenningsvliegtuig XF-12 Rainbow, dat ook als passagiersvliegtuig werd aangeboden, vond uiteindelijk geen koper.

Thunderjets, Thunderstreaks en de Thud

Het straalvliegtuigtijdperk redde Republic. De F-84 Thunderjet met rechte vleugels maakte zijn eerste vlucht op 28 februari 1946 en werd het belangrijkste aanvalsvliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht in Korea, met 86.408 missies. De F-84F Thunderstreak en RF-84F Thunderflash met pijlvleugels herbewapenden de helft van de NAVO. Vervolgens ontwierp Kartveli de F-105 Thunderchief, een eenmotorige jachtbommenwerper die zo groot was dat hij meer bommen kon dragen dan een viermotorige bommenwerper uit de Tweede Wereldoorlog. Het werd het belangrijkste grondaanvalsvliegtuig boven Noord-Vietnam, en dat had een hoge prijs: van de 833 gebouwde exemplaren gingen er 397 verloren. De bemanningen noemden het toestel 'The Thud', en de tweezits F-105F en F-105G Wild Weasels werden de eerste vliegtuigen die specifiek waren ontworpen voor de bestrijding van luchtdoelraketinstallaties.

De laatste donder

De F-105 was Republics laatste eigen ontwerp. Een in licentie gebouwde Alouette II-helikopter en een gezamenlijk project met Fokker voor een verticaal opstijgend toestel liepen op niets uit. Het bedrijf van Sherman Fairchild kocht in juli 1965 in het geheim aandelen van Republic op en nam de controle over; in september was Republic een divisie van Fairchild Hiller. Toch bleef de naam voortleven. In 1972 vloog het team uit Farmingdale met de A-10 Thunderbolt II, de tankbestrijder die een halve eeuw later nog steeds in dienst was. En in 1987 vernietigde het moederbedrijf het bedrijfsarchief van Republic. Een museumconservator op Long Island, die was uitgenodigd voor een laatste blik, glipte naar buiten met één enkel document: het contract uit 1940 voor de eerste 225 P-47B's.

Fabrieken

• Farmingdale werkt • Farmingdale, Long Island, New York — Hoofdkantoor en belangrijkste fabriek, vier keer zo groot gemaakt voor de P-47; op deze locatie bevinden zich nu het American Airpower Museum en Republic Airport.
• Evansville-fabriek • Evansville, Indiana — In november 1942 werd toestemming verleend voor de bouw van P-47's; de P-47 is sinds 2015 het officiële vliegtuig van de staat Indiana.

Mensen

• Alexander P. de Seversky • Oprichter, 1931-1939 — Geboren in Tiflis in 1894; marine-aas die in 1915 een been verloor; auteur van Victory Through Air Power
• Alexander Kartveli • Hoofdontwerper — Geboren als Aleksandre Kartvelishvili in Tbilisi, 1896; ontwierp de P-35, P-47, F-84 en F-105; overleden in 1974
• W. Wallace Kellett • President sinds 1939 — Aangesteld toen het bestuur Seversky afzette
• Percival Spencer • Testpiloot, Seabee-ontwerper — Voormalig P-47-testpiloot die de raad van bestuur wist te overtuigen van een naoorlogs amfibievliegtuig

Records en primeurs

• De coureurs van Seversky wonnen drie opeenvolgende Bendix Trophy-races vanaf 1937.
• De XP-84 vestigde in september 1946 een Amerikaans nationaal snelheidsrecord van 607 mph.
• XF-91 Thunderceptor: eerste Amerikaanse straaljager die Mach 1 in horizontale vlucht overschreed, december 1951
• De F-84F vloog van Los Angeles naar New York in 3 uur, 44 minuten en 53 seconden.
• De F-105B vestigde op 11 december 1959 een wereldrecord voor de hoogste snelheid over 100 km op een gesloten circuit met een snelheid van 1.216 mph.