El as con una pierna

En su primera misión de combate en 1915, un joven piloto naval ruso llamado Alexander Prokofiev de Seversky fue derribado por fuego antiaéreo sobre el golfo de Riga. Sus propias bombas explotaron en el accidente, matando a su observador; los médicos le amputaron la pierna por debajo de la rodilla. Las autoridades lo declararon no apto para volar; Seversky no estuvo de acuerdo, regresó al frente con una pierna artificial y se convirtió en uno de los principales ases navales de Rusia. Destinado a Estados Unidos como agregado naval adjunto en 1918, optó por no regresar a una Rusia devastada por la revolución. En 1931 fundó la Compañía Aeronáutica Seversky en Long Island y la contrató con exiliados del antiguo imperio, entre ellos un discreto ingeniero de Tiflis llamado Alexander Kartveli.

Expulsado de su propia empresa

Seversky era un vendedor brillante y un pésimo contable. Su P-35 ganó la competición de cazas del Cuerpo Aéreo del Ejército de 1936, y una versión de carreras arrasó en el Trofeo Bendix durante tres años consecutivos. Pero vendía aviones a Suecia y Japón con la misma facilidad que a Washington, y en abril de 1939 la empresa había perdido 1.550.000. La junta directiva, dirigida por el financiero Paul Moore, lo destituyó y nombró a W. Wallace Kellett presidente. En septiembre de 1939 la empresa se reorganizó y cambió de nombre. Corporación de Aviación de la República. Seversky luchó contra la decisión hasta 1942, y luego dedicó sus energías a escribir. Su libro de 1942, Victoria a través del poder aéreo, se convirtió al año siguiente en una película de animación de Walt Disney, con el propio Seversky como protagonista.

Un boceto en el tren

Los primeros cazas de Republic, el P-43 Lancer y el proyecto P-44, eran máquinas ligeras para una guerra que, al final, requería algo diferente. Cuando el Ejército le comunicó a Kartveli que no comprarían el P-44, porque ahora necesitaban un caza de largo alcance capaz de escoltar bombarderos hasta el interior de Alemania, supo que el diseño no se adaptaría. En el tren de regreso a Nueva York, comenzó a esbozar un nuevo avión con el motor más potente que pudo conseguir: el Pratt & Whitney R-2800 de 2000 caballos de fuerza. El Ejército se negó a financiar el desarrollo, por lo que Republic pagó la maqueta. El prototipo XP-47B voló el 6 de mayo de 1941, con un peso muy superior al de cualquier caza monomotor anterior.

Quince mil jarras

Los pilotos lo llamaban Jug. Era enorme, robusto y estaba armado con ocho ametralladoras de calibre .50, y podía regresar con daños que habrían destruido a cazas más ligeros. Los pedidos obligaron a Republic a cuadruplicar la planta de Farmingdale y construir tres nuevas pistas de aterrizaje, y en noviembre de 1942 el Ejército autorizó una segunda fábrica en Evansville, Indiana. Cuando la producción terminó en noviembre de 1945, Se habían fabricado 15.660 P-47., Más que cualquier otro caza estadounidense de la guerra. Francis Gabreski y Robert S. Johnson consiguieron sus victorias con él; el 56.º Grupo de Caza de Hubert Zemke lo utilizó hasta el final y fue el grupo con mayor número de victorias en la Octava Fuerza Aérea. Republic ocupó el puesto 24 entre las corporaciones estadounidenses por el valor de sus contratos de guerra.

El anfibio que nadie compró lo suficiente

La paz trajo consigo una apuesta por la aviación privada. Un antiguo piloto de pruebas del P-47, Percival Spencer, convenció a la junta directiva de que miles de aviadores que regresaban querrían un avión ligero propio, y Republic construyó el RC-3 Seabee, un anfibio de cuatro plazas totalmente metálico que se vendía por tan solo 1504 £3500. La compañía planeaba producir 5000 al año. La mayoría de los pilotos que regresaban nunca volvieron a volar, y Republic vendió 1060 Seabees en dos años antes de abandonar el proyecto; una cifra respetable en una época en la que muchos pequeños fabricantes construían solo unos pocos y quebraban, pero muy lejos del sueño. El rápido avión de reconocimiento cuatrimotor XF-12 Rainbow, también ofrecido como avión de pasajeros, nunca encontró comprador.

Thunderjets, Thunderstreaks y el Thud

La era de los reactores salvó a la República. El F-84 Thunderjet de ala recta realizó su primer vuelo el 28 de febrero de 1946 y se convirtió en el principal avión de ataque de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en Corea, realizando 86.408 misiones. Los F-84F Thunderstreak y RF-84F Thunderflash de ala en flecha reequiparon a la mitad de la OTAN. Luego, Kartveli diseñó el F-105 Thunderchief, un cazabombardero monomotor tan grande que podía transportar más bombas que un bombardero cuatrimotor de la Segunda Guerra Mundial. Se convirtió en el principal avión de ataque a tierra sobre Vietnam del Norte, y tuvo un alto precio: de los 833 construidos, se perdieron 397. Sus tripulaciones lo apodaron "Thud", y los F-105F y F-105G Wild Weasel biplaza se convirtieron en los primeros cazadores especializados de emplazamientos de misiles tierra-aire.

El último Trueno

El F-105 fue el último diseño propio de Republic. Un helicóptero Alouette II fabricado bajo licencia y un proyecto conjunto de despegue vertical con Fokker no llegaron a buen puerto. La compañía de Sherman Fairchild compró discretamente acciones de Republic y tomó el control en julio de 1965; para septiembre, Republic era una división de Fairchild Hiller. Sin embargo, el nombre se negaba a desaparecer. En 1972, el equipo de Farmingdale voló el A-10 Thunderbolt II, el cazacarros que aún estaba en servicio medio siglo después. Y en 1987, la empresa matriz destruyó los archivos corporativos de Republic. Un conservador de un museo de Long Island, invitado para una última revisión, se marchó con un solo documento: el contrato de 1940 para los primeros 225 P-47B.

Fábricas

• Trabajos en Farmingdale • Farmingdale, Long Island, Nueva York — Sede central y planta principal, cuadruplicada en tamaño para el P-47; el sitio ahora alberga el Museo del Poder Aéreo Estadounidense y el Aeropuerto Republic.
• Planta de Evansville Evansville, Indiana — Autorizada en noviembre de 1942 para construir aviones P-47; el P-47 es el avión oficial del estado de Indiana desde 2015.

Gente

• Alexander P. de Seversky · Fundador, 1931–1939 — Nacido en Tiflis en 1894; as de la marina que perdió una pierna en 1915; autor de *Victoria a través del poder aéreo*
• Alexander Kartveli · Diseñador jefe — Nacido como Aleksandre Kartvelishvili en Tiflis, 1896; diseñó los aviones P-35, P-47, F-84 y F-105; falleció en 1974.
• W. Wallace Kellett · Presidente desde 1939 — Asumió el cargo cuando la junta directiva destituyó a Seversky.
• Percival Spencer · piloto de pruebas, diseñador de los Seabees: antiguo piloto de pruebas del P-47 que vendió la junta directiva de un avión anfibio de posguerra.

Récords y primicias

• Los pilotos de Seversky ganaron tres carreras consecutivas del Trofeo Bendix a partir de 1937.
• El XP-84 estableció un récord nacional de velocidad aérea en Estados Unidos de 607 mph en septiembre de 1946.
• XF-91 Thunderceptor: primer caza estadounidense en superar Mach 1 en vuelo horizontal, diciembre de 1951.
• El F-84F voló de Los Ángeles a Nueva York en 3 h 44 min 53 s
• El F-105B estableció un récord mundial de velocidad en circuito cerrado de 100 km con una marca de 1216 mph el 11 de diciembre de 1959.