O ás com uma perna só

Em sua primeira missão de combate, em 1915, um jovem piloto naval russo chamado Alexander Prokofiev de Seversky foi abatido por fogo antiaéreo sobre o Golfo de Riga. Suas próprias bombas explodiram na queda, matando seu observador; os médicos amputaram a perna de Seversky abaixo do joelho. As autoridades o declararam inapto para voar; Seversky discordou, voltou para a frente de batalha com uma perna artificial e se tornou um dos principais ases navais da Rússia. Designado para os Estados Unidos como adido naval assistente em 1918, ele optou por não retornar à Rússia, que estava devastada pela revolução. Em 1931, fundou a Seversky Aircraft Company em Long Island e a contratou com outros exilados do antigo império — entre eles, um engenheiro discreto de Tbilisi chamado Alexander Kartveli.

Expulso da própria empresa

Seversky era um vendedor brilhante e um contador incompetente. Seu P-35 venceu a competição de caças do Corpo Aéreo do Exército em 1936, e uma versão de corrida conquistou o Troféu Bendix por três anos consecutivos. Mas ele vendia aeronaves para a Suécia e o Japão com a mesma facilidade que para Washington, e em abril de 1939 a empresa havia perdido £ 4.550.000. O conselho, liderado pelo financista Paul Moore, votou por sua destituição e nomeou W. Wallace Kellett como presidente. Em setembro de 1939, a empresa foi reorganizada e renomeada. Republic Aviation Corporation. Seversky lutou contra a decisão até 1942, quando então dedicou-se à escrita. Seu livro de 1942, "Victory Through Air Power" (Vitória pelo Poder Aéreo), tornou-se um filme de animação da Walt Disney no ano seguinte, com o próprio Seversky atuando na tela.

Um esboço feito no trem

Os primeiros caças da Republic, o P-43 Lancer e o projeto P-44, eram máquinas leves para uma guerra que acabou exigindo algo diferente. Quando o Exército informou a Kartveli que o P-44 não seria comprado, pois o que agora desejavam era um caça de longo alcance capaz de escoltar bombardeiros em território alemão, ele soube que o projeto não poderia ser adaptado. No trem de volta para Nova York, começou a esboçar uma nova aeronave em torno do maior motor que conseguiu obter, o Pratt & Whitney R-2800 de 2.000 cavalos de potência. O Exército se recusou a financiar o desenvolvimento, então a Republic arcou com os custos do protótipo. O protótipo XP-47B voou em 6 de maio de 1941, pesando muito mais do que qualquer caça monomotor anterior.

Quinze mil jarras

Os pilotos o chamavam de "Jug" (Jarro). Era enorme, robusto e armado com oito metralhadoras calibre .50, e podia retornar com danos que teriam destruído caças mais leves. As encomendas obrigaram a Republic a quadruplicar a fábrica de Farmingdale e construir três novas pistas de pouso, e em novembro de 1942 o Exército autorizou uma segunda fábrica em Evansville, Indiana. Quando a produção terminou em novembro de 1945, 15.660 P-47s foram construídos., Mais do que qualquer outro caça americano da guerra. Francis Gabreski e Robert S. Johnson conquistaram suas vitórias pilotando-o; o 56º Grupo de Caça de Hubert Zemke o utilizou até o fim e foi o grupo com maior número de vitórias na Oitava Força Aérea. A Republic ficou em 24º lugar entre as corporações americanas em valor de contratos de guerra.

O anfíbio que ninguém comprou o suficiente.

A paz trouxe uma aposta no avião particular. Um ex-piloto de testes do P-47, Percival Spencer, convenceu o conselho de administração de que milhares de aviadores que retornavam da ativa desejariam uma aeronave leve própria, e a Republic construiu o RC-3 Seabee, um anfíbio de quatro lugares totalmente metálico, vendido por apenas £ 3.500. A empresa planejava produzir 5.000 unidades por ano. A maioria dos pilotos que retornavam nunca mais voou, e a Republic vendeu 1.060 Seabees em dois anos antes de desistir — um número respeitável numa época em que muitos pequenos fabricantes produziam algumas unidades e faliam, mas longe do ideal. O veloz avião de reconhecimento quadrimotor XF-12 Rainbow, também oferecido como aeronave comercial, nunca encontrou um comprador.

Thunderjets, Thunderstreaks e o Thud

A era dos jatos salvou a Republic. O F-84 Thunderjet, de asa reta, voou pela primeira vez em 28 de fevereiro de 1946 e tornou-se a principal aeronave de ataque da Força Aérea dos EUA na Coreia, realizando 86.408 missões. Os F-84F Thunderstreak e RF-84F Thunderflash, de asa enflechada, reequiparam metade da OTAN. Em seguida, Kartveli projetou o F-105 Thunderchief, um caça-bombardeiro monomotor tão grande que podia carregar mais bombas do que um bombardeiro quadrimotor da Segunda Guerra Mundial. Ele se tornou a principal aeronave de ataque ao solo sobre o Vietnã do Norte e pagou seu preço: dos 833 construídos, 397 foram perdidos. Suas tripulações o apelidaram de "Thud" (algo como "Estrondo"), e os F-105F e F-105G Wild Weasel, de dois lugares, tornaram-se os primeiros caçadores dedicados de locais de mísseis terra-ar.

O último trovão

O F-105 foi o último projeto próprio da Republic. Um helicóptero Alouette II, fabricado sob licença, e um projeto conjunto de decolagem vertical com a Fokker não prosperaram. A empresa de Sherman Fairchild comprou discretamente as ações da Republic e assumiu o controle em julho de 1965; em setembro, a Republic tornou-se uma divisão da Fairchild Hiller. Mesmo assim, o nome se recusou a morrer. Em 1972, a equipe de Farmingdale realizou o voo do A-10 Thunderbolt II, o caça antitanque que ainda estava em serviço meio século depois. E em 1987, a empresa controladora destruiu os arquivos corporativos da Republic. Um curador de museu de Long Island, convidado para uma última visita, saiu de lá com um único documento: o contrato de 1940 para os primeiros 225 P-47B.

Fábricas

• Farmingdale funciona Farmingdale, Long Island, Nova Iorque — Sede e fábrica principal, quadruplicada em tamanho para a produção do P-47; o local agora abriga o Museu da Força Aérea Americana e o Aeroporto Republic.
• Fábrica de Evansville Evansville, Indiana — Autorizada em novembro de 1942 a construir P-47s; o P-47 é a aeronave oficial do estado de Indiana desde 2015.

Pessoas

• Alexandre P. de Seversky • Fundador, 1931–1939 — Nascido em Tbilisi em 1894; ás da aviação naval que perdeu uma perna em 1915; autor de Vitória pelo Poder Aéreo
• Alexandre Kartveli • Projetista-chefe — Nascido Aleksandre Kartvelishvili em Tbilisi, 1896; projetou o P-35, P-47, F-84 e F-105; faleceu em 1974
• W. Wallace Kellett • Presidente desde 1939 — Empossado quando o conselho removeu Seversky
• Percival Spencer • Piloto de testes, projetista do Seabee — Ex-piloto de testes do P-47 que convenceu a diretoria a investir em um avião anfíbio no pós-guerra

Recordes e pioneirismos

• Os pilotos da Seversky venceram três corridas consecutivas do Troféu Bendix a partir de 1937.
• Em setembro de 1946, o XP-84 estabeleceu um recorde nacional de velocidade aérea nos EUA, atingindo 607 mph.
• XF-91 Thunderceptor: primeiro caça americano a ultrapassar Mach 1 em voo nivelado, dezembro de 1951.
• O F-84F voou de Los Angeles para Nova York em 3 horas, 44 minutos e 53 segundos.
• O F-105B estabeleceu um recorde mundial de velocidade em circuito fechado de 100 km, atingindo 1.216 mph em 11 de dezembro de 1959.