Een camera die een vliegtuig nodig had

Sherman Fairchild was fotograaf voordat hij vliegtuigbouwer werd. Als enige zoon van een medeoprichter en eerste voorzitter van IBM, vond hij als eerstejaarsstudent aan Harvard een gesynchroniseerde camerasluiter en flitser uit en bouwde vervolgens luchtfotocamera's voor het leger. Zijn landmeetkundig bedrijf bracht Newark en Manhattan in kaart met een Fokker D.VII uit de oorlog, maar geen enkel bestaand vliegtuig vloog stabiel genoeg voor zijn camera's. Daarom richtte hij in 1925 Fairchild Aviation op om Bouw een vliegtuig rond een camera.. De FC-1 had een volledig gesloten cabine, de eerste in een Amerikaans vliegtuig, en zijn opvolger, de FC-2, vloog met Byrd naar Antarctica en vervoerde de eerste internationale luchtpost van Key West naar Havana.

Trainers en vliegende goederenwagons

Fairchild kocht in 1929 het bedrijf Kreider-Reisner in Hagerstown, Maryland, en verhuisde er in 1931 naartoe. De stad werd Fairchilds thuis voor een halve eeuw. Van het kleine Fairchild 24 cabine-monovliegtuig werden meer dan 2200 exemplaren verkocht, en in 1939 won de PT-19 een trainingswedstrijd van het leger; er werden er meer dan 7700 gebouwd en duizenden Amerikaanse piloten maakten hun eerste solovlucht in een PT-19. Tijdens de oorlog kwam de C-82 Packet, een vrachtvliegtuig met dubbele staartboom waarvan het laadruim overeenkwam met een goederenwagon, en daaruit de C-119 Flying Boxcar uit 1947, waarvan er 1183 werden gebouwd. De C-123 Provider volgde, berucht in Vietnam vanwege het sproeien van... Agent Oranje in Operatie Ranch Hand.

Filmopnamen vanuit de ruimte

De vreemdste klus die een Fairchild ooit uitvoerde, vond plaats op 19 augustus 1960, zo'n 580 kilometer ten zuidwesten van Honolulu. Een speciaal aangepaste C-119 liet een haak door de parachute van een filmcapsule zakken die van de Corona-spionagesatelliet Discoverer 14 terugviel, en ving deze op een hoogte van 2400 meter. Het was de eerste terugvinding van een object dat terugkeerde uit een baan rond de aarde. en de eerste film die ooit van een satelliet in een baan om de aarde werd teruggehaald. Fairchild-camera's waren ook aan boord van de maanmissies: de Lunar Mapping Camera, meegenomen op Apollo 15, 16 en 17, fotografeerde ongeveer een vijfde van het maanoppervlak.

Fairchild Republic en de Warthog

In de jaren zestig kocht het bedrijf zich in een grotere klasse. Het bouwde in licentie de Fokker Friendship als de F-27 en FH-227, nam Hiller Helicopters over in 1964 en Republic Aviation in 1965, de fabrikant van de Thunderbolt en Thunderchief. Als Fairchild Republic ontwierp het de A-10 Thunderbolt II, een trage, zwaar gepantserde tankjager gebouwd rond een enorm 30 mm kanon, die zijn eerste vlucht maakte op 10 mei 1972 en de Northrop YA-9 versloeg. Er werden in totaal 716 exemplaren gebouwd en het vliegtuig, dat wereldwijd bekend stond als de Warthog, bleef een halve eeuw later nog steeds in actieve dienst. Na het overlijden van Sherman Fairchild in 1971 werd de groep omgedoopt tot Fairchild Industries.

Metroliners, Dornier en het einde

De A-10 was het hoogtepunt. De T-46-trainer, bedoeld als vervanging voor de Cessna T-37, werd in 1988 geannuleerd nadat er slechts drie waren gebouwd, en de vliegtuigproductie in Hagerstown eindigde in 1984. De regionale lijn, die samen met Swearingen uit San Antonio was overgenomen, bleef bestaan: er werden meer dan 600 Metroliners gebouwd. In 1996 nam Fairchild de civiele tak van Dornier over als Fairchild Dornier en bouwde 110 Dornier 328JETs, maar de onderneming mislukte en in 2003 werden de activa overgenomen door M7 Aerospace uit San Antonio. Bouwt geen vliegtuigen meer en werd in 2010 verkocht aan Elbit Systems.

Fabrieken

• Farmingdale • Farmingdale, Long Island, New York — Eerste huis; later de A-10-fabriek van Fairchild Republic
• Hagerstown · Hagerstown, Maryland — Hoofdkantoor en belangrijkste fabriek 1931–1984; C-82, C-119 en C-123
• Burlington · Burlington, North Carolina — Voormalige rayonfabriek waar de AT-21 Gunner werd gebouwd
• San Antonio · San Antonio, Texas — Voormalige Swearingen-fabriek; Metroliner-productie; M7 Aerospace
• Fairchild Aircraft Ltd · Longueuil, Quebec, Canada — Canadese dochteronderneming, 1920–1950

Mensen

• Sherman Fairchild • oprichter — 1896–1971; richtte meer dan 70 bedrijven op; grootste individuele aandeelhouder van IBM; opgenomen in de National Aviation Hall of Fame in 1979

Records en primeurs

• FC-1: het eerste Amerikaanse vliegtuig met een volledig gesloten cockpit en hydraulisch landingsgestel.
• C-119: eerste luchttransport van een object dat terugkeerde uit een baan rond de aarde, Discoverer 14, 19 augustus 1960
• FC-2: eerste internationale luchtpost van Key West naar Havana