1982-1996: een veiligheidspact ontstaan tijdens de Grenada-crisis

Het Regionale Veiligheidssysteem (RSS) begon met een memorandum van overeenstemming dat op 29 oktober 1982 werd ondertekend door Antigua en Barbuda, Dominica, Saint Lucia en Saint Vincent en de Grenadines met Barbados, aldus de RSS en Wikipedia. Saint Kitts en Nevis sloot zich in 1983 aan, na de onafhankelijkheid, en in oktober van dat jaar nam het jonge pact deel aan de door de VS geleide interventie in Grenada; de premier van Barbados, Tom Adams, stond het Amerikaanse leger toe de luchthaven van het eiland te gebruiken als vooruitgeschoven basis, en, zoals Wikipedia vermeldt, hielpen de Verenigde Staten vervolgens bij de oprichting van het RSS-hoofdkwartier aan de oostkant van de luchthaven. Grenada sloot zich in 1985 aan, het memorandum werd in 1992 bijgewerkt en een verdrag dat op 5 maart 1996 in St. George's, Grenada, werd ondertekend, verleende de RSS een wettelijke status. Guyana werd in 2022 het achtste lid. Geen van de leden, met uitzondering van Barbados, had nog militaire vliegtuigen in dienst, en de eigen kleine luchtmachteenheid van de Barbados Defence Force, bestaande uit een Beech Queen Air en een Cessna 402C, was in 1985 opgeheven.

1999-2005: twee Amerikaanse Metroliners en een trage start

De luchtmachteenheid dateert uit januari 1999, toen de Amerikaanse overheid volgens de RSS twee C-26A-vliegtuigen schonk, de militaire versie van de Fairchild Metro III tweemotorige turboprop. De vliegtuigen konden jarenlang weinig doen: de operaties waren beperkt tot er rond 2005 bewakingsapparatuur werd geïnstalleerd. Washington betaalde de volledige operatie tot 2005, waarna de RSS alle kosten voor haar rekening nam. De vliegtuigen staan in twee hangars op het zuidelijke platform van Grantley Adams International Airport, naast het hoofdkantoor van de RSS. In het Wikipedia-artikel over de Metroliner wordt een RSS Metro III met een grote radome onder de romp genoemd die in het Caribisch gebied is gezien. Deze configuratie komt overeen met de sensorconfiguratie die de RSS beschrijft, hoewel het type radar niet wordt vermeld.

Antidrugspatrouilles: waarvoor dienen de twee vliegtuigen?

De beschrijving van de luchtmachteenheid zelf is onomwonden: "Ze blijft zich primair richten op maritieme antidrugsoperaties". Het oostelijke Caribisch gebied ligt aan de zeeroutes van Zuid-Amerika naar Noord-Amerika en Europa, en de twee vliegtuigen patrouilleren op zoek naar snelle motorboten en verdachte schepen, waarbij ze kustwachten en politie waarschuwen. De RSS vermeldt overeenkomsten met de Britse National Crime Agency en met de Joint Interagency Task Force South, de Amerikaanse antidrugseenheid. Secundaire taken zijn zoek- en reddingsoperaties, visserijbescherming, milieubescherming en rampenbestrijding; de RSS zegt dat de eenheid hulp heeft geboden bij orkanen en heeft meegevlogen in de hulpverlening na de aardbeving in Haïti in 2010. Het totaal aantal vlieguren bedraagt volgens de RSS zelf "iets meer dan 16.000"; de pagina waarop dit cijfer staat, is niet gedateerd.

Samenwerking: waarom kleine staten één luchtmachteenheid delen

De logica achter de luchtmachteenheid is het bundelen van middelen. Afgezien van de kortstondige luchtmachteenheid van de Barbados Defence Force (1979-1985), blijkt uit de geraadpleegde bronnen dat geen enkele lidstaat over eigen militaire vliegtuigen beschikt. Twee maritieme patrouillevliegtuigen, gedeeld door acht staten, geven elk van hen een capaciteit die geen enkele afzonderlijk zou kunnen betalen. Dit is wat de RSS bedoelt met "middelenbundeling" en een "progressieve subregionale luchtmachteenheid". De keerzijde is dat twee vliegtuigen erg weinig zijn voor een eilandengroep van enkele honderden kilometers, en dat één vliegtuig in onderhoud de vloot halveert. De RSS publiceert geen beschikbaarheidscijfers, vluchtfrequenties of inbeslagnamecijfers die aan de eenheid worden toegeschreven, waardoor de effectiviteit ervan niet kan worden gemeten aan de hand van openbare bronnen.

2014–2026: intern onderhoud, nieuwe sensoren en een stille staat van dienst

Volgens de RSS begon de luchtmachteenheid in 2014 met het zelf uitvoeren van onderhoud, ter vervanging van een Canadese aannemer. De twee vliegtuigen werden later gerenoveerd en uitgerust met wat zij "moderne, geavanceerde sensoren" noemt, betaald door de regeringen van de Verenigde Staten en Canada; het jaar van die upgrade wordt niet vermeld. In de geraadpleegde bronnen was er tot oktober 2026 geen aankondiging gedaan over nieuwe vliegtuigen of wijzigingen in de vloot. De RSS zelf is in andere richtingen gegroeid – met een eenheid voor het terugvinden van activa, een digitaal forensisch laboratorium, een misdaadobservatorium, een directie cyberbeveiliging en een fusiecentrum – en in april 2024 organiseerde Saint Lucia de Unity Exercise, UNEX 2024. Toen de veiligheidschefs op 6 oktober 2023 in Guyana bijeenkwamen, bespraken ze Haïti en de mogelijkheid van een Caribische inzet aldaar; er is geen rol van de luchtmachteenheid in Haïti sinds 2024 geregistreerd.

Huidige vloot en bestellingen

Fairchild