134 Squadron in Konya

De Turkish Stars werden op 7 november 1992 bij officieel decreet opgericht als het 134e Aerobatic Squadron op de 3e Hoofdstraaljagerbasis in Konya. De training begon op 25 december 1992 met vier NF-5 vliegtuigen en het team gaf zijn eerste show in Ankara op 18 juni 1993. Het werd officieel aan het publiek gepresenteerd op 5 oktober 1994. Tegenwoordig bestaat het uit zeven demonstratiepiloten, ondersteund door een public relations-team en een onderhoudsteam van 38 personen.

Aangepaste vrijheidsstrijders

Het team vliegt met de door Canadair gebouwde NF-5A en de tweezits NF-5B Freedom Fighter, een supersonische lichte straaljager, waardoor het een van de weinige aerobaticteams die met supersonische straalvliegtuigen vliegen. In 1993 en 1994 werden de vliegtuigen ontdaan van gevechtsuitrusting zoals chaff- en flare-dispensers en kanonlopen, kregen ze extra spiegels voor formatievluchten en werden ze uitgerust met een rooksysteem dat gekleurde kleurstof vanuit de vleugeltiptanks in de uitlaat pompt. In 2000 volgde een camerasysteem en in 2012 een nieuwe beschildering. De vloot bestaat uit zeven NF-5A's en zes NF-5B's.

Bakoe en verder

De formatie groeide van vier vliegtuigen naar zes in 1994, zeven in 1995 en acht in 2004. Het team vloog zijn honderdste demonstratievlucht op 29 oktober 2000 en op 24 augustus 2001 trad het op in Bakoe, Azerbeidzjan, voor een publiek van naar verluidt meer dan een miljoen mensen, wat het team beschouwt als een wereldrecord. Sindsdien heeft het team veelvuldig demonstratievluchten in het buitenland en in eigen land uitgevoerd.

Verliezen tijdens de training

Trainingsongevallen hebben het team twee piloten gekost. Op 13 maart 2012 stortte een NF-5 neer op twee kilometer van Konya, waarbij de piloot om het leven kwam, en op 7 april 2021 stortte een ander toestel neer nabij Karatay, waarbij wederom de piloot omkwam. Een aanvaring met een vogel veroorzaakte motorstoring op 6 december 2022, maar de piloot wist zich ongedeerd met de schietstoel te redden. Op 14 maart 2024 stortte een NF-5 neer tijdens de landing in Konya, in een gebied waar reparatiewerkzaamheden aan de landingsbaan plaatsvonden; de piloot wist zich met de schietstoel te redden, maar een medewerker die op de locatie werkte, kwam om het leven.

De Hürjet-transitie

De NF-5's, die al decennia in Turkse dienst zijn, hebben het einde van hun structurele levensduur bereikt. De Turkse luchtmacht heeft gekozen voor de TAI Hürjet, een in eigen land ontwikkeld straaltrainingsvliegtuig, als vervanging, en er hebben al gezamenlijke formatievluchten met de NF-5's plaatsgevonden. De Turkse luchtvaartpers meldde in april 2026 dat de vervanging gefaseerd zou plaatsvinden, zodat het demonstratieprogramma niet onderbroken zou worden.