Laage é um caso atípico na ordem de batalha alemã: uma base de caças da Guerra Fria, construída pelo lado perdedor e herdada intacta. As obras começaram em 1979, o campo foi inaugurado em 1984, e a unidade responsável pela sua abertura foi o Jagdbombenfliegergeschwader 77 "Gebhard Leberecht von Blücher", equipado com o Sukhoi Su-22M4. Quando o concreto finalmente secou, o Exército Popular Nacional (Nationale Volksarmee) ainda tinha seis anos de serviço pela frente.

Em 1988, uma segunda unidade de Su-22 foi criada aqui, a Marinefliegergeschwader 28 "Paul Wieczorek", e na primavera de 1990 foi transferida da Força Aérea para a Volksmarine, dando à Alemanha Oriental sua própria ala de ataque naval. É uma das notas de rodapé mais estranhas de 1990: um Estado em meio à sua dissolução criou um novo ramo antinavio. A ala passou para a Bundeswehr em 3 de outubro de 1990, juntamente com todo o resto, e foi dissolvida em 31 de dezembro de 1990. A Bundeswehr nunca operou o Su-22 em missões operacionais.

A base foi então fechada. Durante dois anos, praticamente não fez nada, exceto receber seu primeiro tráfego civil, sob um acordo de uso compartilhado assinado com a Bundeswehr em janeiro de 1992. A decisão de reabri-la como base de caças foi tomada porque os MiG-29 precisavam ser alocados em algum lugar, e porque uma Luftwaffe reunificada que não mantivesse voos de combate no leste estaria fazendo uma declaração política que não desejava fazer.

O Jagdgeschwader 73 foi formado em Laage em 31 de maio de 1993 a partir de duas metades que dificilmente poderiam ser mais diferentes: o Jagdbombergeschwader 35 de Pferdsfeld, na Renânia-Palatinado, que operava o F-4F Phantom, e a ala de testes do MiG-29, descendente do Jagdfliegergeschwader 3 da Alemanha Oriental, em Preschen. Durante vários anos, os dois tipos de aeronaves permaneceram no mesmo pátio, ocidental e soviético, pilotados por pilotos que, até recentemente, treinavam para se destruir mutuamente.

Vinte e quatro fuselagens de MiG-29A e MiG-29UB chegaram à Bundeswehr com o Exército Popular Nacional (Nationale Volksarmee). Em vez de sucateá-las, a Luftwaffe as reformulou para os padrões ocidentais, dando-lhes as designações MiG-29G e MiG-29GT: rádios ocidentais, um transponder compatível com a OACI, um novo sistema de navegação e instrumentos em pés e nós, em vez de metros e quilômetros por hora. Foram pintadas de cinza da Luftwaffe e receberam Cruzes de Ferro e números de série alemães no bloco 29+, permanecendo como as únicas aeronaves de combate do Pacto de Varsóvia a voar operacionalmente por uma força aérea da OTAN com suas próprias insígnias.

O que os tornava preciosos não era tanto o avião em si, mas sim o que ele carregava. O MiG-29 combinava um sistema de mira montado no capacete com o ágil míssil de curto alcance R-73, o que permitia ao piloto atingir um alvo bem à frente sem precisar apontar a aeronave diretamente para ele. Os caças ocidentais da época não conseguiam fazer isso. Todas as forças aéreas da OTAN que podiam organizar um intercâmbio de aeronaves se dirigiam a Laage, e os MiGs de Laage iam para a Base Aérea de Nellis, em Nevada, para voar contra caças americanos. A lição — de que um combate aéreo aproximado e com manobras de aproximação contra um Fulcrum era uma proposta fadada ao fracasso — foi diretamente incorporada às táticas ocidentais e aos programas ocidentais para o desenvolvimento de sistemas de mira montados no capacete.

Uma aeronave foi perdida. Em 25 de junho de 1996, um Hauptmann de 28 anos do Jagdgeschwader 73 colocou o 29+09 em parafuso plano durante uma manobra de treinamento de descida sobre Mecklenburg, não conseguiu recuperá-lo nem mesmo com pós-combustão e ejetou-se a cerca de um quilômetro de altitude. Ele caiu a cerca de 200 metros dos destroços perto de Brudersdorf com a língua mordida e o pescoço rígido. A investigação concluiu que seus comandos foram defeituosos e sua carreira de piloto na Luftwaffe chegou ao fim. Essa aeronave permanece sendo o único avião de combate de fabricação soviética que a Bundeswehr perdeu em um acidente.

O fim chegou por razões políticas e práticas simultaneamente: o modelo era caro de manter, as peças de reposição vinham do lugar errado e a Polônia — um novo membro da OTAN que operava o mesmo avião — queria mais unidades. Vinte e duas aeronaves foram para a Força Aérea Polonesa em 2003 e 2004 por uma quantia simbólica, amplamente divulgada como sendo de um euro cada, com as últimas nove pousando em Bydgoszcz em 4 de agosto de 2004. Uma fuselagem permaneceu na Alemanha para o Museu da Aviação (Luftwaffenmuseum) em Berlim-Gatow.

Em 18 de setembro de 1997, a ala recebeu o nome de "Steinhoff". Johannes Steinhoff, nascido na Turíngia em 1913, voou pela Luftwaffe da Wehrmacht desde o primeiro dia da guerra até quase o último, reivindicou 176 vitórias em 993 missões operacionais, foi um dos oficiais que confrontaram Göring na revolta dos pilotos de caça em janeiro de 1945 e terminou a guerra no Me 262 com o Jagdverband 44 de Adolf Galland.

Em 18 de abril de 1945, ao decolar de Munique-Riem, seu Me 262 colidiu com destroços, saiu da pista e explodiu. Steinhoff sofreu queimaduras em grande parte do corpo. Passou dois anos no hospital e foi submetido a cerca de sessenta e nove cirurgias; suas pálpebras foram reconstruídas por um cirurgião britânico no hospital da RAF em Halton. Recebeu alta em 1947, trabalhou com cerâmica e publicidade e ingressou no escritório de rearme da Alemanha Ocidental em 1952 como consultor de aviação.

A segunda carreira é a razão pela qual o nome está no hangar. Steinhoff foi um dos três primeiros pilotos alemães a receber treinamento em jatos pela Força Aérea dos Estados Unidos, tornou-se Brigadeiro-General em 1958 e assumiu o cargo de Inspetor da Força Aérea em 1966, em meio à crise do Starfighter, quando o F-104 estava matando pilotos alemães a uma taxa que se tornou um escândalo nacional. Ele tratou o problema como uma questão de treinamento, e não de aeronave, e conseguiu reduzi-lo: as perdas totais alemãs caíram de 44,3 por 100.000 horas de voo em 1965 para 9,3 por 100.000 em 1967. De 1971 a 1974, presidiu o Comitê Militar da OTAN, o principal órgão militar da aliança.

Nada disso resolve a questão, e a Bundeswehr não finge que resolve. A Lei de Tradições de 2018 é categórica ao afirmar que a Wehrmacht, como instituição, não é digna de tradição para as forças armadas de um Estado democrático sob o império da lei, e que indivíduos só podem ser admitidos mediante uma análise cuidadosa, caso a caso. Steinhoff é o exemplo perfeito para o qual a lei foi escrita: um homem que serviu a um regime criminoso até o fim e depois passou trinta anos construindo a força aérea democrática que o substituiu. Na cerimônia no cemitério de Bitburg, em 5 de maio de 1985, que tanto constrangeu Ronald Reagan e Helmut Kohl, foi Steinhoff quem se virou e apertou a mão do general americano Matthew Ridgway. Questionado posteriormente sobre o motivo, ele disse que simplesmente lhe pareceu a coisa certa a fazer.

Laage recebeu os seis primeiros Eurofighters da Luftwaffe em 30 de abril de 2004, todos bipostos, pois a função da base era treinar o modelo, e não combatê-lo. O 2º Esquadrão havia sido desativado como unidade de F-4F Phantom em abril de 2002 e retornou como esquadrão de conversão para o Eurofighter alemão. Desde então, todos os pilotos alemães de Eurofighter fizeram o curso de treinamento específico para o modelo aqui, e, sob um acordo de cooperação, pilotos austríacos também fazem o treinamento de conversão em Laage.

Isso fez com que um aeródromo em Mecklemburgo se tornasse o guardião da aviação a jato de combate alemã, e a estrutura está sendo reconstruída em torno dele: o treinamento básico de voo, realizado no Arizona por décadas, está voltando para casa, com a Lufthansa Aviation Training contratada para administrá-lo em Rostock-Laage a partir de 1º de fevereiro de 2027 para cerca de cinquenta alunos por ano no Diamond DA40 NG.

A outra metade da missão de treinamento é a Waffenschule der Luftwaffe (Escola de Armas da Luftwaffe), inaugurada em Laage em 1º de outubro de 2019 e inicialmente utilizando a infraestrutura e as aeronaves do Taktisches Luftwaffengeschwader 73 (Esquadrão Tático da Luftwaffe 73). Ela ministra o curso de instrutor de armamento alemão — o equivalente ao distintivo da Escola de Armas americana — para pilotos de Eurofighter e para oficiais de controle de caças, um curso com duração aproximada de 140 dias. Começou com nove funcionários e cerca de vinte alunos por ano, e o plano era expandir para algo em torno de trinta vagas, entre militares e civis. Concentrar a conversão, o treinamento em armamento e, a partir de 2027, o treinamento básico em um único campo é eficiente e frágil na mesma medida.

Em 6 de janeiro de 2022, os primeiros Eurofighters do Taktisches Luftwaffengeschwader 71 "Richthofen" foram retirados de seus hangares em Wittmundhafen e transportados para Laage. Dezenove aeronaves e cerca de 240 militares e funcionários civis participaram da transferência, que foi concluída no final daquele mês, pois a pista de pouso de Wittmund seria demolida em fevereiro e a maior parte da base datava da década de 1960. As tripulações se revezavam entre Ostfriesland e Mecklenburg a cada quinze dias.

Eles trouxeram consigo o sistema de alerta de reação rápida do norte: dois Eurofighters armados em prontidão 365 dias por ano para interceptar qualquer problema no espaço aéreo alemão, desde um avião comercial que para de se comunicar com uma aeronave russa no Mar Báltico sem um plano de voo. Enquanto o destacamento estava em Laage, as tripulações realizavam um ou dois exercícios de interceptação Tango por dia, além dos exercícios reais.

A previsão era de que durasse até 2024. Durou até 2026. Os primeiros Eurofighters de Richthofen retornaram para Wittmund em 17 de julho de 2025, e a própria dupla de alerta chegou em 13 de julho de 2026, três anos e meio depois — e mesmo assim em um arranjo provisório, usando o anel de abrigo oeste, com a reconstrução completa de Wittmundhafen prevista para 2032 a um custo de cerca de 774 milhões de euros.

Nesse meio tempo, Laage recebeu uma visita inesperada. Em 23 de setembro de 2025, caças F-15J da Força Aérea de Autodefesa do Japão pousaram ali, os primeiros aviões de caça japoneses a chegar à Alemanha, na etapa de ida da Operação Atlantic Eagles — o primeiro destacamento de caças japoneses para a Europa e América do Norte, iniciado em 14 de setembro. O chefe da Força Aérea Alemã, Generalleutnant Holger Neumann, estava no pátio com seu homólogo japonês para assistir à chegada das aeronaves.