Em 17 de dezembro de 1912, o Almirante Alfred von Tirpitz ordenou a construção de uma base naval para dirigíveis em 800 hectares de pântano atrás de Cuxhaven. Mais de 18,16 milhões de marcos foram investidos na obra: uma fábrica de gás para produção de hidrogênio, quartéis, oficinas e galpões. A base tinha capacidade para dez dirigíveis. A partir de 1915, cada pavilhão recebeu um nome começando com NO — NORMAN, NOGAT, NORDSTERN, NORA, NORBERT — e o mais grandioso deles, o pavilhão duplo originalmente chamado HERTA e depois NOBEL, foi construído sobre uma plataforma giratória.

Esse edifício merece um parágrafo à parte. O NOBEL pesava 4.600 toneladas, tinha 182 metros de comprimento — posteriormente ampliado para 200 —, 70 metros de largura e 30 metros de altura, e toda a estrutura podia girar 360 graus em cerca de uma hora. Um dirigível rígido é praticamente inútil em ventos laterais enquanto é transportado para dentro ou para fora de um hangar, então o hangar foi projetado para girar. Nada parecido foi construído em toda a Alemanha.

O Zeppelin L 3 pousou em Nordholz em 2 de setembro de 1914, um mês após o início da guerra, e a base tornou-se a principal estação de dirigíveis do Mar do Norte. Os ataques navais com dirigíveis contra a Grã-Bretanha foram realizados a partir dali a partir de 1915, a campanha que deu à palavra Zeppelin o seu significado para uma geração de civis ingleses. Os britânicos também realizaram ataques na direção oposta: em 25 de dezembro de 1914, um ataque à base — o Ataque a Cuxhaven, lembrado na Alemanha como Weihnachtsangriff — obteve poucos resultados, prejudicado pelo clima e pela detecção precoce, mas foi um dos primeiros ataques aéreos lançados de porta-aviões na história.

Terminou abruptamente. O Tratado de Versalhes exigiu a demolição dos galpões, e quase todos desapareceram em 1921, e o salão giratório em 1924. O que fora a maior base de dirigíveis do mundo transformou-se em pasto.

A frota alemã de alto mar, que se rendeu, ficou internada em Scapa Flow durante o primeiro semestre de 1919. Em 21 de junho, acreditando que o armistício estava prestes a expirar e que os navios seriam apreendidos, o contra-almirante Ludwig von Reuter deu a ordem para afundá-los, e setenta e quatro navios de guerra foram para o fundo de uma ancoragem escocesa.

Dois dias depois, as tripulações dos dirigíveis em Nordholz fizeram uma versão menor e menos famosa do mesmo ato. Em 23 de junho de 1919, seis Zeppelins foram destruídos em seus hangares por suas próprias equipes de solo, jogados no chão dos hangares e danificados irreparavelmente, em vez de serem entregues aos Aliados como reparações de guerra. O ato foi semelhante ao de Scapa Flow: uma força aérea destruindo seu próprio equipamento no momento da derrota, tanto uma declaração quanto uma negação.

Isso não salvou a base. As comissões aliadas vieram de qualquer maneira, os galpões foram demolidos em virtude do tratado, e o braço de dirigíveis da Marinha Imperial Alemã simplesmente deixou de existir. O que sobreviveu foi o local, o nome e, eventualmente, a memória — o museu Aeronauticum agora ocupa o terreno onde ficavam os galpões, e o Marinefliegergeschwader 3 ostenta o nome honorário "Graf Zeppelin", concedido em 9 de julho de 1967, com Friedrichshafen como cidade-madrinha a partir de 12 de dezembro daquele ano.

A Luftwaffe retornou a Nordholz em 1935 sob o codinome Neckar, construiu três pistas de pouso e decolagem interligadas e depósitos de munição, e utilizou o aeródromo durante toda a Segunda Guerra Mundial. Unidades de Heinkel He 111 operaram a partir dali durante a Operação Weserübung, a invasão da Dinamarca e da Noruega, em 1940, e elementos do Nachtjagdgeschwader 3 operaram a partir dali posteriormente na guerra. As tropas americanas tomaram o aeródromo em 16 de maio de 1945.

A sequência de ocupação foi incomum: a Força Aérea do Exército dos Estados Unidos a ocupou, com os P-47 do 86º Grupo de Caça, de 5 de junho de 1945 até a partida do grupo para Lechfeld em novembro de 1946, e a Força Aérea Real assumiu o controle em 1947. Nenhuma das duas forças a desejava permanentemente. O campo voltou a ficar inativo até que a República Federal da Alemanha decidiu que precisava de uma força aérea naval.

A base que existe atualmente foi construída entre 1959 e 1962, segundo os padrões da OTAN, e inaugurada em 26 de abril de 1963. O Marinefliegergeschwader 3 foi formado aqui em 1º de junho de 1964, sob o comando do Fregattenkapitän Paul Kriebel, pilotando o Fairey Gannet, e recebeu o nome honorário de "Graf Zeppelin" em 9 de julho de 1967. O Bréguet Atlantic chegou em 26 de janeiro de 1966 e permaneceu por quarenta e quatro anos: vinte aeronaves, as versões de patrulha marítima aposentadas em 2005 e as cinco conversões para inteligência de sinais em 20 de junho de 2010, quando o 61+03 realizou sua última missão. O Atlantic 61+06 permanece como guardião do portão do Aeronauticum, ao lado.

A outra ala tem uma história mais longa do que sua data de chegada sugere. O Marinefliegergeschwader 5 foi criado em Kiel-Holtenau em 4 de janeiro de 1958, porque a adesão da Alemanha Ocidental à OACI em 1956 a obrigou a fornecer resgate aéreo sobre seu próprio território e águas. A ala foi transferida para Nordholz entre junho e novembro de 2012, e o Marinefliegerkommando foi restabelecido ali em 8 de outubro de 2012, restaurando o comando único da aviação naval alemã após seis anos sem um.

A Alemanha comprou oito Lockheed P-3C Orion usados da Holanda em 2006, que entraram em serviço em 17 de março daquele ano, como uma solução rápida após o fim da vida útil do Atlantic. A solução rápida tornou-se um exemplo de como não se deve proceder. O programa de modernização atrasou repetidamente, a disponibilidade foi tão baixa que chegou a ser mencionada nos relatórios anuais do Wehrbeauftragter (Comandante da Armada) e os custos continuaram a subir. No fim, a modernização foi abandonada e as aeronaves foram aposentadas em 20 de novembro de 2025, dez anos antes do previsto, após pouco menos de 28.500 horas de voo alemãs.

A substituição foi adquirida de forma inversa: rapidamente, pronta para uso, diretamente dos Estados Unidos. Cinco Boeing P-8A Poseidon foram encomendados em junho de 2021 por cerca de 2,4 bilhões de euros, mais três em novembro de 2023 e outros quatro, estimados em 1,8 bilhão de euros, estão em fase de preparação, com o objetivo final de doze aeronaves. A agência de compras BAAINBw descreveu a operação, com razão, como tendo sido concluída em tempo recorde.

O caça 63+01 pousou em Nordholz na tarde de sexta-feira, 7 de novembro de 2025, após uma cerimônia de entrega em Berlim-Brandemburgo com a presença do ministro da Defesa. O capitão Oliver Ottmüller, comandante do Esquadrão de Aviação Naval 3 (Marinefliegergeschwader 3), classificou o dia como histórico. Boris Pistorius foi mais direto: a contribuição da Alemanha para a dissuasão no Alto Norte, afirmou, se baseará substancialmente nessa aeronave.

Trata-se de uma mudança genuína de capacidade, não apenas de tipo. O P-8A é um jato, enquanto o Orion era um turboélice; ele possui um moderno conjunto de sistemas acústicos e de radar, e é a mesma aeronave que britânicos, noruegueses e americanos utilizam sobre as mesmas águas — o que importa mais no Atlântico Norte do que qualquer sensor individual. O MQ-9B SeaGuardian deverá se juntar a ele ainda nesta década.

O Sea King Mk 41 entrou em serviço em meados da década de 1970 e tornou-se a aeronave mais visível publicamente que a Marinha Alemã já operou, por ser aquela que vinha em seu auxílio. Operando a partir de Nordholz, com bases em Borkum e Helgoland e em Warnemünde, no Mar Báltico, ele operou o serviço alemão de busca e salvamento marítimo por quase cinquenta anos, realizando 14.645 missões de resgate. Seu último voo ocorreu em 15 de agosto de 2024 e foi desativado em 31 de agosto.

Dezoito NH90 NTH Sea Lions assumiram a função. O lado naval também está passando por mudanças: o Westland Sea Lynx Mk 88A, que opera nas fragatas da Marinha desde 1981 e passou do Marinefliegergeschwader 3 para o Marinefliegergeschwader 5 em novembro de 2012, está em seu último ano de serviço após quarenta e cinco anos e mais de 120.000 horas de voo. O primeiro NH90 MRFH Sea Tiger foi entregue em 16 de dezembro de 2025 e assumirá a função de combate antissubmarino e antissuperfície embarcado em janeiro de 2027; o Sea Lynx será desativado até o final de 2026.

Fazer tudo isso de uma vez — uma nova aeronave de patrulha marítima, um novo helicóptero de busca e salvamento e um novo helicóptero para fragata em cerca de três anos — é ou uma notável demonstração de recapitalização ou uma prova de quanto tempo tudo estava parado, dependendo do relatório do Bundestag que você ler. Ambas as interpretações são defensáveis.

A última atração em Nordholz é a que a maioria dos visitantes procura. O Aeronauticum, museu alemão de dirigíveis e aviação naval, foi inaugurado em quatro salas em 17 de outubro de 1991 como Marine-Luftschiff-Museum e reinaugurado em sua forma atual em 6 de maio de 1997, no local da antiga base de dirigíveis. Abriga dezessete aeronaves e helicópteros fabricados após 1945 em cerca de 36.000 metros quadrados de área aberta, incluindo um Bréguet Atlantic do Marinefliegergeschwader 3 e um monumento à tripulação do dirigível naval L 1, que caiu durante uma tempestade sobre o Mar do Norte em 9 de setembro de 1913, com a morte de quatorze dos vinte homens a bordo — as primeiras pessoas a morrerem em um acidente com um Zeppelin.