Pleso fica a sudeste do centro de Zagreb, em Velika Gorica, no condado de Zagreb. Tornou-se o aeroporto da cidade em 1962, quando os voos comerciais foram transferidos de Lučko para lá, com uma pista de 2.500 metros e um pequeno terminal, de acordo com a Wikipédia em inglês. A pista foi ampliada para seus atuais 3.252 metros em 1974, comprimento suficiente para qualquer avião comercial ou caça, e continua sendo a única: os Rafales e drones da 91ª Ala taxiam para a mesma pista que os aviões comerciais.

O aeroporto civil cresceu ao redor da base. A Wikipédia em inglês contabiliza 4.721.563 passageiros e 51.664 movimentos de aeronaves em 2025, e um terminal de 70.000 metros quadrados foi construído entre 2012 e 2017 sob uma concessão de 30 anos. As instalações militares estão localizadas do outro lado do campo, no quartel Pukovnik Marko Živković, onde o Ministério da Defesa realizou a comemoração do 33º aniversário da 91ª Ala em 19 de dezembro de 2024. Em 27 de fevereiro de 2020, a designação da pista mudou de 05/23 para 04/22, não devido a novas construções, mas sim porque o norte magnético havia se deslocado.

Pistas compartilhadas não são incomuns na Europa, mas configuram uma base de caças. Ruído, horários de pouso e decolagem e a programação do aeroporto são fatos cotidianos, e a Força Aérea utiliza o antigo terminal para seu show aéreo público, o AIRVG. As coordenadas na Wikipédia em inglês indicam que o aeroporto está localizado em 45,743 N, 16,069 E e 108 metros acima do nível do mar; o AIP croata, que seria a fonte oficial, está disponível apenas para usuários registrados e não foi consultado.

Pleso era um campo de aviação iugoslavo quando a Croácia declarou independência, e foi palco de um dos episódios mais estranhos de 1991. Em 31 de agosto, um Boeing 707 da Uganda Airlines, matrícula 5X-UCM, fretado pelo empresário croata emigrante Anton Kikaš e transportando cerca de 18 toneladas de armas, foi forçado por caças MiG iugoslavos a pousar em Zagreb, de acordo com os artigos da Wikipédia em inglês sobre Kikaš e o aeroporto. As forças croatas atacaram a torre de controle e bloquearam as estradas, mas o Exército Popular Iugoslavo apreendeu a aeronave e a retirou do local.

Kikaš foi preso no aeroporto e mantido em Belgrado por cerca de três meses antes de ser trocado, em 25 de novembro de 1991, por um oficial iugoslavo, Milan Aksentijević. O Boeing 707 permaneceu em serviço sérvio e, segundo o mesmo artigo, foi usado para evacuar pessoas de Sarajevo em 1992. Esses relatos se baseiam em relatórios de agências da época, citados pela Wikipédia, que não foram consultados para esta página.

No final do ano, a nova força aérea croata estava tomando forma em torno de Pleso. O Ministério da Defesa data a criação de um esquadrão de caças temporário em 6 de novembro de 1991 e a fundação da força aérea e da defesa aérea em 12 de dezembro de 1991. Seu primeiro voo de combate não foi realizado com jatos, mas com aviões agrícolas: o pelotão aéreo independente de Osijek, cujos membros incluíam Marko Živković, realizou 29 voos de combate e lançou 68 bombas, totalizando mais de 10 toneladas, segundo o ministério. A Wikipédia em inglês registra que Živković foi morto com sua tripulação em 2 de dezembro de 1991. O quartel em Pleso agora leva seu nome.

Em 17 de janeiro de 1992, os pilotos e técnicos de aeronaves MiG que haviam se transferido para a Croácia foram apresentados em Pleso como o 1º Esquadrão de Caça. Seus primeiros jatos foram trazidos por desertores da Força Aérea Iugoslava: Rudolf Perešin, que levou seu MiG-21 para Klagenfurt em outubro de 1991, seguido por Danijel Borović, Ivica Ivandić e Ivan Selak em 1992. A aeronave de Selak agora está exposta no portão do quartel de Pleso. A maior parte da frota foi comprada no exterior: a Wikipédia em inglês lista 23 MiG-21bis, um MiG-21US e três MiG-21UMs de antigas unidades de treinamento soviéticas no Quirguistão, entre 1993 e 1994.

Em 1995, o esquadrão era o 21º Esquadrão de Caça da 91ª Base Aérea, em Pleso. Participou das Operações Flash e Storm, e seu comandante foi morto na primeira delas. Em 2 de maio de 1995, Perešin foi atingido por fogo antiaéreo perto de Stara Gradiška; o Ministério da Defesa afirma que ele se ejetou sobre território inimigo e morreu ali, e seus restos mortais foram recuperados em 4 de agosto de 1997. Ele é o mais conhecido dos três MiG-21 que, segundo a Wikipédia, foram perdidos em combate durante a guerra.

Após a guerra, o MiG-21 teve que durar muito mais tempo do que o planejado. Oito MiG-21bis e quatro bipostos foram modernizados pela Aerostar na Romênia em 2003, ano em que a Wikipédia registra os jatos com a designação '91 ZB/21 ELZ (Zagreb-Pleso)'. O esquadrão recebeu o número 191 no final de 2019, quando a força aérea se reorganizou em alas, mantendo, segundo o ministério, sua história, identidade e missões.

O último grande programa MiG-21 tornou-se um escândalo. Em 9 de julho de 2013, o Ministério da Defesa assinou um contrato com a exportadora estatal ucraniana Ukrspecexport para a revisão de sete MiG-21 croatas e a compra de mais cinco, todos através da fábrica de reparos em Odessa; o décimo segundo foi entregue em julho de 2015, com o Ministério anunciando penalidades por atrasos na entrega. Em 22 de março de 2016, o Ministério afirmou que a inteligência militar e a polícia militar estavam investigando o programa e que uma comissão de especialistas avaliaria as aeronaves após o que chamou de frequentes dificuldades, citando, em tradução livre, sérios indícios de ações preocupantes. As conclusões não foram publicadas nas páginas lidas aqui.

Os caças de Pleso sofreram dois acidentes graves na última década do MiG. Em 5 de agosto de 2014, o MiG-21 nº 121, retornando de uma missão a Zadar, sofreu uma falha hidráulica e um incêndio no motor durante a aproximação final; o Coronel Stanko Hrženjak esperou até que as casas abaixo dele tivessem passado antes de ejetar. Em 6 de dezembro de 2022, um bimotor, nº 164, revisado em 2013-2014, caiu perto de Slatina, no condado de Virovitica-Podravina, durante um exercício com cinco aeronaves; ambos os tripulantes ejetaram e sobreviveram.

Os dois pilotos de 2022 eram o Coronel Zvonimir Milatović, que comandava o 191º Esquadrão, e o Major Ivan Lukan, que ficou ferido. Um ano depois, o ministro os recebeu; nenhuma causa do acidente foi divulgada no site do ministério. Os acidentes aumentaram a pressão por uma substituição: o ministério já havia declarado que a vida útil de toda a frota de MiG-21 terminaria em 2024.

A substituição levou cinco anos para ser concluída. O governo decidiu comprar um caça em 4 de julho de 2019, após o fracasso de um acordo anterior para a aquisição de F-16 israelenses, e em 25 de novembro de 2021 assinou o contrato para a compra de 12 Rafale F3-R franceses usados, dez monopostos e dois bipostos, por € 999.068.493, ou € 1.152.496.307 com IVA e indexação de preços. Novos hangares e edifícios de apoio foram construídos no quartel de Pleso; em dezembro de 2023, o primeiro-ministro visitou o local e o ministro prometeu que estaria pronto no prazo.

Os primeiros seis Rafales partiram de Bordéus em 25 de abril de 2024, num total de 1 hora e 40 minutos, entrando no espaço aéreo croata perto de Pula e aterrando em Pleso diante do presidente, do primeiro-ministro e do presidente do parlamento. Cerca de 60 aviadores croatas foram treinados em França. Duas semanas depois, no show aéreo AIRVG, a 11 de maio de 2024, um Rafale e MiG-21 voaram juntos pela primeira vez. O décimo segundo Rafale chegou a 25 de abril de 2025.

A transferência do alerta foi feita com cuidado. Os MiG-21 cumpriram sua última missão de policiamento aéreo em 30 de novembro de 2024; os Eurofighters italianos e os Gripens húngaros passaram a cobrir a Croácia a partir de suas bases, sem custos para o país, de modo que o treinamento dos Rafale não fosse interrompido. Desde 1º de janeiro de 2026, os Rafale mantêm o alerta 24 horas por dia, integrados à defesa aérea da OTAN. Em março de 2025, o esquadrão realizou voos com F-16 americanos a partir de Aviano e, em 2026, o governo aprovou um investimento de 112,2 milhões de euros para modernizar os caças para o padrão F4 até 2032.

A base recebeu um novo tipo de aeronave em 2025. Seis drones armados Bayraktar TB2, adquiridos com estações terrestres e um simulador por 67,01 milhões de euros (sem IVA), foram apresentados em Pleso em 2 de setembro de 2025 ao 125º Esquadrão, sob o comando do Coronel Andrej Tijan, após as tripulações terem treinado na Turquia de abril a agosto. Em 14 de maio de 2026, no campo de testes Eugen Kvaternik, perto de Slunj, um TB2 realizou o primeiro lançamento real de uma bomba MAM-L guiada a laser da Força Aérea, enquanto caças Rafale praticavam ataques sob a supervisão de controladores terrestres croatas.

A necessidade de drones e de um sistema de alerta confiável ficou dolorosamente clara em 2022. Na noite de 10 de março, um drone de reconhecimento Tu-141 da era soviética entrou no espaço aéreo croata vindo da Hungria às 22h57 e caiu no distrito de Jarun, em Zagreb, às 23h04, a cerca de 700 km/h e 1.300 metros de altitude, informou o ministério. Ele cruzou a Romênia e a Hungria por cerca de 43 minutos sem ser interceptado, de acordo com a Wikipédia em inglês, que cita relatos posteriores de que uma bomba aérea foi encontrada nos destroços. Ninguém ficou ferido.

O incidente não envolveu Pleso diretamente, mas moldou o debate que o Rafale respondeu: se um pequeno membro da OTAN seria capaz de detectar e neutralizar uma ameaça sobre sua própria capital. Hoje, a 91ª Ala abriga os Rafales, os TB2 e, do outro lado da cidade, em Lučko, os helicópteros Black Hawk do 194º Esquadrão, tornando Pleso o centro do poder aéreo croata.