A Alemanha não tinha permissão para ter uma força aérea militar em 1934, então Wunstorf foi construída com outro propósito. A construção começou naquela primavera sob o nome de fachada de Deutsche Verkehrsfliegerschule — a escola alemã de pilotos comerciais — em uma área de 414 hectares entre Großenheidorn e Klein Heidorn, com uma cerca perimetral de treze quilômetros concluída em agosto de 1934, quatro hangares de concreto, oficinas e alojamentos. Em abril de 1935, a torre de água local não conseguia mais abastecer a base, que teve que ser conectada à rede de água do rio Harz. A farsa foi abandonada em 2 de abril de 1936, quando o aeródromo foi oficialmente inaugurado com um desfile pela cidade velha de Wunstorf.

O que de lá partiu pertence à parte honesta da história. O III./Jagdgeschwader 2 esteve lá a partir de março de 1935 com biplanos Heinkel He 51, que foram posteriormente convertidos para o Bf 109; unidades de bombardeiros com He 111 e Ju 52 se revezaram de 1936 a 1945. Em agosto de 1936, três tripulações de Ju 52 partiram de Wunstorf para a Espanha, passando por Munique e Roma, marcando o início da contribuição da base para a Legião Condor, e doze aviadores de Wunstorf participaram do ataque a Guernica em 26 de abril de 1937.

O aeródromo foi expandido para leste em 1941 e novamente em 1943, interrompendo estradas locais. Seu fim foi como o da maioria das bases da Luftwaffe: com aeronaves no solo e sem combustível para voar. Quando os paraquedistas britânicos da 5ª Brigada Paraquedista o tomaram em 7 de abril de 1945, encontraram dezenove Messerschmitt Bf 109, quatro Focke-Wulf Fw 190, dois Ju 88 e dois Ju 52, além de uma grande quantidade de outros equipamentos. A luta pelo campo custou ao 7º Batalhão Paraquedista (Infantaria Leve) seis mortos e vinte e um feridos, a maioria deles em uma emboscada aos quatro caminhões da frente da Companhia B.

A Força Aérea Real (RAF) manteve Wunstorf como Campo de Pouso Avançado B-116 e, posteriormente, como RAF Wunstorf, operando aviões Typhoon e Spitfire da 123ª Ala com pilotos britânicos, canadenses, belgas e holandeses. Então, em 24 de junho de 1948, a União Soviética fechou as rotas terrestres para Berlim Ocidental, e uma simples base de caças na Baixa Saxônia tornou-se o aeródromo mais importante da Europa.

Os primeiros aviões Dakota britânicos partiram de Wunstorf rumo a Gatow em 28 de junho de 1948, dois dias depois dos americanos. Dezessete aeronaves transformaram-se numa operação ininterrupta de Dakotas e Avro Yorks quadrimotores, voando em três ou quatro altitudes diferentes no mesmo corredor. A base não foi construída para isso: o terreno sem cercas teve que ser reforçado às pressas com placas de aço, o sistema de esgoto foi expandido de uma capacidade para 600 pessoas para mais de 3.000, e um ramal ferroviário foi construído diretamente até a pista de pouso. No auge da operação, mais de 5.000 pessoas trabalhavam em Wunstorf — 2.072 membros da RAF, cerca de mil auxiliares alemães da Força Aérea (Luftbrückenhelfer) e o restante — e o refeitório dos aviadores servia 4.800 refeições por dia.

Os números que resultaram disso ainda são difíceis de assimilar. A ponte aérea como um todo realizou cerca de 280.000 missões; a milionésima tonelada foi entregue em 18 de fevereiro de 1949; em 16 de abril de 1949, aeronaves pousavam em Gatow a uma taxa de uma a cada 62 segundos. Wunstorf foi responsável por aproximadamente um sexto de tudo o que chegou à cidade, partindo de um aeródromo que recebia manutenção de rotina após cada três voos.

Custou vidas. O pior acidente isolado ocorreu em 19 de setembro de 1948, quando o Avro York MW288 perdeu um motor durante uma decolagem noturna, colidiu com um veículo de radar, perdeu sustentação e caiu perto de Klein Heidorn, matando todos os cinco ocupantes. A base ainda é, setenta e cinco anos depois, o que Wunstorf representa de melhor.

A Luftwaffe retomou Wunstorf em março de 1958 e instalou lá sua escola de aviação de transporte. O número da ala surgiu mais tarde e por um caminho indireto: a Ala de Transporte Aéreo 62 foi criada no aeródromo do exército em Celle em 1º de outubro de 1959, operando o Nord Noratlas, realizou missões de socorro a Agadir após o terremoto no Marrocos na primavera de 1960, mudou-se para Colônia-Wahn e depois para Ahlhorn em abril de 1963, recebeu seu primeiro Transall C-160 em abril de 1968 e foi dissolvida em 30 de setembro de 1971, com seus membros sendo transferidos para Wunstorf. Em 1º de outubro de 1978, a escola de aviação em Wunstorf foi redesignada como Ala de Transporte Aéreo 62, e o número permanece desde então.

A ala herdou o emblema da escola juntamente com seus edifícios: Hans Huckebein, o corvo das histórias em quadrinhos de Wilhelm Busch, com os olhos vendados — uma piada sobre o voo por instrumentos que era ensinado em Wunstorf, e um dos emblemas mais estranhos da OTAN.

O Transall é o que a Bundeswehr recorda. Durante quase meio século, transportou tudo e para todos os lugares onde os alemães iam: Somália, Balcãs, Afeganistão, Mali, ajuda humanitária após terremotos, evacuações, treinamento de paraquedismo. Era lento, barulhento, não pressurizado para grande parte da carga e conseguia chegar a lugares onde nenhum outro avião conseguia. A Ala de Transporte Aéreo 62 realizou seu último voo com um Transall em 2 de julho de 2015; os dois últimos Transalls alemães de qualquer unidade pousaram em Wunstorf em 29 de dezembro de 2021.

A própria ala não parou de mudar. Ela possui quatro esquadrões de voo — transporte logístico e reabastecimento aéreo, transporte tático e evacuação, um esquadrão de operações especiais criado em 2019 e um esquadrão de treinamento destacado em Bremen, onde uma empresa civil contratada realiza treinamento básico de voo para tripulações aéreas de transporte e marítimas alemãs. Administrativamente, responde ao Luftwaffentruppenkommando; em termos operacionais, está sob o comando do Comando Europeu de Transporte Aéreo em Eindhoven.

O A400M foi a tentativa da Europa de construir seu próprio avião de transporte militar e, durante uma década, foi o exemplo clássico do que dá errado quando sete governos projetam uma aeronave em conjunto. A encomenda inicial era de 180 aeronaves; a Alemanha encomendou 60. O primeiro voo estava previsto para 2008 e ocorreu em dezembro de 2009. A primeira entrega estava planejada para 2009 e aconteceu em agosto de 2013. Em 2009, o programa já havia ultrapassado o orçamento em mais de cinco bilhões de euros, uma auditoria projetou um estouro de orçamento de até 11,2 bilhões de euros e, em janeiro de 2010, a Airbus solicitou aos governos parceiros 5,3 bilhões de euros para manter o projeto em andamento.

A renegociação de novembro de 2010 reduziu o pedido total de 180 para 170 aeronaves e o da Alemanha de 60 para 53. Isso não resolveu os problemas. Em 2009, a aeronave foi considerada com excesso de peso de doze toneladas; não conseguia reabastecer helicópteros; em 2016, foram encontrados defeitos no tratamento térmico e pinhões de entrada trincados nas caixas de engrenagens das hélices, e rachaduras na fuselagem foram detectadas em peças de alumínio da série 7000. A Airbus contabilizou um custo adicional de cerca de um bilhão de euros em julho de 2016. Em 9 de maio de 2015, uma aeronave de produção caiu em seu voo inaugural em Sevilha, matando quatro tripulantes da Airbus, após um erro de software deixar três motores travados em marcha lenta durante a decolagem.

Wunstorf recebeu a primeira aeronave alemã, 54+01, em 19 de dezembro de 2014, e passou a década seguinte transformando uma base da Transall em uma base para o A400M: cerca de 450 milhões de euros em obras até 2016, um simulador de voo completo certificado em 2016, uma nova escola de treinamento técnico e, a partir de 2023, um centro de manutenção operado pela Airbus na extremidade oeste do aeródromo, com inauguração prevista para 2027. Um plano para instalar uma segunda unidade de A400M em Lechfeld foi abandonado em 2022, quando nenhum país parceiro se juntou ao projeto e a concentração da frota em Wunstorf se mostrou mais econômica.

O 53º e último A400M alemão, o 54+63, pousou em Wunstorf em 17 de abril de 2026. No décimo aniversário de serviço da aeronave na Alemanha, a ala já havia acumulado mais de 50.000 horas de voo com ela. O Coronel Markus Knoll, comandante da ala, resumiu a primeira década com um provérbio alemão sobre aprendizado: os primeiros anos, disse ele, foram verdadeiros anos de aprendizado — e anos de aprendizado não são anos de cavalheiros.

Em 16 de agosto de 2021, dois A400M partiram de Wunstorf rumo a Cabul, onde o governo afegão havia entrado em colapso no dia anterior. As tripulações sobrevoaram a área por um longo tempo antes de serem autorizadas pelos americanos, pousaram às 21h57, tiveram trinta minutos de descanso em solo e decolaram às 22h42 com sete pessoas a bordo. Esse voo tornou-se o símbolo de tudo o que havia dado errado na retirada.

O que se seguiu foi a maior operação de evacuação da história da Bundeswehr. Sete A400Ms da Ala de Transporte Aéreo 62 fizeram o trajeto entre Cabul e Tashkent, uma hora e vinte minutos em cada sentido, enquanto até 600 soldados alemães sob o comando do Brigadeiro-General Jens Arlt ocupavam sua parte do aeroporto. Os limites de capacidade foram suspensos: uma aeronave certificada para 116 soldados transportou até 230 evacuados. Em dez dias, 37 voos trouxeram 5.347 pessoas de pelo menos 45 nacionalidades — entre elas 4.129 afegãos e 469 alemães — antes do fim da missão em 26 de agosto, após os atentados no aeroporto.

O padrão se repetiu. Após os terremotos de fevereiro de 2023, a ala transportou 394 toneladas de ajuda humanitária para a Turquia. Em abril de 2023, ao longo de três dias, de 23 a 25 de abril, aeronaves alemãs A400M realizaram oito missões a partir de Wadi Sayyidna, ao norte de Cartum, e resgataram 740 pessoas da guerra civil sudanesa. Em 2024, a ala realizou 21 missões, lançando mais de 220 toneladas de ajuda sobre Gaza.

Foi esse o argumento que o A400M venceu. Um Transall conseguia transportar seis toneladas para Washington em três dias; um A400M levava quinze toneladas em um. A aeronave que passou uma década envolvida em um escândalo de aquisição tornou-se o instrumento preferido do governo alemão quando precisa evacuar pessoas rapidamente — e todos esses voos partiram de um aeródromo na Baixa Saxônia que desempenhava a mesma função em 1948.