La FAE sitúa el Ala de Combate 23 el martes 24 de octubre de 1978, fecha en que se estableció en la nueva Base Aérea Eloy Alfaro, en la carretera de Manta a Jaramijó. Sus primeros aviones fueron BAC Strikemaster Mk 89, de los cuales Ecuador compró 28 en total. Posteriormente se incorporaron Cessna A-37B, y en marzo de 1981 el ala añadió aviones de entrenamiento armados AT-33.

Los aviones ligeros de Manta entraron en combate en 1995. La Wikipedia en español registra ataques de Strikemasters y A-37B contra posiciones peruanas en el valle del Cenepa a partir del 3 de febrero, bajo escolta de cazas, y la pérdida de un AT-33 en un accidente en Manta durante la guerra. La misión oficial del escuadrón hoy en día abarca operaciones aéreas ofensivas, interdicción, apoyo aéreo cercano, reconocimiento y patrulla aérea.

Los Strikemaster constituían una flota considerable para una fuerza aérea pequeña: la Wikipedia en inglés contabiliza 22 Mk 89 y seis Mk 89A entregados a Ecuador. Permanecieron en servicio mucho después de la guerra; uno se estrelló en una misión de entrenamiento cerca de la frontera con Colombia el 25 de marzo de 2009, un año antes de la llegada de los primeros Super Tucano para reemplazarlos. La página de la FAE dedicada al ala enumera el Strikemaster, el A-37B, el AT-33 y el A-29 como los cuatro tipos que han volado desde Manta.

En 1999, el gobierno del presidente Jamil Mahuad firmó un acuerdo que permitía a las fuerzas estadounidenses utilizar Manta sin costo alguno para vuelos antidrogas. Según la Wikipedia en inglés, hasta 475 militares estadounidenses podían estar estacionados allí, y los aviones E-3 Sentry AWACS y los P-3 Orion de la Armada estadounidense realizaban alrededor de 100 misiones mensuales en busca de lanchas de narcotraficantes que salían de Colombia. En 2007, según la misma fuente, la operación involucró cerca de 200 incautaciones que sumaron unas 230 toneladas de cocaína, aproximadamente el 60 por ciento de la interdicción de drogas realizada por Estados Unidos en el Pacífico oriental.

El gobierno de Rafael Correa no quería que continuara. El 19 de marzo de 2008, la Asamblea Constituyente ilegalizó las bases militares extranjeras; el 26 de julio de 2008, Ecuador comunicó formalmente a Estados Unidos que no renovaría el contrato de arrendamiento; y la última misión antidrogas estadounidense partió el 17 de julio de 2009. La operación se trasladó a Palanquero, Colombia.

Los Super Tucanos de Ecuador comenzaron a llegar en 2010: 18 en total, luego de que el pedido se redujera de 24 para liberar fondos para los Cheetahs. La Wikipedia en inglés ubica dos escuadrones en Manta: el 2313 "Halcones" para vigilancia fronteriza y entrenamiento, y el 2311 "Dragones" para contrainsurgencia. Halcones celebró su 60.º aniversario con un cambio de mando en agosto de 2026, en el cual el escuadrón también nombró a su TOP GUN del año.

Tras la retirada del Cheetah, el A-29 es el único avión de combate de la FAE, y Manta se encuentra en la costa por donde se transporta gran parte de la cocaína de Ecuador. En abril de 2026, los Super Tucanos de la FAE entrenaron con los Super Hornets de la Armada estadounidense del USS Nimitz, y en septiembre de 2026, Infodefensa, citando un informe de CNN, mencionó a Manta como una posible base para las operaciones de los MQ-9A Reaper estadounidenses, un plan que ninguno de los gobiernos había confirmado.

Del 14 al 19 de septiembre de 2026, el Ala de Combate 23 acogió a la Fuerza Aérea Peruana para el ejercicio UNIDOS V, la quinta edición de este ejercicio conjunto. La Fuerza Aérea Peruana informó que ambos servicios practicaron operaciones combinadas contra el crimen organizado transnacional, búsqueda y rescate, y comunicaciones interoperables a lo largo de la frontera. Para dos fuerzas aéreas que combatieron en la Cordillera del Cóndor en 1981 y 1995, se trató de un comunicado de prensa sin mayor trascendencia, y ese es precisamente el punto.

El ejercicio tuvo lugar un año después de que el comandante de la fuerza aérea de Ecuador, el general del Aire Celiano Cevallos Calderón, condecorara a su homólogo peruano en mayo de 2025 por cooperación interinstitucional, y se ajustaba a la tarea actual del ala: gran parte de lo que las dos fuerzas aéreas vigilan ahora a lo largo de su frontera compartida es el narcotráfico, más que la competencia entre ellas.