A FAE data a Ala de Combate 23 de terça-feira, 24 de outubro de 1978, quando foi instalada na nova Base Aérea Eloy Alfaro, na estrada entre Manta e Jaramijó. Suas primeiras aeronaves foram os BAC Strikemaster Mk 89, dos quais o Equador comprou 28 no total. Posteriormente, foram adicionados Cessna A-37B e, em março de 1981, a ala incorporou treinadores armados AT-33.

Os jatos leves de Manta entraram em combate em 1995. A Wikipédia espanhola registra ataques de Strikemasters e A-37Bs a posições peruanas no vale do Cenepa a partir de 3 de fevereiro, sob escolta de caças, e a perda de um AT-33 em um acidente em Manta durante a guerra. A missão oficial da ala hoje abrange contra-ataque aéreo ofensivo, interdição, apoio aéreo aproximado, reconhecimento e patrulha aérea.

Os Strikemasters constituíam uma frota considerável para uma força aérea pequena: a Wikipédia em inglês contabiliza 22 Mk 89 e seis Mk 89A entregues ao Equador. Permaneceram em serviço muito tempo depois da guerra; um deles caiu durante uma missão de treinamento perto da fronteira com a Colômbia em 25 de março de 2009, um ano antes da chegada dos primeiros Super Tucanos para substituí-los. A página da FAE (Força Aérea Francesa) sobre a ala lista o Strikemaster, o A-37B, o AT-33 e o A-29 como os quatro tipos de aeronaves que operaram a partir de Manta.

Em 1999, o governo do presidente Jamil Mahuad assinou um acordo que permitia às forças americanas usar Manta gratuitamente para voos de combate ao narcotráfico. Segundo a Wikipédia em inglês, até 475 militares americanos podiam ser alocados na base, e aeronaves E-3 Sentry AWACS e P-3 Orion da Marinha dos EUA realizavam cerca de 100 missões por mês em busca de barcos narcotraficantes que saíam da Colômbia. Em 2007, a mesma fonte afirma que a operação esteve envolvida em cerca de 200 apreensões, totalizando aproximadamente 230 toneladas de cocaína, o que representa cerca de 60% da apreensão de drogas realizada pelos EUA no Pacífico Oriental.

O governo de Rafael Correa não queria que isso continuasse. Em 19 de março de 2008, a Assembleia Constituinte proibiu bases militares estrangeiras; em 26 de julho de 2008, o Equador informou formalmente aos Estados Unidos que o arrendamento não seria renovado; e a última missão antinarcóticos dos EUA deixou o país em 17 de julho de 2009. A operação foi transferida para Palanquero, na Colômbia.

Os Super Tucanos do Equador começaram a chegar em 2010: 18 no total, após o pedido ter sido reduzido de 24 para liberar verba para os Cheetahs. A Wikipédia em inglês lista dois esquadrões em Manta, o 2313 “Halcones”, para vigilância de fronteira e treinamento, e o 2311 “Dragones”, para contra-insurgência. O Halcones comemorou seu 60º aniversário em uma cerimônia de troca de comando em agosto de 2026, na qual a ala também nomeou seu melhor piloto do ano.

Com a desativação do Cheetah, o A-29 é o único avião de combate da FAE, e Manta está localizada na costa, região por onde grande parte da cocaína equatoriana é exportada. Em abril de 2026, Super Tucanos da FAE realizaram treinamento com Super Hornets da Marinha dos EUA, a partir do porta-aviões USS Nimitz, e em setembro de 2026, a Infodefensa, citando uma reportagem da CNN, mencionou Manta como uma possível base para operações com o drone MQ-9A Reaper dos EUA — um plano que nenhum dos governos havia confirmado.

De 14 a 19 de setembro de 2026, a Ala de Combate 23 recebeu a Força Aérea Peruana para o UNIDOS V, a quinta edição de um exercício conjunto. A FAE afirmou que as duas forças praticaram operações combinadas contra o crime organizado transnacional, busca e salvamento e comunicações interoperáveis ao longo da fronteira. Para duas forças aéreas que lutaram sobre a Cordilheira do Condor em 1981 e 1995, foi um comunicado de imprensa comum, e essa é a intenção.

O exercício ocorreu um ano depois de o comandante da Força Aérea do Equador, General del Aire Celiano Cevallos Calderón, ter condecorado seu homólogo peruano em maio de 2025 pela cooperação interinstitucional, e se encaixou na tarefa atual da unidade: grande parte do que as duas forças aéreas agora monitoram ao longo de sua fronteira compartilhada é o tráfico de drogas, e não uma contra a outra.