Monte Real se ubica en la región de pinos al noroeste de Leiria, entre la ciudad y la costa atlántica. La historia de la Fuerza Aérea comienza en 1938, cuando el Aeroclube de Leiria operaba desde este lugar, y consta que funcionó como aeródromo militar desde 1941. La construcción propiamente dicha llegó mucho más tarde: la base se edificó entre 1957 y 1959 y se inauguró como Base Aérea N.º 5 el 4 de octubre de 1959, fecha que la unidad aún conserva como aniversario y en la que se produce el cambio de comandante.

Fue una base de cazas a reacción desde el primer día. Dos escuadrones, el Escuadrón 51 “Falcões” y el Escuadrón 52 “Galos”, recibieron el North American F-86F Sabre, 50 aviones inicialmente y posteriormente 65. La base adoptó el lema “Alcança Quem Não Cansa”, que se traduce aproximadamente como “quien no se cansa, llega”. Wikipedia, utilizada aquí solo como guía de consulta, indica que la inauguración fue realizada por el Presidente de la República, el Almirante Américo Tomás.

El Escuadrón 52 duró menos de dos años: fue desactivado el 12 de julio de 1961, cuando las guerras en África comenzaron a desplazar hombres y aeronaves hacia el sur. El Sabre permaneció en servicio hasta el 31 de julio de 1980, retirándose tras 23 años y unas 60 000 horas de vuelo. De 1966 a 1973, la base también operó el Fiat G.91 para entrenar pilotos para los teatros de operaciones africanos, y desde junio de 1974 se hizo cargo del entrenamiento complementario de pilotos en el T-33A y, posteriormente, en el T-38 Talon, que partió hacia Beja con el Escuadrón 103 en enero de 1987.

La base entró en combate por primera vez a los dos años de su inauguración. Según el historiador José Matos, en un artículo publicado en la Revista Militar (n.º 2584, mayo de 2017), ocho F-86F partieron de Monte Real el 8 de agosto de 1961 en el marco de la Operación Atlas y recorrieron unas 2000 millas náuticas vía Montijo, Gando (Islas Canarias) y Sal (Cabo Verde), llegando a Bissalanca, cerca de Bissau, el 15 de agosto. Ocho pilotos, cuatro oficiales y cuatro sargentos, los acompañaron al mando del capitán Ramiro de Almeida Santos. La historia de la base de la Fuerza Aérea sitúa el destacamento en julio de 1961.

Durante los tres años siguientes, el destacamento realizó 577 misiones, según la Fuerza Aérea, de ataque terrestre y reconocimiento armado contra la insurgencia del PAIGC. Se perdieron dos Sabres. Matos registra que el 17 de agosto de 1962 uno se salió de la pista bajo una lluvia torrencial y volcó; su piloto escapó con heridas leves, y que el 31 de mayo de 1963 otro fue alcanzado por fragmentos de sus propias bombas cerca de Bedanda, perdió el motor y su piloto se eyectó y fue rescatado. La Fuerza Aérea contabiliza una pérdida en combate y otra en accidente.

Los Sabres regresaron a casa por razones políticas, no militares. Eran equipos de la OTAN suministrados por Estados Unidos, y Washington se oponía a su uso fuera del área de la Alianza Atlántica; Matos describe la amenaza de retener repuestos para otros tipos suministrados por Estados Unidos, como el F-84 y el P2V. El destacamento fue retirado en 1964, y la Fuerza Aérea fecha su fin en octubre. Su sucesor en Guinea, a partir de 1966, fue el Fiat G.91, obtenido de Alemania Occidental y más adecuado para operaciones de contrainsurgencia.

Cuando el Sabre fue retirado en 1980, Monte Real se convirtió en una base de ataque. Portugal eligió el LTV A-7P Corsair II en 1979, reconstruido a partir de fuselajes de la antigua Armada estadounidense, y el acuerdo estaba vinculado al paquete de compensación por el uso estadounidense de Lajes en las Azores. El sitio web especializado brasileño Velho General estima que ese elemento ascendió a 72 millones de dólares y señala que muchos fuselajes llegaron con entre 3000 y 4000 horas de vuelo. Los primeros nueve aterrizaron en Monte Real el 24 de diciembre de 1981 para equipar al Escuadrón 302.

El 4 de octubre de 1984, coincidiendo con el 25.º aniversario de la base, se activó un segundo escuadrón, el Esquadra 304 “Magníficos”. La historia de la Fuerza Aérea indica que el primer lote contaba con 20 aeronaves y el segundo con 30 más. Wikipedia (guía de consulta) registra que la OTAN aceptó formalmente a Monte Real como infraestructura de la alianza el 28 de junio de 1984, con la designación de dos escuadrones de ataque y un futuro escuadrón de interceptores, función que el F-16 desempeñaría una década después.

El Corsair era exigente para sus tripulaciones. Velho General contabiliza 16 aeronaves perdidas en 14 accidentes, 13 de ellos en Portugal, a partir del 7 de febrero de 1985, y los atribuye a errores humanos (seis), fallos mecánicos (cuatro), colisiones con aves (tres) y una causa indeterminada; un problema con el inyector del motor mantuvo a gran parte de la flota en tierra durante unos dos meses en 1988. Este modelo realizó su última misión en Portugal el 10 de julio de 1999, tras 18 años y unas 64.000 horas de vuelo.

La flota de F-16 de Portugal se construyó en Monte Real. En el marco del programa Peace Atlantis I, la Fuerza Aérea adquirió 20 aviones F-16A/B Block 15, 17 monoplazas y tres biplazas, con equipamiento, entrenamiento en Estados Unidos y un equipo de apoyo estadounidense in situ en BA5. El Escuadrón 201 “Falcões”, el antiguo escuadrón Sabre renumerado en la reorganización de 1978, se reactivó el 4 de octubre de 1993, y los primeros cuatro aviones llegaron en julio de 1994; una crónica escrita por un aficionado sobre la primera década sitúa su aterrizaje el 8 de julio.

En 1999, tres aeronaves se desplegaron en Aviano, Italia, y realizaron patrullas aéreas de combate en la Operación Fuerza Aliada de la OTAN, las primeras misiones de combate de la Fuerza Aérea desde África. Dos versiones oficiales difieren. El historial de la base fecha el despliegue en enero de 1999 e indica 270 salidas y 1130 horas de vuelo; el sitio web del aniversario del F-16 de la Fuerza Aérea lo fecha el 24 de marzo de 1999, inicio de la campaña aérea, e indica 281 salidas y 1050 horas, con aproximadamente 60 personas a bordo y misiones que a menudo duraban más de siete horas.

El programa Peace Atlantis II, aprobado en 1998, incorporó 25 aeronaves ex-estadounidenses almacenadas en el desierto, para una flota prevista de 40, con cinco en reserva. La conversión al estándar de Actualización de Media Vida, que extiende la vida útil de la estructura a 8000 horas, comenzó a principios de la década de 2000, y el último vuelo de prueba de conversión se realizó el 14 de noviembre de 2013. El Escuadrón 301 “Jaguares”, que había volado el Alpha Jet desde Beja, fue reactivado con el F-16 en Monte Real el 25 de noviembre de 2005.

Actualmente, Monte Real alberga la única base de cazas de Portugal. La Fuerza Aérea mantiene 30 F-16M, la denominación que recibe la versión modernizada del avión, asignados operativamente a los Escuadrones 201 y 301, y cuenta con aproximadamente 600 militares y civiles en la base (datos de 2021). Dos F-16M permanecen en alerta permanente para la defensa aérea nacional. El 19 de junio de 2025, estos dos aviones despegaron para escoltar un avión comercial que había declarado una posible amenaza de bomba sobre Portugal, entregándolo al control español una vez que abandonó el espacio aéreo portugués.

Los escuadrones realizaron sus primeras misiones de vigilancia aérea de la OTAN sobre los países bálticos en 2007. El presidente Aníbal Cavaco Silva visitó la zona el 17 de octubre de 2007, presenció un ejercicio de alerta y se reunió con los aproximadamente 170 efectivos que se habían desplegado con cuatro F-16. El historial de aniversario de la Fuerza Aérea registra otros seis despliegues en los países bálticos, dos sobre Islandia y cuatro misiones de vigilancia en Rumania y Polonia: una carga considerable para una flota de este tamaño, y una de las razones por las que el debate sobre la sustitución es relevante.

La base también ha servido como taller de exportación. El 30 de septiembre de 2013, Portugal acordó vender 12 F-16 MLU a Rumania, con 13 motores reacondicionados y pilotos, planificadores de misión y mecánicos rumanos capacitados; en 2019 se acordó la venta de cinco más. La nota del 62.º aniversario de la Fuerza Aérea indica que 40 aeronaves fueron convertidas a MLU, razón por la cual esa cifra y la actual de 30 aparecen en el material oficial. Ninguna unidad aérea aliada tiene su base permanente en Monte Real.

Durante años, la región de Leiria ha deseado una terminal civil en Monte Real. En septiembre de 2019, el primer ministro, António Costa, declaró en Leiria que abrir la base a la aviación civil era “justo y necesario”. En marzo de 2021, los ayuntamientos de Leiria y Marinha Grande, los organismos intermunicipales regionales, el Instituto Politécnico y las asociaciones empresariales presionaron conjuntamente al gobierno, estimando la conversión en 20 millones de euros y pronosticando entre 400.000 y 500.000 pasajeros anuales, con el santuario de Fátima a 20 km de distancia.

El escepticismo surgió dentro de la región. El 21 de marzo de 2021, el alcalde de Coimbra, Manuel Machado, declaró que la base se abriría a la aviación civil “con mucha dificultad”, por razones estratégicas y de defensa, y que la Fuerza Aérea solo la aceptaría si se creaban las condiciones adecuadas en otro lugar. En abril de 2023, la Comisión Técnica Independiente para el nuevo aeropuerto de Lisboa, que había analizado Monte Real en su primera fase, lo excluyó de la lista final de opciones.

El 28 de enero de 2026, la tormenta Kristin azotó la base con una ráfaga de viento de 178 km/h, que según el Observador superó el récord nacional anterior de 176,4 km/h establecido por la tormenta Leslie en 2018; la estación meteorológica quedó destruida. La Fuerza Aérea reconoció graves daños materiales y aeronaves dañadas, sin precisar el número, y afirmó que no hubo heridos y que la misión de defensa aérea se mantuvo operativa. La prensa informó que al menos dos, y luego al menos cuatro, F-16 fueron alcanzados.