Monte Real situa-se na zona de pinheiros a noroeste de Leiria, entre a cidade e a costa atlântica. A história da Força Aérea começa em 1938, quando o Aeroclube de Leiria realizou voos a partir do local, e regista que serviu como aeródromo militar a partir de 1941. A construção propriamente dita ocorreu muito mais tarde: a base foi erguida entre 1957 e 1959 e inaugurada como Base Aérea N.º 5 a 4 de outubro de 1959, data que a unidade ainda considera como o seu aniversário e na qual troca de comandantes.

Desde o primeiro dia, foi uma base de caças a jato. Dois esquadrões, o Esquadrão 51 “Falcões” e o Esquadrão 52 “Galos”, receberam o North American F-86F Sabre, inicialmente 50 aeronaves e posteriormente 65. A base adotou o lema “Alcança Quem Não Cansa”, algo como “quem não se cansa, chega lá”. A Wikipédia, utilizada aqui apenas como referência, afirma que a inauguração foi realizada pelo Presidente da República, Almirante Américo Tomás.

A Esquadra 52 durou menos de dois anos: foi desativada em 12 de julho de 1961, quando as guerras na África começaram a direcionar homens e aeronaves para o sul. O Sabre permaneceu em serviço até 31 de julho de 1980, sendo aposentado após 23 anos e cerca de 60.000 horas de voo. De 1966 a 1973, a base também operou o Fiat G.91 para treinar pilotos para os teatros de operações africanos e, a partir de junho de 1974, assumiu o treinamento complementar de pilotos no T-33A e, posteriormente, no T-38 Talon, que partiu para Beja com a Esquadra 103 em janeiro de 1987.

A primeira guerra da base ocorreu dois anos após sua inauguração. Segundo o historiador José Matos, escrevendo na Revista Militar (nº 2584, maio de 2017), oito F-86F partiram de Monte Real em 8 de agosto de 1961, no âmbito da Operação Atlas, e voaram cerca de 2.000 milhas náuticas via Montijo, Gando, nas Ilhas Canárias, e Sal, em Cabo Verde, chegando a Bissalanca, perto de Bissau, em 15 de agosto. Oito pilotos os acompanharam: quatro oficiais e quatro sargentos, sob o comando do Capitão Ramiro de Almeida Santos. O histórico da base da Força Aérea data o destacamento de julho de 1961.

Nos três anos seguintes, o destacamento realizou 577 missões, segundo a Força Aérea, em ataques terrestres e reconhecimento armado contra a insurgência do PAIGC. Dois Sabres foram perdidos. Matos registra que, em 17 de agosto de 1962, um deles ultrapassou a pista em meio a uma forte chuva e capotou, com o piloto escapando com ferimentos leves, e que, em 31 de maio de 1963, outro foi atingido por estilhaços de suas próprias bombas perto de Bedanda, perdeu o motor e o piloto ejetou-se, sendo posteriormente resgatado. A Força Aérea contabiliza uma perda em combate e uma em acidente.

Os aviões Sabre voltaram para casa por razões políticas, não militares. Eram equipamentos da OTAN fornecidos pelos Estados Unidos, e Washington se opôs ao seu uso fora da área da Aliança Atlântica; Matos descreve uma ameaça de reter peças de reposição para outros modelos fornecidos pelos EUA, como o F-84 e o P2V. O destacamento foi retirado em 1964, com a Força Aérea datando seu fim em outubro. Seu sucessor na Guiné, a partir de 1966, foi o Fiat G.91, obtido da Alemanha Ocidental e mais adequado para operações de contra-insurgência.

Quando o Sabre foi aposentado em 1980, Monte Real tornou-se uma base de ataque. Portugal escolheu o LTV A-7P Corsair II em 1979, reconstruído a partir de fuselagens da Marinha dos EUA, e o acordo estava vinculado ao pacote de compensação pelo uso americano de Lajes, nos Açores. O site brasileiro especializado Velho General estima esse valor em US$ 72 milhões e observa que muitas aeronaves chegaram com 3.000 a 4.000 horas de voo já acumuladas. As nove primeiras pousaram em Monte Real em 24 de dezembro de 1981 para equipar a Esquadra 302.

Um segundo esquadrão, o Esquadrão 304 “Magníficos”, foi ativado em 4 de outubro de 1984, no 25º aniversário da base. O histórico da Força Aérea registra 20 aeronaves no primeiro lote e mais 30 no segundo. A Wikipédia (guia de pesquisa) informa que a OTAN aceitou formalmente Monte Real como infraestrutura da aliança em 28 de junho de 1984, destinada a dois esquadrões de ataque e um futuro esquadrão de interceptação — função que o F-16 desempenharia uma década depois.

O Corsair era exigente para as suas tripulações. O Velho General contabiliza 16 aeronaves perdidas em 14 acidentes, 13 deles em Portugal, a partir de 7 de fevereiro de 1985, e atribui-os a erro humano (seis), falha mecânica (quatro), colisões com aves (três) e uma causa indeterminada; um problema no injetor do motor manteve grande parte da frota em terra durante cerca de dois meses em 1988. O modelo realizou a sua última missão em Portugal a 10 de julho de 1999, após 18 anos e cerca de 64.000 horas de voo.

A frota de F-16 de Portugal foi construída em Monte Real. No âmbito do programa Peace Atlantis I, a Força Aérea adquiriu 20 aeronaves F-16A/B Block 15, 17 monopostos e três bipostos, com equipamento e treino nos Estados Unidos, e uma equipa de apoio americana no local, na BA5. A Esquadra 201 “Falcões”, a antiga esquadrilha de Sabres renumerada na reorganização de 1978, foi reativada a 4 de outubro de 1993, e os primeiros quatro jatos chegaram em julho de 1994; um relato de entusiastas da primeira década data a sua chegada a 8 de julho.

Em 1999, três aeronaves foram destacadas para Aviano, na Itália, e realizaram patrulhas aéreas de combate na Operação Força Aliada da OTAN, as primeiras missões de combate da Força Aérea desde a África. Dois relatos oficiais divergem. O histórico da base data o destacamento de janeiro de 1999 e registra 270 missões e 1.130 horas de voo; o site comemorativo do aniversário do F-16 da Força Aérea data de 24 de março de 1999, o início da campanha aérea, e registra 281 missões e 1.050 horas, com cerca de 60 militares e missões frequentemente com duração superior a sete horas.

O programa Peace Atlantis II, aprovado em 1998, adicionou 25 aeronaves ex-americanas provenientes de depósitos no deserto, totalizando uma frota planejada de 40 aeronaves, com cinco mantidas em reserva. A conversão para o padrão Mid-Life Update, que estendeu a vida útil da fuselagem para 8.000 horas, começou no início dos anos 2000, e o último voo de teste de conversão foi realizado em 14 de novembro de 2013. A Esquadra 301 “Jaguares”, que operava o Alpha Jet a partir de Beja, foi reativada para operar o F-16 em Monte Real em 25 de novembro de 2005.

Hoje, Monte Real é a única base aérea de caças de Portugal. A Força Aérea portuguesa conta com 30 F-16M, nome dado à versão modernizada da aeronave, operacionalmente atribuídos às Esquadras 201 e 301, e cerca de 600 militares e civis na base, segundo dados de 2021. Dois F-16M mantêm-se em alerta permanente para a defesa aérea nacional. Em 19 de junho de 2025, a dupla de alerta decolou para escoltar um avião comercial que havia declarado uma possível ameaça de bomba sobre Portugal, transferindo o controlo para a Espanha assim que este deixou o espaço aéreo português.

Os esquadrões realizaram seus primeiros voos de policiamento aéreo da OTAN sobre os Estados Bálticos em 2007. O presidente Aníbal Cavaco Silva visitou a região em 17 de outubro de 2007, assistiu a um exercício de alerta e se reuniu com os cerca de 170 militares que haviam sido destacados com os quatro F-16. O histórico de aniversário da Força Aérea registra mais seis destacamentos no Báltico, dois sobre a Islândia e quatro missões de garantia de segurança na Romênia e na Polônia: uma carga pesada para uma frota desse porte, e um dos motivos pelos quais o debate sobre a substituição da aeronave é relevante.

A base também serviu como oficina de exportação. Em 30 de setembro de 2013, Portugal concordou em vender 12 F-16 MLU para a Romênia, com 13 motores revisados e pilotos, planejadores de missão e mecânicos romenos treinados; mais cinco foram acordados em 2019. A nota comemorativa do 62º aniversário da Força Aérea afirma que 40 aeronaves foram convertidas para MLU, razão pela qual esse número e os 30 atuais aparecem em material oficial. Nenhuma unidade aérea aliada está permanentemente baseada em Monte Real.

Há anos que a região de Leiria deseja um terminal civil em Monte Real. Em setembro de 2019, o Primeiro-Ministro, António Costa, afirmou em Leiria que a abertura da base à aviação civil era “justa e necessária”. Em março de 2021, as autarquias de Leiria e Marinha Grande, os organismos intermunicipais regionais, o Instituto Politécnico e associações empresariais pressionaram conjuntamente o governo, estimando a conversão em 20 milhões de euros e prevendo entre 400.000 e 500.000 passageiros por ano, tendo em conta que o Santuário de Fátima fica a 20 km de distância.

O ceticismo veio de dentro da própria região. Em 21 de março de 2021, o prefeito de Coimbra, Manuel Machado, afirmou que a base seria “muito difícil” (apenas com grande dificuldade) de ser aberta à aviação civil, por razões estratégicas e de defesa, e que a Força Aérea só a aceitaria se fossem criadas condições adequadas noutro local. Em abril de 2023, a Comissão Técnica Independente para o novo aeroporto de Lisboa, que tinha analisado Monte Real na sua primeira fase, retirou-o da lista final de opções.

Em 28 de janeiro de 2026, a tempestade Kristin atingiu a base com uma rajada de vento de 178 km/h, que, segundo o Observatório, superou o recorde nacional anterior de 176,4 km/h, estabelecido pela tempestade Leslie em 2018; a estação meteorológica foi destruída. A Força Aérea reconheceu danos materiais consideráveis e aeronaves danificadas, sem especificar o número, e afirmou que ninguém ficou ferido e que a missão de defesa aérea permanecia operacional. A imprensa noticiou que pelo menos dois, e depois pelo menos quatro, caças F-16 foram atingidos.