Monte Real ligt in het dennenbos ten noordwesten van Leiria, tussen de stad en de Atlantische kust. De geschiedenis van de luchtmacht begint in 1938, toen de Aeroclube de Leiria vanaf deze locatie opereerde, en het dient al sinds 1941 als militair vliegveld. De daadwerkelijke bouw kwam veel later: de basis zelf werd gebouwd tussen 1957 en 1959 en ingewijd als Base Aérea N.º 5 op 4 oktober 1959, een datum die de eenheid nog steeds als haar jubileum viert en waarop de commandanten wisselen.

Het was vanaf de eerste dag een basis voor straaljagers. Twee squadrons, Esquadra 51 “Falcões” en Esquadra 52 “Galos”, ontvingen de North American F-86F Sabre, aanvankelijk 50 toestellen en later 65. De basis kreeg het motto “Alcança Quem Não Cansa”, wat vrij vertaald betekent: “Wie niet moe wordt, bereikt zijn doel”. Wikipedia, hier alleen gebruikt als naslagwerk, meldt dat de inauguratie werd verricht door de president van de republiek, admiraal Américo Tomás.

Esquadra 52 bestond minder dan twee jaar: het werd op 12 juli 1961 opgeheven, toen de oorlogen in Afrika ervoor zorgden dat manschappen en vliegtuigen naar het zuiden werden teruggetrokken. De Sabre bleef tot 31 juli 1980 in dienst en ging na 23 jaar en zo'n 60.000 vlieguren met pensioen. Van 1966 tot 1973 vloog de basis ook met de Fiat G.91 om piloten op te leiden voor de Afrikaanse oorlogsgebieden, en vanaf juni 1974 nam de basis de aanvullende pilotenopleiding over op de T-33A en later de T-38 Talon, die in januari 1987 met Esquadra 103 naar Beja vertrok.

De eerste oorlogshandeling van de basis vond plaats binnen twee jaar na de opening. Volgens historicus José Matos, die schreef in Revista Militar (nr. 2584, mei 2017), vertrokken acht F-86F's op 8 augustus 1961 vanuit Monte Real in het kader van Operatie Atlas en vlogen ze zo'n 2000 zeemijl via Montijo, Gando op de Canarische Eilanden en Sal op Kaapverdië, om op 15 augustus Bissalanca bij Bissau te bereiken. Acht piloten reisden met hen mee, vier officieren en vier sergeanten, onder leiding van kapitein Ramiro de Almeida Santos. De geschiedenis van de luchtmachtbasis dateert het detachement echter van juli 1961.

Volgens de luchtmacht voerde het detachement in de daaropvolgende drie jaar 577 missies uit, zowel grondaanvallen als gewapende verkenningsmissies tegen de PAIGC-opstandelingen. Twee Sabres gingen verloren. Matos noteert dat er op 17 augustus 1962 een Sabre in zware regenval van de landingsbaan schoot en over de kop sloeg, waarbij de piloot er met lichte verwondingen vanaf kwam. Op 31 mei 1963 werd een andere Sabre geraakt door scherven van zijn eigen bommen nabij Bedanda, verloor zijn motor, waarna de piloot zich met de schietstoel wist te redden en werd gered. De luchtmacht registreert één verlies in gevechten en één verlies door een ongeluk.

De Sabres keerden om politieke, niet om militaire, redenen terug naar huis. Het waren door de VS geleverde NAVO-toestellen en Washington maakte bezwaar tegen het gebruik ervan buiten het gebied van de Atlantische Alliantie; Matos beschrijft een dreiging om reserveonderdelen voor andere door de VS geleverde types, zoals de F-84 en de P2V, achter te houden. Het detachement werd in 1964 teruggetrokken, waarbij de luchtmacht het einde ervan in oktober dateerde. De opvolger in Guinee, vanaf 1966, was de Fiat G.91, verkregen uit West-Duitsland en beter geschikt voor de bestrijding van opstanden.

Toen de Sabre in 1980 uit dienst werd genomen, werd Monte Real een aanvalsbasis. Portugal koos in 1979 voor de LTV A-7P Corsair II, herbouwd uit voormalige Amerikaanse marinevliegtuigen, en de deal was gekoppeld aan de compensatie voor het Amerikaanse gebruik van de Lajes op de Azoren. De Braziliaanse specialistische website Velho General schat dat onderdeel op 72 miljoen dollar en merkt op dat veel vliegtuigen arriveerden met al 3.000 tot 4.000 vlieguren op de teller. De eerste negen landden op 24 december 1981 in Monte Real om Esquadra 302 uit te rusten.

Een tweede squadron, Esquadra 304 “Magníficos”, werd geactiveerd op 4 oktober 1984, de 25e verjaardag van de basis. De geschiedenis van de luchtmacht vermeldt 20 vliegtuigen voor de eerste lichting en nog eens 30 voor de tweede. Wikipedia (zoekhulpmiddel) vermeldt dat de NAVO Monte Real op 28 juni 1984 formeel als alliantie-infrastructuur erkende, bestemd voor twee aanvalssquadrons en een toekomstig onderscheppingssquadron – de rol die de F-16 tien jaar later zou vervullen.

De Corsair was een zware beproeving voor zijn bemanningen. Velho General telt 16 vliegtuigen die verloren gingen bij 14 ongelukken, waarvan 13 in Portugal, beginnend op 7 februari 1985. De oorzaken worden toegeschreven aan menselijke fouten (zes), mechanische defecten (vier), vogelaanvaringen (drie) en één onbekende oorzaak; een probleem met de brandstofinjectie van de motor hield een groot deel van de vloot in 1988 ongeveer twee maanden aan de grond. Het type vloog zijn laatste Portugese missie op 10 juli 1999, na 18 jaar en ongeveer 64.000 vlieguren.

De Portugese F-16-vloot werd gebouwd in Monte Real. In het kader van het Peace Atlantis I-programma kocht de luchtmacht 20 F-16A/B Block 15-vliegtuigen, 17 eenzitters en drie tweezitters, inclusief uitrusting, training in de Verenigde Staten en een Amerikaans ondersteuningsteam ter plaatse op BA5. Esquadra 201 “Falcões”, het oude Sabre-eskader dat in de reorganisatie van 1978 een nieuw nummer kreeg, werd op 4 oktober 1993 opnieuw geactiveerd en de eerste vier straaljagers arriveerden in juli 1994; een geschiedkundige geschiedenis van het eerste decennium dateert hun aankomst op 8 juli.

In 1999 werden drie vliegtuigen gestationeerd in Aviano in Italië en voerden ze gevechtspatrouilles uit in het kader van NAVO-operatie Allied Force, de eerste gevechtsmissies van de luchtmacht sinds Afrika. Twee officiële verslagen verschillen. De geschiedenis van de basis dateert de uitzending van januari 1999 en vermeldt 270 sorties en 1.130 vlieguren; de F-16-jubileumsite van de luchtmacht dateert de uitzending van 24 maart 1999, het begin van de luchtcampagne, en vermeldt 281 sorties en 1.050 uur, met ongeveer 60 bemanningsleden en missies die vaak langer dan zeven uur duurden.

De Peace Atlantis II, goedgekeurd in 1998, voegde 25 voormalige Amerikaanse vliegtuigen uit opslag in de woestijn toe aan de geplande vloot van 40 toestellen, met vijf in reserve. De ombouw naar de Mid-Life Update-standaard, die de levensduur van de romp verlengde tot 8.000 uur, begon begin jaren 2000 en de laatste testvlucht na de ombouw vond plaats op 14 november 2013. Esquadra 301 “Jaguares”, dat met de Alpha Jet vanaf Beja had gevlogen, werd op 25 november 2005 opnieuw in gebruik genomen met de F-16 in Monte Real.

Tegenwoordig is Monte Real de enige thuisbasis van Portugese gevechtsvliegtuigen. De luchtmacht heeft er 30 F-16M's, de benaming voor het gemoderniseerde toestel, die operationeel zijn toegewezen aan de squadrons 201 en 301. In 2021 waren er ongeveer 600 militaire en civiele medewerkers op de basis gestationeerd. Twee F-16M's staan permanent paraat voor de nationale luchtverdediging. Op 19 juni 2025 stegen deze twee toestellen op om een passagiersvliegtuig te escorteren dat een mogelijke bomdreiging boven Portugal had gemeld. Na het verlaten van het Portugese luchtruim werd het vliegtuig overgedragen aan de Spaanse luchtmacht.

De squadrons voerden in 2007 voor het eerst NAVO-luchtbewakingsmissies uit boven de Baltische staten. President Aníbal Cavaco Silva bracht op 17 oktober 2007 een bezoek, woonde een oefening bij en ontmoette de ongeveer 170 personeelsleden die met vier F-16's waren uitgezonden. De jubileumgeschiedenis van de luchtmacht telt nog zes verdere uitzendingen naar de Baltische staten, twee boven IJsland en vier missies ter geruststelling in Roemenië en Polen: een zware belasting voor een vloot van deze omvang, en een van de redenen waarom het debat over vervanging zo belangrijk is.

De basis heeft ook dienstgedaan als exportwerkplaats. Op 30 september 2013 stemde Portugal in met de verkoop van 12 MLU F-16's aan Roemenië, waarbij 13 motoren werden gereviseerd en Roemeense piloten, missieplanners en monteurs werden opgeleid; in 2019 werden er nog vijf overeengekomen. In de nota ter gelegenheid van het 62-jarig bestaan van de luchtmacht staat dat 40 vliegtuigen zijn omgebouwd tot MLU, vandaar dat zowel dat cijfer als de huidige 30 in officieel materiaal voorkomen. Er is geen enkele geallieerde vliegeenheid permanent gestationeerd op Monte Real.

De regio Leiria wenst al jaren een civiele terminal op Monte Real. In september 2019 zei premier António Costa in Leiria dat het openstellen van de basis voor de burgerluchtvaart "justa e necessária" (eerlijk en noodzakelijk) was. In maart 2021 oefenden de gemeenteraden van Leiria en Marinha Grande, de regionale intergemeentelijke instanties, de Polytechnische Universiteit en bedrijfsverenigingen gezamenlijk druk uit op de regering. Ze schatten de kosten van de ombouw op 20 miljoen euro en voorspelden 400.000 tot 500.000 passagiers per jaar, terwijl het heiligdom van Fátima op 20 km afstand ligt.

Scepticisme kwam vanuit de regio zelf. Op 21 maart 2021 zei de burgemeester van Coimbra, Manuel Machado, dat de basis "muito dificilmente" (slechts met grote moeite) zou worden opengesteld voor de burgerluchtvaart, om strategische en defensieve redenen, en dat de luchtmacht deze alleen zou accepteren als er elders geschikte voorwaarden zouden worden gecreëerd. In april 2023 schrapte de Onafhankelijke Technische Commissie voor de nieuwe luchthaven van Lissabon, die Monte Real in de eerste fase had onderzocht, deze van de definitieve lijst met opties.

Op 28 januari 2026 trof storm Kristin de basis met een windstoot van 178 km/u, wat volgens Observador hoger was dan het vorige nationale record van 176,4 km/u, gevestigd door storm Leslie in 2018; het weerstation werd vervolgens verwoest. De luchtmacht erkende zware materiële schade en beschadigde vliegtuigen, zonder een exact aantal te noemen, en zei dat er niemand gewond was geraakt en dat de luchtverdedigingsmissie operationeel bleef. De pers meldde eerst minstens twee, later minstens vier, F-16's die getroffen waren.