Un ala suiza en Croydon

General Aircraft comenzó como un vehículo para una idea. El 27 de febrero de 1931 se formó GAL para construir aeronaves utilizando el ala monopar del ingeniero suizo Helmut J. Stieger, una estructura construida alrededor de un único larguero principal. En el aeródromo de Croydon, entre 1932 y 1934, produjo alrededor de 28 ejemplares de los aviones de transporte ligero bimotores Monospar. En octubre de 1934, el grupo inversor British Pacific Trust recapitalizó la empresa como una nueva General Aircraft Limited, añadiendo el London Air Park en Hanworth, cerca de Feltham, y la producción se trasladó allí a principios de 1935. Jubileo ST-25, Con 59 unidades fabricadas, se convirtió en el modelo más vendido.

Planeadores para el ejército aerotransportado de Churchill

La subcontratación mantuvo ocupada a la fábrica. En 1936, GAL ganó un pedido de 89 cazas Hawker Fury II y posteriormente convirtió 125 Hawker Hind en aviones de entrenamiento; en 1938 compró el diseño del avión ligero Cygnet a CW Aircraft. Luego, la guerra le dio una especialidad. En junio de 1940, Winston Churchill ordenó la creación de una fuerza aerotransportada británica, y ese mismo mes el Ministerio de Producción Aeronáutica solicitó a General Aircraft un planeador de ocho plazas. El resultado, el Hotspur, voló el 5 de noviembre de 1940; se construyeron 1015 unidades y se convirtió en un éxito. el entrenador básico de las escuelas de vuelo sin motor.

Volar un tanque a la batalla

La mayor hazaña de la compañía fue el Hamilcar, un planeador tan grande que ningún planeador británico de su tamaño había sido construido antes y solo los bombarderos cuatrimotores podían remolcarlo. Estaba diseñado para transportar un tanque ligero Tetrarch, cuya tripulación se sentaba en su interior durante el vuelo, encendiendo el motor justo antes de que el planeador despegara. Un prototipo a media escala se estrelló en su único vuelo en 1941; el Hamilcar de tamaño real voló el 27 de marzo de 1942. Unos treinta tanques, cañones antitanque de 17 libras y vehículos aterrizaron en Normandía durante la Operación Tonga en junio de 1944, y volvieron a Arnhem y cruzaron el Rin. El Hamilcar fue Utilizado únicamente por las fuerzas aerotransportadas británicas., y 22 fueron convertidos en el Hamilcar X motorizado.

El avión más difícil que Eric Brown jamás pilotó

GAL también exploró el vuelo sin cola con los planeadores GAL.56. Robert Kronfeld voló el primero el 13 de noviembre de 1944 en Farnborough. El piloto de pruebas naval Eric “Winkle” Brown lo describió más tarde como el avión más difícil que jamás había pilotado, y el 12 de febrero de 1948 Kronfeld falleció cuando una prueba de pérdida se convirtió en un picado incontrolable. Mientras tanto, durante la guerra, Hanworth reparó Spitfires, adaptó Hurricanes para su lanzamiento mediante catapulta desde buques mercantes y, a partir de 1943, ensambló helicópteros Sikorsky importados de Estados Unidos para la RAF y el Arma Aérea de la Flota.

Casas, carrocerías de automóviles y una fusión

Tras la guerra, General Aircraft fabricó casas prefabricadas y carrocerías de automóviles, pero su gran esperanza era el GAL.60 Universal Freighter, descendiente del Hamilcar. La planta de Hanworth era demasiado pequeña para construirlo, por lo que GAL contactó con Blackburn, que disponía de espacio en Brough. El 1 de enero de 1949, las empresas se fusionaron formando Blackburn y General Aircraft. El prototipo del GAL.60 fue transportado por carretera a Brough y realizó su primer vuelo allí el 20 de junio de 1950; posteriormente se desarrolló el Beverley y se construyeron 49 unidades para la RAF. La fábrica de Hanworth cerró más tarde.

Fábricas

• Croydon · Aeródromo de Croydon, Surrey — Producción de aviones monopar 1932–1934
• Hanworth • London Air Park, Hanworth, Feltham — Obras principales desde 1935; instalaciones construidas en 1917 por Whitehead Aircraft; posteriormente cerrado.
• Fairoaks • Aeródromo de Fairoaks, Surrey: escuela de vuelo elemental de la RAF y centro de reparaciones de cazas Beaufighter durante la guerra.

Gente

• Helmut J. Stieger Fundador e inventor del ala monospar
• FF Crocombe · Diseñador jefe: Trabajó en el concepto de Universal Freighter desde 1939.
• Robert Kronfeld • Piloto de pruebas: Voló el primer GAL.56 en 1944; murió en un accidente aéreo en 1948.
• Harold “Tim” Wood · Piloto de pruebas jefe: Voló el GAL.60 en Brough, 1950.

Récords y primicias

• El Hamilcar fue el primer planeador británico diseñado para transportar un tanque ligero; nunca antes se había construido un planeador tan grande para las fuerzas armadas británicas.
• Hotspur se convirtió en el entrenador básico de las escuelas de planeadores británicas.