Un ingeniero de minas en la Península Superior

Rudy Enstrom era un ingeniero de minas en la remota Península Superior de Michigan, sin formación aeronáutica y con la firme determinación de construir su propio helicóptero. Sus primeros intentos no fueron sobresalientes, pero llamaron la atención de empresarios locales, quienes lo apoyaron, contrataron ingenieros experimentados y en 1959 constituyeron la RJ Enstrom Corporation. Su primer producto, el F-28 con motor de pistón, fue certificado por la FAA en abril de 1965. Para entonces El propio Enstrom había sido expulsado. de la compañía que aún lleva su nombre. Una característica distintiva del diseño, que se ha mantenido desde entonces, era ocultar los enlaces de paso del rotor principal dentro del eje hueco del rotor para reducir la resistencia.

F. Lee Bailey y el Tiburón

En octubre de 1968, el grupo de productos para el hogar Purex compró el control, con la esperanza de una versión de turbina que tardaría más de veinte años en llegar. En enero de 1971 vendió su participación a F. Lee Bailey, el famoso abogado penalista, quien cambió el nombre de la empresa y se volcó en ella. Bajo la dirección de Bailey, la fábrica produjo más de cien helicópteros al año, En 1974 lanzó el aerodinámico 280 Shark, que fue un éxito inmediato. Un Hawk alargado de cuatro plazas tuvo problemas técnicos justo cuando la economía se enfriaba, agotando las reservas de la empresa, y Bailey la vendió en 1979.

Kiam, Kamen y Chongqing

Le siguió una sucesión de propietarios, entre ellos Victor Kiam y Dean Kamen, quien más tarde sería el inventor del Segway. Kamen impulsó el 480 de turbina, que nació como el TH-28 para una competición de entrenamiento del Ejército de los EE. UU. que Enstrom perdió; el 480 comercial fue certificado en noviembre de 1993 y encontró clientes militares, incluyendo la Fuerza Terrestre de Autodefensa de Japón y el Ejército Real Tailandés. Un inversor suizo compró la empresa en 2000, y en enero de 2013 la Corporación de Inversión en Helicópteros de Chongqing de China. La Gran Recesión había reducido la plantilla a 60 personas y la producción a seis helicópteros en 2010; el capital chino la elevó a 200 personas y 26 helicópteros en 2013. Venezuela encargó dieciséis 480 en 2014.

La bancarrota y una segunda vida

No duró. En enero de 2022, Enstrom se declaró en bancarrota bajo el Capítulo 7; el servicio de atención al cliente finalizó el 19 de enero y la fábrica de Menominee cerró dos días después con solo 30 empleados. Un primer intento de rescate fracasó cuando su financiación se vio afectada. En mayo de 2022, Surack Enterprises compró los activos, obtuvo un certificado de producción de la FAA ese diciembre y comenzó a operar. El primer 480B de nueva construcción en enero de 2023.. En mayo de 2025, la empresa, resurgida, contaba con más de 180 empleados, había entregado helicópteros a Zambia y Perú, y estaba lanzando las versiones 480B Signature y Elite; la aprobación completa de la FAA y la EASA para las nuevas entregas del 480B llegó en abril de 2026. Para 2011, se habían fabricado más de 1100 helicópteros Enstrom.

Fábricas

• Fábrica de Menominee · Aeropuerto del Condado de Menominee-Marinette, Michigan — Cerrado el 21 de enero de 2022; reabierto bajo la dirección de Surack Enterprises

Gente

• Rudolph J. Enstrom Fundador, ingeniero de minas — Fue destituido de la empresa antes de que el F-28 saliera al mercado.
• F. Lee Bailey · Propietario 1971–1979 — Abogado penalista; lanzó el 280 Shark
• Dean Kamen · propietario — Inventor del Segway; presentó el 480
• Chuck Surack Propietario desde 2022