Een mijnbouwkundig ingenieur in het Boven-schiereiland van Michigan.

Rudy Enstrom was een mijnbouwkundig ingenieur in het afgelegen Upper Peninsula van Michigan. Hij had geen luchtvaartopleiding, maar was vastbesloten om zijn eigen helikopter te bouwen. Zijn eerste pogingen waren niet bijzonder succesvol, maar ze trokken de aandacht van lokale zakenlieden, die hem steunden, ervaren ingenieurs in dienst namen en in 1959 de RJ Enstrom Corporation oprichtten. Het eerste product, de F-28 met zuigermotor, werd in april 1965 door de FAA gecertificeerd. Enstrom zelf was buitengesloten. van het bedrijf dat nog steeds zijn naam draagt. Een kenmerk van het ontwerp, dat sindsdien behouden is gebleven, was het verbergen van de hoofdrotor-pitchstangen in de holle rotoras om de luchtweerstand te verminderen.

F. Lee Bailey en de haai

In oktober 1968 kocht de huishoudproductengroep Purex de meerderheid van de aandelen, in de hoop op een turbineversie die pas meer dan twintig jaar later zou verschijnen. In januari 1971 verkocht Purex zijn aandeel aan F. Lee Bailey, de beroemde strafrechtadvocaat, die het bedrijf een nieuwe naam gaf en er vol overgave in investeerde. Onder Bailey produceerde de fabriek... meer dan honderd helikopters per jaar, En in 1974 lanceerde hij de gestroomlijnde 280 Shark, die meteen een succes werd. Een verlengde vierzits Hawk kreeg echter technische problemen net toen de economie afkoelde, waardoor de reserves van het bedrijf uitgeput raakten, en Bailey verkocht het bedrijf in 1979.

Kiam, Kamen en Chongqing

Een reeks eigenaren volgde, onder wie Victor Kiam en Dean Kamen, later de uitvinder van de Segway. Kamen zette zich in voor de ontwikkeling van de turbinehelikopter 480, die oorspronkelijk de TH-28 heette en bedoeld was voor een trainingswedstrijd van het Amerikaanse leger die Enstrom verloor. De commerciële 480 werd in november 1993 gecertificeerd en vond militaire klanten, waaronder de Japanse grondtroepen en het Koninklijke Thaise leger. Een Zwitserse investeerder kocht het bedrijf in 2000 en in januari 2013 de Chongqing Helicopter Investment Corporation uit China. De Grote Recessie had het personeelsbestand in 2010 teruggebracht tot 60 en de productie tot zes helikopters; Chinees geld bracht het personeelsbestand in 2013 weer op 200 mensen en de productie tot 26 helikopters. Venezuela bestelde in 2014 zestien 480's.

Faillissement en een tweede leven

Het duurde niet lang. In januari 2022 vroeg Enstrom faillissement aan volgens Chapter 7; de klantenservice werd op 19 januari stopgezet en de fabriek in Menominee sloot twee dagen later met nog maar 30 werknemers. Een eerste reddingspoging mislukte toen de financiering wegviel. In mei 2022 kocht Surack Enterprises de activa, behaalde in december een FAA-productiecertificaat en vloog. de eerste nieuw gebouwde 480B in januari 2023. In mei 2025 had het heropgerichte bedrijf meer dan 180 werknemers, had het helikopters geleverd aan Zambia en Peru en lanceerde het de 480B Signature- en Elite-versies; volledige FAA- en EASA-goedkeuring voor nieuwe 480B-leveringen volgde in april 2026. Tegen 2011 waren er meer dan 1.100 Enstroms gebouwd.

Fabrieken

• Menominee-fabriek • Luchthaven Menominee–Marinette Twin County, Michigan — Gesloten op 21 januari 2022; heropend onder Surack Enterprises

Mensen

• Rudolph J. Enstrom • Oprichter, mijnbouwkundig ingenieur — Werd uit het bedrijf gezet voordat de F-28 op de markt kwam
• F. Lee Bailey • Eigenaar 1971–1979 — Strafrechtadvocaat; lanceerde de 280 Shark
• Dean Kamen • eigenaar — Uitvinder van de Segway; introduceerde de 480
• Chuck Surack • eigenaar sinds 2022