Um engenheiro de mineração na Península Superior.

Rudy Enstrom era um engenheiro de mineração na remota Península Superior de Michigan, sem formação aeronáutica, mas determinado a construir seu próprio helicóptero. Seus primeiros esforços não foram excepcionais, mas chamaram a atenção de empresários locais, que o apoiaram, contrataram engenheiros experientes e, em 1959, fundaram a RJ Enstrom Corporation. Seu primeiro produto, o F-28 com motor a pistão, foi certificado pela FAA em abril de 1965. O próprio Enstrom havia sido expulso. da empresa que ainda leva seu nome. Uma característica marcante do projeto, mantida desde então, era esconder as bielas do passo do rotor principal dentro do eixo oco do rotor para reduzir o arrasto.

F. Lee Bailey e o Tubarão

Em outubro de 1968, o grupo de produtos domésticos Purex adquiriu o controle, na expectativa de uma versão com turbina que levaria mais de vinte anos para ser desenvolvida. Em janeiro de 1971, vendeu sua participação para F. Lee Bailey, o famoso advogado criminalista, que renomeou a empresa e se dedicou integralmente a ela. Sob a gestão de Bailey, a fábrica produziu... mais de cem helicópteros por ano, E em 1974, ele lançou o aerodinâmico 280 Shark, um sucesso imediato. Uma versão alongada do Hawk, com quatro lugares, apresentou problemas técnicos justamente quando a economia esfriou, esgotando as reservas da empresa, e Bailey vendeu tudo em 1979.

Kiam, Kamen e Chongqing

Seguiu-se uma sucessão de proprietários, entre eles Victor Kiam e Dean Kamen, mais tarde o inventor do Segway. Kamen impulsionou o helicóptero a turbina 480, concebido como TH-28 para uma competição de treinamento do Exército dos EUA que a Enstrom perdeu; o 480 comercial foi certificado em novembro de 1993 e encontrou clientes militares, incluindo a Força Terrestre de Autodefesa do Japão e o Exército Real Tailandês. Um investidor suíço comprou a empresa em 2000 e, em janeiro de 2013, a Chongqing Helicopter Investment Corporation, da China. A Grande Recessão reduziu a força de trabalho para 60 funcionários e a produção para seis helicópteros em 2010; o investimento chinês elevou a empresa para 200 funcionários e 26 helicópteros em 2013. A Venezuela encomendou dezesseis helicópteros 480 em 2014.

Falência e uma segunda vida

A situação não durou muito. Em janeiro de 2022, a Enstrom entrou com pedido de falência sob o Capítulo 7; o suporte ao cliente foi encerrado em 19 de janeiro e a fábrica de Menominee fechou dois dias depois, com apenas 30 funcionários. Uma primeira tentativa de resgate fracassou quando o financiamento deixou de ser viável. Em maio de 2022, a Surack Enterprises comprou os ativos, obteve um certificado de produção da FAA em dezembro daquele ano e realizou seu primeiro voo. O primeiro 480B de nova construção em janeiro de 2023.. Em maio de 2025, a empresa revitalizada contava com mais de 180 funcionários, havia entregue helicópteros à Zâmbia e ao Peru e estava lançando as versões 480B Signature e Elite; a aprovação completa da FAA e da EASA para novas entregas do 480B veio em abril de 2026. Mais de 1.100 helicópteros Enstrom haviam sido construídos até 2011.

Fábricas

• Fábrica Menominee • Aeroporto Menominee–Marinette Twin County, Michigan — Fechado em 21 de janeiro de 2022; reaberto sob a administração da Surack Enterprises

Pessoas

• Rudolph J. Enstrom • Fundador, engenheiro de mineração — Afastado da empresa antes do lançamento do F-28 no mercado
• F. Lee Bailey • Proprietário de 1971 a 1979 — Advogado de defesa criminal; lançou o 280 Shark
• Dean Kamen • Proprietário — Inventor do Segway; apresentou o 480
• Chuck Surack · Proprietário desde 2022