Un ala prestada de una semilla

El avión más famoso de los años previos a la Primera Guerra Mundial no tenía forma de paloma. Ignaz Etrich, conocido como Igo, nacido el día de Navidad de 1879 cerca de Trautenau, en Bohemia, era hijo del dueño de una fábrica textil que compró planeadores tras la muerte de Otto Lilienthal. Inspirado por un artículo sobre la semilla voladora de la planta trepadora tropical Zanonia, él y Franz Xaver Wels construyeron un ala volante con forma de semilla; la Wikipedia alemana documenta la fabricación del planeador Etrich-Wels. El primer vuelo tripulado de un ala volante. El 2 de octubre de 1907, Wels permaneció de pie porque no había asiento.

La paloma alza el vuelo.

En Viena, Etrich construyó una primera máquina motorizada en el Prater, apodada Praterspatz, y luego se trasladó al nuevo aeródromo de Wiener Neustadt en 1909. El Etrich II, con un fuselaje y cola detrás del ala del Zanonia, voló el 6 de abril de 1910. Etrich se lastimó la espalda en un accidente inicial, por lo que su mecánico Karl Illner realizó los vuelos de prueba, y en octubre de 1910 Illner ganó el premio por el primer vuelo de Viena a Horn y de regreso. El diseño era tan... estable que los instructores de Wiener Neustadt les decían a los alumnos con problemas que simplemente soltaran los controles.

Copiado por todos

El Taube enriqueció a otros. Etrich cedió la licencia a Lohner en Austria y a Edmund Rumpler en Alemania, pero la oficina de patentes alemana se negó a patentarlo, y Rumpler pronto lo vendió como diseño propio y dejó de pagar regalías. Al estallar la guerra, Etrich abandonó la demanda y liberó el diseño; más de 40 empresas fabricaron versiones. Un Taube italiano lanzó la primera bomba aérea del mundo sobre Libia el 1 de noviembre de 1911, y varios Taube exploraron el avance ruso antes que Tannenberg en 1914.

Liebau, la Luft-Limousine y Ernst Heinkel

El 28 de febrero de 1912, Etrich fundó su propia fábrica, la Etrich-Flieger-Werke, en Liebau, en la Silesia prusiana. Allí diseñó el Luft-Limousine, que voló el 7 de mayo de 1912 y se describe como El primer monoplano militar con cabina cerrada. Su oficina de diseño estaba dirigida por un joven Ernst Heinkel. Posteriormente, Etrich se trasladó a Brandeburgo, donde fundó la Brandenburgische Flugzeugwerke; en mayo de 1914, el financiero austriaco Camillo Castiglioni la compró, mantuvo a Heinkel y la transformó en Hansa-Brandenburg, que para 1915 era el mayor fabricante de aviones de Alemania.

De vuelta a las hilanderías

Tras la guerra, Etrich regresó a su ciudad natal, Trautenau, en la actual Checoslovaquia, y en 1929 construyó un Sport-Taube de 40 CV. Las autoridades sospecharon que se utilizaba para el contrabando y lo confiscaron, por lo que Etrich abandonó la aviación para dedicarse a la maquinaria textil. Se unió al Partido Alemán de los Sudetes y, en noviembre de 1938, al Partido Nazi. En 1945 fue expropiado y expulsado. Falleció en Salzburgo en 1967. El único Taube construido por Etrich que se conserva se exhibe en el Museo Técnico de Viena, y Austria lo incluyó en una moneda de 25 euros en 2007.

Fábricas

• Taller del Prater · Rotonda, Viena — Laboratorio de Etrich desde 1907
• Hangares de Wiener Neustadt · Wiener Neustadt, Baja Austria — Dos hangares en el primer aeródromo de Austria-Hungría, 1909
• Etrich-Flieger-Werke Liebau, Silesia (actualmente Lubawka, Polonia) — Fundada el 28 de febrero de 1912

Gente

• Igo Etrich · Fundador y diseñador (1879–1967)
• Franz Xaver Wels • Compañero y piloto de planeador: discrepancias con Etrich sobre la diferencia entre monoplano y biplano.
• Karl Illner • Piloto de pruebas — Ganó el premio Viena-Horn-Viena en octubre de 1910.
• Ernst Heinkel • Jefe de diseño en Liebau — Siguió a Etrich a Brandeburgo y permaneció en Hansa-Brandenburg.
• Camilo Castiglioni · Financiero: Compró la compañía Brandenburg en mayo de 1914.

Récords y primicias

• Primer vuelo tripulado de un ala volante, el planeador Etrich-Wels, 2 de octubre de 1907.
• Primera bomba aérea lanzada en la guerra, desde un Taube italiano sobre Ain Zara, Libia, 1 de noviembre de 1911.
• Primer monoplano militar con cabina cerrada, el Luft-Limousine, 1912.
• Primer cruce del Riesengebirge por un Taube, 24 de agosto de 1913.