Travel Air, que entonces era una empresa suya.

Lloyd Stearman nació en Wellsford, Kansas, en 1898, estudió ingeniería y arquitectura en el Kansas State College y aprendió a pilotar hidroaviones Curtiss en la Reserva Naval en 1918. Después de trabajar como mecánico para Matty Laird, se asoció con Walter Beech y Clyde Cessna en 1925 para formar la Compañía de fabricación de aviones de viaje En Wichita, se formó una sociedad con tres nombres que más tarde se convertirían en figuras clave de la aviación. En 1926, se marchó para construir sus propios aviones, y el 10 de diciembre de 1926 se constituyó Stearman Aircraft, con la fabricación en Venice, California, y el ensamblaje final en Clover Field.

Fosas de correo y Wichita

Solo se habían construido cuatro biplanos C1 y C2 en California cuando el capital de Wichita trajo de vuelta a la compañía en 1927. Walter P. Innes Jr. y sus socios consiguieron nuevo capital, y el C3, un biplano comercial de tres plazas, se convirtió en el primer éxito de la empresa, con 179 unidades construidas. Una versión de correo, con la cabina delantera convertida en bodega de carga, operó rutas de correo aéreo en 1928, y el M-2 Speedmail fue adquirido por Varney Air Lines en enero de 1929. De un solo avión en 1927, Stearman construyó 130 en 1928, y en su apogeo en 1929 empleaba a 250 personas con diez distribuidores en todo el país.

Engullido por un imperio

En julio de 1929, Stearman intercambió 375 de sus acciones por 100 de United Aircraft and Transport Corporation, el conglomerado que William Boeing y Frederick Rentschler estaban formando a partir de Boeing, Pratt & Whitney, Sikorsky, Chance Vought y aerolíneas. Lloyd Stearman fue trasladado a investigación y renunció en julio de 1931; posteriormente ayudó a comprar Lockheed en 1932. La Gran Depresión redujo la plantilla de Stearman a 25 empleados en 1932, y solo el trabajo de piezas para el Boeing 247 la mantuvo a flote. Cuando la Ley de Correo Aéreo de 1934 disolvió el conglomerado, Stearman se convirtió en una división de Boeing.

Kaydet: diez mil entrenadores

El Salvation era un avión de entrenamiento. El Modelo 70 voló el 1 de enero de 1934, la Armada encargó 41 unidades del Modelo 73 desarrollado como NS-1, y el Modelo 75 perfeccionado obtuvo pedidos del Cuerpo Aéreo del Ejército como PT-13. Luego llegaron los pedidos de guerra: de 600 empleados en otoño de 1939, la plantilla superó los 5000 en junio de 1941, y la fábrica producía cinco aviones de entrenamiento al día. Oficialmente llamado Kaydet, pero conocido universalmente como Stearman, entrenó a los aviadores de Tuskegee y al aviador naval George H. W. Bush. Se construyeron al menos 10 626, incluyendo los Modelos 70, 75 y 76; los registros de Boeing proporcionan 10.346 entrenadores de primaria incluyendo repuestos.

De biplanos al B-52

En septiembre de 1941, el nombre Stearman desapareció de la compañía, que pasó a llamarse División Wichita de Boeing. La planta de Wichita llegó a fabricar 1769 B-29, 1390 B-47 y 467 B-52; entre 1927 y 1962, la fábrica produjo más de 14 500 aeronaves. Los biplanos tuvieron una segunda vida: en 1948, más de 4345 Stearman se utilizaban para la fumigación agrícola y se hicieron populares por sus acrobacias aéreas y sus exhibiciones de vuelo sobre las alas. En 2005, Boeing vendió la división civil de la antigua planta de Wichita, que se convirtió en Spirit AeroSystems, y la recompró en 2025.

Fábricas

• Venecia, California • Venecia y Clover Field, California — 1926–1927; ensamblaje final en Clover Field
• Planta del Aeropuerto Municipal de Wichita · Wichita, Kansas — Desde finales de 1930; posteriormente Boeing Wichita y Spirit AeroSystems

Gente

• Lloyd Stearman · Fundador (1898–1975) — Cofundador de Travel Air; posteriormente presidente de Lockheed; miembro del Salón Nacional de la Fama de la Aviación desde 1989.
• Walter P. Innes Jr. • Inversionista, presidente desde diciembre de 1930
• Mac Short Vicepresidente e ingeniero jefe
• Frederick Rentschler · Presidente tras la fusión de 1929
• Julius Schaefer · Presidente desde 1933

Récords y primicias

• El modelo 75 entrenó a los aviadores de Tuskegee y a George H. W. Bush.
• Entregó el avión de entrenamiento número 1000 al Ejército el 15 de marzo de 1941 y el número 10 000 en julio de 1944.