Travel Air, destijds een eigen bedrijf.

Lloyd Stearman werd geboren in Wellsford, Kansas, in 1898, studeerde techniek en architectuur aan het Kansas State College en leerde in 1918 vliegen met Curtiss-watervliegtuigen in de marine. Na als monteur voor Matty Laird te hebben gewerkt, richtte hij in 1925 samen met Walter Beech en Clyde Cessna het bedrijf op. Reis- en luchtvaartproductiebedrijf In Wichita ontstond een samenwerkingsverband van drie toekomstige namen in de luchtvaartindustrie. In 1926 vertrok hij om zijn eigen vliegtuigen te bouwen, en op 10 december 1926 werd Stearman Aircraft gecharterd, met fabricage in Venice, Californië, en eindmontage op Clover Field.

Postkuilen en Wichita

Er waren slechts vier C1- en C2-dubbeldekkers in Californië gebouwd toen het bedrijf in 1927 dankzij geld uit Wichita terugkeerde naar huis. Walter P. Innes Jr. en zijn compagnons haalden nieuw kapitaal op en de C3, een commerciële dubbeldekker met drie zitplaatsen, werd het eerste succes van het bedrijf, waarvan er 179 werden gebouwd. Een postversie, waarbij de voorste cockpit was omgebouwd tot vrachtruim, vloog in 1928 postroutes en de M-2 Speedmail ging in januari 1929 naar Varney Air Lines. Van één vliegtuig in 1927 bouwde Stearman er 130 in 1928 en op het hoogtepunt in 1929 had het bedrijf 250 werknemers en tien distributeurs in het hele land.

Opgeslokt door een imperium

In juli 1929 ruilde Stearman 375 van zijn aandelen voor 100 aandelen van de United Aircraft and Transport Corporation, het conglomeraat dat William Boeing en Frederick Rentschler aan het samenstellen waren uit Boeing, Pratt & Whitney, Sikorsky, Chance Vought en luchtvaartmaatschappijen. Lloyd Stearman werd overgeplaatst naar onderzoek en nam in juli 1931 ontslag; hij hielp vervolgens mee aan de overname van Lockheed in 1932. De Grote Depressie reduceerde het personeelsbestand van Stearman tot 25 medewerkers in 1932, en alleen de productie van onderdelen voor de Boeing 247 hield het bedrijf overeind. Toen de Air Mail Act van 1934 het conglomeraat opsplitste, werd Stearman een divisie van Boeing.

Kaydet: tienduizend trainers

Salvation was een trainingsvliegtuig. Het Model 70 vloog op 1 januari 1934, de marine bestelde 41 exemplaren van het doorontwikkelde Model 73 als de NS-1, en het verfijnde Model 75 kreeg orders van het Army Air Corps als de PT-13. Daarna stroomden de oorlogsbestellingen binnen: van 600 medewerkers in de herfst van 1939 groeide het personeelsbestand tot meer dan 5.000 in juni 1941, en de fabriek produceerde vijf trainingsvliegtuigen per dag. Officieel heette het de Kaydet, maar algemeen bekend als de Stearman, en het vliegtuig trainde de Tuskegee Airmen en marinepiloot George H.W. Bush. Er werden er minstens 10.626 gebouwd, inclusief de modellen 70, 75 en 76; Boeing-archieven geven 10.346 primaire trainers inclusief reserveonderdelen.

Van dubbeldekkers tot de B-52

In september 1941 verdween de naam Stearman uit het bedrijf, dat vervolgens de Wichita-divisie van Boeing werd. De fabriek in Wichita bouwde 1.769 B-29's, 1.390 B-47's en 467 B-52's; alles meegerekend van 1927 tot 1962 produceerde de fabriek meer dan 14.500 vliegtuigen. De tweedekkers kregen een tweede leven: in 1948 vlogen meer dan 4.345 Stearmans als sproeivliegtuigen voor de landbouw, en ze werden populair voor acrobatische manoeuvres en wingwalking op luchtshows. In 2005 verkocht Boeing de civiele tak van de oude fabriek in Wichita aan Spirit AeroSystems, en kocht Spirit in 2025 weer terug.

Fabrieken

• Venetië, Californië • Venice en Clover Field, Californië — 1926–1927; eindmontage in Clover Field
• Wichita Municipal Airport-installatie • Wichita, Kansas — Vanaf eind jaren dertig; later Boeing Wichita en Spirit AeroSystems

Mensen

• Lloyd Stearman • oprichter (1898–1975) — Medeoprichter van Travel Air; later president van Lockheed; opgenomen in de National Aviation Hall of Fame in 1989
• Walter P. Innes Jr. • investeerder, president vanaf december 1930
• Mac Short • Vicepresident en hoofdingenieur
• Frederick Rentschler • voorzitter na de fusie van 1929
• Julius Schaefer • president vanaf 1933

Records en primeurs

• Het Model 75 werd gebruikt voor de training van de Tuskegee Airmen en George H.W. Bush.
• De 1000e trainer werd op 15 maart 1941 aan het leger geleverd en de 10.000e trainer in juli 1944.