2001年4月1日午前9時15分頃（現地時間）、米海軍第1艦隊航空偵察飛行隊（VQ-1）所属のEP-3EアリエスII偵察機（機体番号156511）が、沖縄の嘉手納基地から海南島から約70マイル離れた南シナ海上空で信号情報収集任務を遂行していた。これに対し、陵水基地所属の海軍J-8II迎撃機2機が迎撃に向かった。そのうちの1機、機体番号81194は王偉中佐が操縦していた。.

次に何が起こったかが、この論争の核心である。米国側の説明では、EP-3は自動操縦で水平直線飛行をしていたところ、J-8が大型で低速なEP-3の翼に接触したという。一方、王偉の僚機である中国側の説明では、米軍機がJ-8に向かって大きく方向転換し、衝突したという。中国は両機のフライトレコーダーを押収し、データを公開していないため、どちらの説明も検証できない。J-8は海に墜落し、王偉は死亡した。.

EP-3は甚大な損傷を受けた。パイロットのシェーン・オズボーン中尉は少なくとも15回の遭難信号を発信したが応答はなく、その後許可なく陵水に着陸した。これにより、米国の情報収集機と、乗員が破壊しきれなかったあらゆるものが中国の軍用飛行場に置き去りにされた。乗員24名（男性21名、女性3名）は2001年4月11日まで拘束された。.

彼らの解放は、米国大使ジョセフ・プルーハーが王維の死と許可なく中国領空に侵入した航空機について米国が「大変申し訳なく思っている」と述べる書簡を送った後に行われた。ワシントンはこれを謝罪ではなく遺憾の意の表明と呼んだが、中国では「二つの申し訳の手紙」として知られるようになった。航空機自体は7月まで陵水に留まり、7月3日に分解されてロシアの航空会社ポレットのアントノフAn-124型機2機で空輸された。中国は王維を「領空と領海の守護者」として称え、ジョージ・W・ブッシュ大統領は彼の未亡人に手紙を送った。.

2001年当時、陵水基地は迎撃機基地であり、J-8II戦闘機は海南島沖の偵察飛行を迎撃するために配備されていた。英語版ウィキペディアには、民間および軍事活動を追跡し、衛星通信を監視する信号情報施設も同基地にあると記載されている。それ以降、同基地は海軍の目と耳の役割を担うようになった。ウィキペディアは、ディフェンス・ニュースとジェーンズを引用し、KJ-500早期警戒機とY-8Q対潜哨戒機（後者は潜水艦探知用の尾部磁気異常探知機を搭載）に加え、J-15艦上戦闘機を配備していると報告している。高高度ドローン「ソア・ドラゴン」は以前から報告されていたが、最近の配備状況は確認されていない。.

この構成は、中国航天研究院によると、少なくとも3個戦闘機旅団、2個爆撃機連隊、多数の飛行場が空軍に移管された2023年以降に海軍が保持していたものと一致する。衛星画像では、2004年以降に駐機場が再建され、2017年から2020年の間に偵察機が配備されていたことが示されている。2021年の報告書では、海南島南端における海軍の存在感が増していると述べられている。中国自身はこの基地の部隊について何も公表しておらず、このページでも部隊について推測はしていない。.

海南島は60年間、海軍航空戦線の最前線であった。ベトナム戦争中、トンキン湾に向かう米軍機が島の近くを通過し、中国語版ウィキペディアでは、そのうち数機を海軍戦闘機が撃墜したとしている。1967年6月26日、楡林南方のF-4CをJ-6パイロット2名が撃墜、1968年2月14日、A-1HをJ-5が撃墜したとされている。これらは中国側の主張であり、このページでは同じ出来事に関する米国の記録は確認しておらず、情報源には戦闘機が海南島のどの飛行場から飛び立ったかは記載されていない。中国語版ウィキペディアの改革前の戦闘序列では、南海艦隊航空師団1個が陵水に、もう1個が嘉来に配置されていた。.

この島は今やさらに重要な意味を持つようになった。空母「山東」は2019年12月17日に三亜で就役し、「福建」は2025年11月5日に就役したが、どちらも同地の楡林海軍基地を利用している。海岸沿いに少し北上したところにある海軍航空基地は、艦隊に陸上からの早期警戒、対潜哨戒、そして空母戦闘機の陸上駐機場所を提供している。そのため、陵水で報告されている構成は、2001年の迎撃基地というよりは、空母の支援基地のように思える。この解釈は公表された情報からの推測であり、中国が発言したものではない。.