Amerikaanse gevechtsvliegtuigbemanningen verlieten Vietnam met een uitwisselingsverhouding van ongeveer twee op één – en gedurende een deel van de serie Linebacker in de zomer van 1972 zakte die verhouding naar ongeveer gelijk. Dat was niet wat een decennium aan doctrine uit het rakettijdperk had beloofd. Bemanningen waren getraind om op radarcontacten buiten het zichtbereik te schieten en hadden bijna nooit tegen een ander type vliegtuig gevochten, omdat veiligheidsvoorschriften in vredestijd dat ontmoedigden.

De luchtmacht analyseerde haar eigen gevechtsgegevens en ontdekte iets concreets waarop ze actie kon ondernemen: een bemanning die de eerste tien missies overleefde, had een veel grotere kans om de rest van de uitzending te overleven. Het gevaar concentreerde zich aan het begin, in de kloof tussen wat de training had geleerd en wat de gevechten daadwerkelijk vereisten.

Het antwoord van luitenant-kolonel Richard "Moody" Suter was om die tien missies naar vredestijd te verplaatsen. Bouw een oefenterrein dat zich gedraagt als vijandelijk gebied, plaats er een speciale vijandelijke eenheid en laat de bemanningen hun kostbare fouten maken in Nevada. Generaal Robert J. Dixon van het Tactical Air Command keurde het goed en gaf de opdracht om het binnen zes maanden operationeel te hebben. De eerste Red Flag-oefening vond plaats in november 1975 met 37 vliegtuigen.

Het is nooit gestopt. In oktober 2022 telde de luchtmacht 423.248 sorties, 783.907 vlieguren en 164.724 bemanningsleden uit 29 landen. Een moderne versie duurt drie weken en brengt ruim honderd vliegtuigen samen in hetzelfde luchtruim, nu met ruimte- en cyber-effecten die over de vluchten heen zijn gelegd.

Een Aggressor-eskader bestaat om overtuigend te verliezen, of om op een leerzame manier te winnen. Het 64e eskader vindt zijn oorsprong in de strijd en werd opgericht in 1972 om dezelfde reden als Red Flag: Amerikaanse piloten werden voor het eerst in gevechten geconfronteerd met Sovjet-tactieken. Het 65e eskader is gekomen en gegaan met de budgetcycli – F-5's in de jaren zeventig en tachtig, F-15's vanaf 2005, opgeheven in 2014 en opnieuw geactiveerd in juni 2022 met de F-35A.

Die laatste verandering is interessant. Een agressor moet de dreiging imiteren, en die dreiging is nu onzichtbaar. Het simuleren van een vijfde-generatie tegenstander met een opnieuw geverfd vierde-generatie straalvliegtuig was niet langer geloofwaardig, dus gaf de luchtmacht haar professionele vijanden de F-35.

De beschildering is doctrine, geen decoratie. Agressor F-16's hebben beschilderingen gehad die de werkelijke vijand nabootsten, meest recentelijk een digitaal splinterpatroon gebaseerd op de Su-57. Het punt is dat een piloot die achter zo'n toestel uitvliegt, een vorm en een kleur moet zien die hij herkent als hij het ooit in het echt ziet.

De cultuur is ongebruikelijk. Succes wordt niet afgemeten aan het aantal neergehaalde vijandelijke vliegtuigen van de Aggressors zelf, maar aan wat de Blue Air-bemanningen leren van hun nederlagen. Zoals een van de trainingschefs van het 64e squadron het verwoordde: het squadron is "de aangewezen plek voor informatie over de tactieken, capaciteiten en beperkingen van de tegenstander" – een onderzoekstaak met een vliegpak aan.

Tussen 1979 en 1988 voerde de luchtmacht tests uit met echte MiG-17's, MiG-21's en MiG-23's tegen haar eigen vliegers vanaf het testterrein van Tonopah, honderd mijl ten noordwesten van Nellis. De eenheid was het 4477e Test- en Evaluatiesquadron, de Red Eagles, en het programma heette Constant Peg.

De naam is een toevallige samenloop van omstandigheden. Generaal Charles Donnelly had de roepnaam Constant; de eerste commandant, kolonel Gaillard Peck, had een vrouw die Peg heette. Peck combineerde de twee en zo is de naam blijven hangen.

De omstandigheden pasten bij de geheimhouding. Onderhoudspersoneel woonde vijf dagen per week in Tonopah in dubbele stacaravans met banden op het dak om ze in de wind op hun plaats te houden. Piloten pendelden vanuit Nellis, vlogen in Sovjetvliegtuigen zonder fabriekssteun en zonder noemenswaardige handleidingen, en gingen 's avonds naar huis in gewone buitenwijken zonder er iets over te zeggen. Het aantal ongelukken lag rond de 100 per 100.000 vlieguren, wat een orde van grootte hoger is dan bij een normale vloot, en wat er gebeurt als je vliegt met verouderde vliegtuigen waarvoor geen reserveonderdelen te koop zijn.

Tegen de tijd dat het programma eindigde, hadden meer dan 15.000 vluchten bijna 6.000 Amerikaanse bemanningsleden blootgesteld aan de realiteit. Negenenzestig piloten vlogen als Red Eagles, elk met een Bandit-nummer. Drie mensen kwamen om het leven: luitenant Hugh Brown van de marine in een MiG-17 in 1979, kapitein Mark Postai in een MiG-23 in 1982 en technisch sergeant Rey Hernandez bij een ongeluk op de grond. Het programma werd in 2006 openbaar gemaakt en de mannen die eraan hadden deelgenomen, konden eindelijk vertellen waar ze waren geweest.

De Thunderbirds werden opgericht in 1953 en verhuisden in juni 1956 naar Nellis Air Force Base. De vliegtuigen zijn ongeveer elke tien jaar veranderd — Thunderjet, Thunderstreak, Super Sabre, een beroemde korte periode met de F-105, Phantom, T-38 en de F-16 sinds 1983 — maar de aard van de taak is hetzelfde gebleven. Een seizoen loopt van half maart tot half november, en de formaties worden gevlogen met de straaljagers zo dicht bij elkaar dat het er volledig op aankomt dat de wingmen de leider in de gaten houden en niets anders.

Die afhankelijkheid maakte 18 januari 1982 zo rampzalig. Tijdens een oefenvlucht in Indian Springs stortten alle vier de vliegtuigen van de Diamond tegelijk neer. Het onderzoek wees op een besturingsprobleem in het vliegtuig van de leider; de andere drie, die in formatie vlogen zoals ze getraind waren, volgden hem naar beneden. Vier piloten kwamen om het leven. Het team werd aan de grond gehouden en keerde terug met de F-16.

De selectieprocedure duurt twee jaar voor officieren en drie tot vier jaar voor de manschappen. Volgens federale regels is het seizoen beperkt, waardoor het team bewust ongeveer de helft van zijn leden per jaar vervangt om een mix van ervaring en nieuw talent te behouden. In 2023 nam het team zijn eerste demonstratiepiloot van de Air National Guard aan.

De wapenschool begon in 1949 als een schietopleiding en werd in 1954 de Fighter Weapons School. In 1992 werd het woord 'fighter' weggelaten, omdat er toen ook bommenwerper-, reddings-, verkennings- en uiteindelijk ook ruimte- en cyberbemanningen werden opgeleid. Tegenwoordig heeft de school 21 squadrons, waarvan veertien op Nellis en zeven elders.

De opleiding tot wapeninstructeur duurt ongeveer vijf en een halve maand en levert elke zes maanden zo'n 130 afgestudeerden af, die elk ongeveer 400 contacturen achter de rug hebben. De opleiding is zo opgezet dat hij te doorstaan is, maar niet comfortabel: studenten worden tot het uiterste gedreven, herhaaldelijk, tot ze falen, vanuit de gedachte dat een instructeur die nog nooit verslagen is, nutteloos is voor een squadron.

Wat eruit voortkomt is een embleem op de linkerschouder en een bepaald soort autoriteit. Een wapenofficier van een C-130 beschreef de cursus als "zonder twijfel de zwaarste opleiding die ik ooit in mijn leven heb gevolgd" en vatte de verwachte houding samen in drie woorden: nederig, geloofwaardig, benaderbaar. In februari 2026 studeerde de eerste onderofficier van de luchtmacht af aan de nieuw samengevoegde inlichtingenopleiding.

Het is niet hetzelfde als Red Flag, en het is ook niet de versie van de luchtmacht van TOPGUN in de strikte zin van het woord. Red Flag is een oefening van drie weken waaraan squadrons deelnemen; de Weapons School is een masteropleiding waar individuen naartoe worden gestuurd, en het takenpakket ervan reikt nu veel verder dan alleen gevechtsvliegtuigen.

Het Nevada Test and Training Range is de reden dat dit alles hier gebeurt en niet ergens anders in het groener gebied. Het beslaat ongeveer 4.500 vierkante mijl grond en tot 12.000 vierkante kilometer aan beperkt luchtruim, bezaaid met oefenterreinen voor elektronische gevechtsoperaties, dreigingszenders en nagebootste luchtdoelraketinstallaties die zijn aangelegd om echte buitenlandse installaties na te bootsen.

“"Geïnstrumenteerd" is het sleutelwoord. Het oefenterrein is uitgerust met apparatuur voor het volgen en registreren van incidenten, zodat elk gevecht achteraf kan worden gereconstrueerd. De waarde van Red Flag zit hem niet zozeer in het vliegen zelf, maar in de nabespreking, waarbij de bemanning precies te zien krijgt hoe ze zijn omgekomen.

Het oefenterrein grenst aan de faciliteit bij Groom Lake die iedereen Area 51 noemt. Het is belangrijk om hier precies over te zijn, want vrijwel niets wat erover geschreven is, is dat. Area 51 ligt binnen het oefenterreincomplex, maar is geen onderdeel van Nellis en wordt apart beheerd. De Amerikaanse overheid heeft officieel slechts één ding erover erkend: een persbericht van de CIA uit 2013 bevestigde het bestaan van de locatie en dat deze werd gebruikt voor het testen van de U-2 en de A-12. Alles wat daar verder over bekend is, is ofwel nog steeds geheim, ofwel nooit waar gebleken.