De 341e Missile Wing beheert 150 Minuteman III-lanceerinstallaties en 15 raketbewakingsfaciliteiten verspreid over een gebied van ongeveer 35.000 vierkante kilometer in het noord-centrale deel van Montana. De luchtmacht beschrijft dit als het grootste intercontinentale ballistische raketcomplex van het land. Drie squadrons – het 10e, 12e en 490e – hebben elk vijf bewakingsfaciliteiten en 50 silo's. Ongeveer 4.000 mensen zijn werkzaam bij de wing, waarvan meer dan 3.300 in actieve dienst en ongeveer 600 burgers.

Het vliegveld was vroeger nog veel groter. Een vierde squadron, het 564e, werd op 1 april 1966 geactiveerd als het twintigste en laatste Minuteman-squadron dat de luchtmacht ooit heeft opgericht, en daarmee breidde het complex zich uit tot meer dan 23.500 vierkante mijl. Dat is het cijfer dat in oudere bronnen wordt genoemd, en het klopt voor de periode 1967 tot 2008. De Quadrennial Defense Review van 2006 reduceerde de ingezette Minuteman III-vloot van 500 naar 450 raketten, en de vijftig raketten van het 564e squadron werden op 12 juli 2007 in gebruik genomen.

Elke vlucht bestaat uit een versterkte capsule die onder een ondersteunend gebouw op de grond is begraven en 24 uur per dag wordt bemand door een bemanning van twee officieren, plus tien silo's verspreid over het omliggende landbouwgebied. Onderhoudsteams, facility managers en beveiligingskonvooien bereiken ze over de weg, en niet de raketten, bepalen het ritme van de dag. Dat is de reden waarom een basis zonder landingsbaan een helikoptereskader heeft.

Malmström werd op 17 december 1959 gekozen als de eerste lanceerbasis voor de Minuteman-raketten, en de 341e Strategische Raketvleugel werd op 15 juli 1961 geactiveerd als de eerste Minuteman-vleugel van het Strategisch Luchtcommando. De bouw van het lanceercontrolecentrum en de silo's van Alpha Flight begon op 16 maart 1961. De eerste raket bereikte de basis per spoor op 23 juli 1962 en werd op 27 juli in lanceerinstallatie Alpha-09 geplaatst. Alpha Flight werd op 24 oktober 1962, midden in de Cubaanse crisis, overgedragen aan de vleugel.

Wat er vervolgens gebeurde, is het bepalende verhaal van de basis en wordt doorgaans summier verteld. De bemanningen beschikten niet over een voltooid, gecertificeerd wapensysteem. De chronologie van de luchtmacht van Wing I vermeldt dat de raketten die in oktober 1962 werden gelanceerd, zich in een positie bevonden die "meer de noodtoestand voor gevechten benaderde dan een echte paraatheid". De eerste raket die die status bereikte, was die in Alpha-06. De Montana-markering bij Monarch en de geschiedenis van de wing dateren dit op 26 oktober 1962; de chronologie van de luchtmacht en de Association of Air Force Missileers plaatsen de formatie op 27 oktober in paraatheid.

De officiële mijlpalen volgden later. De eerste twee vluchten van het Minuteman I-model A werden pas op 11 december 1962 operationeel verklaard, het 10e Strategische Raketeskader bereikte op 28 februari 1963 de volledige operationele status en de gehele eskader van 150 raketten werd op 3 juli 1963 overgedragen aan het Strategisch Luchtcommando. De eerlijke versie is dat er midden in de crisis een onvolledige, met de hand geforceerde capaciteit werd opgezet, en dat de administratie pas maanden later op gang kwam.

De bouw van de Great Falls Army Air Base – lokaal kortweg East Base genoemd, ter onderscheid van Gore Field op de heuvel boven de stad – begon op 8 juni 1942, en de eerste B-17 Flying Fortress landde op 30 november van dat jaar. Vier bommenwerpergroepen trainden hier tussen november 1942 en oktober 1943, gebruikmakend van satellietbases in Cut Bank, Glasgow en Lewistown. Maar het werk dat Great Falls zo belangrijk maakte voor de oorlog, was niet de bommenwerpertraining.

Great Falls werd het zuidelijke eindpunt van de Alaska-Siberië-veerbootroute in het kader van het leen- en leaseprogramma. De 7e Veerbootgroep op Gore Field kreeg de opdracht om deze route te organiseren; vliegtuigen die in Zuid-Californië en elders waren gebouwd, werden naar Montana gevlogen en vervolgens noordwaarts door Canada langs de Northwest Staging Route naar Ladd Field in Fairbanks. Daar controleerden Sovjet-inspecteurs elk toestel en tekenden Sovjetpiloten ervoor, waarna ze ermee de Beringstraat overstaken. Het aantal dat iedereen noemt, betreft daarom het aantal overdrachten in Fairbanks, niet het aantal opstijgingen vanuit Montana.

In een periode van ongeveer 21 maanden werden via die route 7.983 vliegtuigen aan de Sovjets geleverd, waarvan er 133 verloren gingen door slecht weer of pilotenfouten. Volgens de geschiedenis van de basis in Malmström werden er tussen 1942 en 1945 ongeveer 8.000 vliegtuigen via Great Falls verwerkt, hetzelfde aantal als aan het andere uiteinde van de route. Het ging voornamelijk om Bell P-39 Airacobra's en P-63 Kingcobra's, Douglas A-20 Havocs en North American B-25 Mitchells.

De kern van het verhaal is kort en onbetwist. De geschiedenis van de 341st Strategic Missile Wing vermeldt dat op 16 maart 1967 om 08:45 uur alle locaties in Echo Flight uitvielen met een 'no-go'-indicatie op kanaal 9 en 12 van de Voice Reporting Signal Assembly. Tien Minuteman-raketten verloren kort na elkaar hun strategische paraatheid. Ze werden binnen ongeveer een dag weer operationeel. Boeing en de Ogden Air Materiel Area voerden een technisch onderzoek uit naar de mogelijkheid dat er een ruispuls was gegenereerd in de lanceercontrole-installatie.

Bij dat onderzoek is precisie van cruciaal belang. De vrijgegeven technische analyse concludeerde dat een elektrische ruispuls van een of andere aard de vlucht had stilgelegd, met kenmerken die vergelijkbaar waren met de elektromagnetische puls van een nucleaire explosie. De logische koppeling in het geleidings- en besturingssysteem werd aangewezen als het onderdeel dat er het meest kwetsbaar voor was. De bron van de puls werd niet vastgesteld. Het rapport van de luchtmacht stelde bovendien ondubbelzinnig dat geruchten over onbekende vliegende objecten rond Echo Flight ten tijde van de storing "ontkracht" waren.

Een gepensioneerd officier, Robert Salas, beweert sinds het midden van de jaren negentig dat de veiligheidspolitie een object boven een raketalarmfaciliteit heeft waargenomen enkele minuten voordat de raketten niet langer in staat van paraatheid waren. Hij situeert zijn eigen ervaring bij Oscar Flight, later in maart 1967. Deze bewering is echter een verslag, geen bewijs: zijn voormalige commandant heeft verklaard zich geen UFO-waarneming te herinneren, er is geen bevestigend bericht over het stilvallen van de raketten bij Oscar Flight te vinden in de eenheidsgeschiedenissen, en de datum en locatie van zijn verhaal zijn in de loop der jaren veranderd.

Een derde laag kwam in juni 2025, toen de Wall Street Journal meldde dat een Pentagon-onderzoek een uitschakeling van de Minuteman-raketten in de jaren 60 toeschreef aan een test met een elektromagnetische-pulssimulator. Onderzoekers hebben hiertegen bezwaar gemaakt, omdat er geen documentatie bestaat over de beschikbaarheid van een dergelijke draagbare EMP-simulator in 1967. Drie zaken staan hier naast elkaar: een daadwerkelijke, gedocumenteerde technische storing; een ooggetuigenverklaring die nooit is bevestigd; en een latere officiële toeschrijving die zelf ook wordt betwist. Deze drie zaken mogen niet met elkaar worden samengevoegd.

In januari 2014 bracht een ongerelateerd drugsonderzoek sms-berichten aan het licht waarin officieren van de Malmström-raketbasis antwoorden uitwisselden op de maandelijkse bekwaamheidstesten die hen certificeerden om paraat te staan. Het aantal betrokkenen steeg binnen twee weken van 34 naar 92. Tegen de tijd dat het Air Force Global Strike Command op 26 maart 2014 zijn rapport publiceerde, waren er ongeveer 100 officieren onderzocht, 91 waren disciplinair gestraft en bij negen officieren waren de beschuldigingen ongegrond verklaard en konden zij weer aan het werk.

De gevolgen voor het leiderschap waren de meest ingrijpende in de moderne raketstrijdkrachten. Kolonel Robert Stanley, commandant van de 341e Raketvleugel, nam ontslag. Kolonel Mark Schuler, commandant van de 341e Operatiegroep, werd ontslagen, samen met de plaatsvervangend commandant van de groep, de commandanten van de 10e, 12e en 490e Raketeskaders, de commandant van het 341e Operatieondersteuningseskader, twee directeuren van operaties en een standaardisatie- en evaluatiefunctionaris. Geen van hen werd beschuldigd van fraude.

De gepubliceerde analyse van het wangedrag is de moeite waard om zorgvuldig te lezen, omdat de totalen niet helemaal kloppen. Het Air Force Global Strike Command noemde 79 officieren per categorie: 15 die materiaal verstuurden, ontvingen en erom vroegen, 13 die verstuurden en ontvingen, vier die alleen verstuurden, negen die erom vroegen en het ontvingen, 30 die alleen ontvingen, drie die erom vroegen zonder het te ontvangen en vijf die ervan wisten maar het niet meldden. Het totale aantal disciplinaire maatregelen dat tegelijkertijd werd genoemd, was 91. In oktober 2014 startte de luchtmacht een procedure voor onvrijwillig ontslag tegen 15 officieren.

De reactie ging verder dan alleen straf. Minister van Defensie Deborah Lee James koppelde het schandaal aan de fysieke toestand van de luchtmacht en financierde in het fiscale jaar 2014 19 miljoen dollar voor de renovatie van het lanceercontrolecentrum en infrastructuurreparaties, terwijl de Twintigste Luchtmacht nog eens 3 miljoen dollar beschikbaar stelde voor verbetering van de levenskwaliteit. Het daaropvolgende programma ter verbetering van de luchtmacht was gericht op de ongezonde nadruk op perfecte testresultaten, die volgens de bemanningen de aanleiding vormde voor het valsspelen.

Een basis zonder landingsbaan heeft nog steeds vliegtuigen nodig, omdat het raketveld te groot is om alleen over de weg te bewaken. Het 40e Helikoptereskader is sinds 1 mei 1993 op Malmström gestationeerd en vliegt met UH-1N Twin Hueys, een type dat al sinds begin jaren 70 door de luchtmacht wordt gebruikt voor raketoperaties: konvooibegeleiding, beveiliging, noodtransport en zoek- en reddingsoperaties. Het 819e RED HORSE-eskader, bestaande uit ongeveer 240 zware bouwkundige ingenieurs die hier op 8 augustus 1997 opnieuw werden geactiveerd, is de andere opvallende bewoner van de basis.

De vervanger van de Huey arriveerde als eerste in Malmström. De eerste MH-139A Grey Wolf uit de productie werd op 5 augustus 2024 geleverd. Dit type is bijna 50 procent sneller dan de UH-1N, kan twee keer zoveel manschappen vervoeren en beschikt over betere verdedigingssystemen en een groter bereik. De initiële operationele capaciteit werd op 10 augustus 2026 in Malmström vastgesteld en op 31 augustus 2026 door het Air Force Global Strike Command bekendgemaakt.

De raketten zijn de volgende stap. De LGM-35A Sentinel moet de Minuteman III één-op-één vervangen in alle drie de ICBM-eskaders. Na de budgetoverschrijding van het programma besloot de luchtmacht nieuwe silo's te bouwen op bestaand raketbasisterrein in plaats van de 55 jaar oude lanceerinstallaties te renoveren. Voor Malmström betekent dit dat de Alpha-06-generatie lanceerinstallaties, die sinds 1961 in gebruik zijn, een beperkte levensduur hebben, hoewel er nog geen datum voor de ombouw van de 341e Raketeskader is bekendgemaakt.