Een idee tijdens het avondeten

NASA had begin jaren zestig een probleem: de raketonderdelen die in New Orleans, Baltimore en Californië werden gebouwd, waren te groot voor transport per spoor of over de weg, en het vervoer over zee naar Cape Canaveral was traag en riskant. Jack Conroy, een gepensioneerde piloot van de luchtmacht, en Lee Mansdorf, een vliegtuigverkoper, bedachten de oplossing op een avond tijdens het diner: Neem een oud passagiersvliegtuig en blaas de romp op als een ballon.. Met durfkapitaal van William Ballon begon Aero Spacelines in 1960 in Van Nuys met de bouw van een Boeing 377 Stratocruiser, die later bekend zou worden als de Pregnant Guppy.

Raketten in een ballon

De Pregnant Guppy maakte zijn eerste vlucht op 19 september 1962 en vervoerde Titan II-rakettrappen voor Project Gemini. De Super Guppy, gebouwd op basis van een YC-97J en voor het eerst gevlogen op 31 augustus 1965, had een laadruim van 7,6 meter breed en vervoerde de derde trappen van Saturn S-IVB-raketten voor Apollo. De Mini Guppy uit 1967 volgde. In november 1968 had NASA het bedrijf meer dan 11,5 miljoen dollar betaald. In 1965 werd het bedrijf verkocht aan Unexcelled, Inc., een onwaarschijnlijk moederbedrijf met andere belangen, waaronder discountwinkels en vleesverwerkingsapparatuur. Conroy vertrok in 1967 en de voormalige Boeing-testpiloot Tex Johnston nam het over.

Van Apollo tot Airbus

De Super Guppy Turbine, met een volledig nieuwe, bredere romp, vond zijn ware roeping in Europa: begin jaren zeventig vervoerden twee exemplaren Airbus-onderdelen naar Toulouse, en Airbus kocht in 1982 en 1983 de rechten om er nog twee in Frankrijk te bouwen. Hun opvolgers, de Beluga en Boeings Dreamlifter, volgen de Guppy-formule. Tracor kocht Aero Spacelines in 1981 en liet de naam vallen. Eén Super Guppy vliegt nog steeds voor NASA., met aan boord Orion-capsules.

Fabrieken

• Luchthaven Van Nuys · Van Nuys, Californië — Omgebouwde zwangere guppy uit 1960

Mensen

• Jack Conroy • medeoprichter — bouwde later de op de CL-44 gebaseerde Conroy Skymonster
• Lee Mansdorf • medeoprichter
• Tex Johnston • Bedrijfsleider sinds 1968 — Voormalig testpiloot bij Boeing