A tríade nuclear americana tem três pilares: submarinos de mísseis, mísseis balísticos intercontinentais baseados em terra e bombardeiros. A Marinha detém um deles. A Força Aérea detém os outros dois, e Minot é o único lugar onde ambos estão localizados na mesma instalação. A 5ª Ala de Bombardeio opera bombardeiros B-52H Stratofortress a partir da pista. A 91ª Ala de Mísseis mantém mísseis Minuteman III em alerta em silos no norte de Dakota do Norte. A Força Aérea a considera a única base com capacidade nuclear para ambas as alas.

As duas alas chegam ao Comando de Ataque Global da Força Aérea por caminhos diferentes: os bombardeiros através da Oitava Força Aérea em Barksdale, os mísseis através da Vigésima Força Aérea em FE Warren. Operacionalmente, ambas respondem ao Comando Estratégico dos Estados Unidos em Offutt, e uma equipe de mísseis passa formalmente para o comando da unidade no momento em que o elevador a transporta para a cápsula. A 5ª Ala de Bombardeio também é a unidade anfitriã, portanto, a ala de bombardeiros administra a pista, o portão de embarque, as acomodações e o hospital para todos, incluindo os operadores de mísseis.

Os números divulgados não coincidem totalmente. A ficha informativa da 5ª Ala de Bombardeio lista cerca de 5.470 militares e 722 civis, enquanto a 91ª Ala de Mísseis acrescenta quase 1.800. O relatório de impacto econômico do ano fiscal de 2024 contabilizou 5.459 militares da ativa, 591 civis e 6.346 dependentes, totalizando uma população de 12.825 pessoas, contrariando a ficha informativa da base, que indica cerca de 14.624. A resposta correta está entre esses dois valores. Naquele ano, o impacto econômico local estimado da base foi de 651,6 milhões de dólares.

A área de atuação da 91ª Ala de Mísseis não se resume a uma linha de voo. Trata-se de 150 instalações de lançamento e 15 centros de controle de lançamento distribuídos por cerca de 22.000 quilômetros quadrados (8.500 milhas quadradas) da Dakota do Norte, desde a fronteira com o Canadá até o oeste da base. Os lançamentos são identificados pelas letras de Alfa a Oscar e divididos entre os 740º, 741º e 742º Esquadrões de Mísseis; cada um corresponde a uma instalação de alerta de mísseis com dez silos ao redor. Um relatório da ala sobre a mudança anual de código apresenta os números de forma clara.

Dois oficiais reúnem-se em uma cápsula reforçada, acessível por elevador, com as portas blindadas fechadas atrás deles. Acima, ao nível do solo, fica um pequeno complexo com um gerente de instalações, um cozinheiro e uma seção de forças de segurança; o trabalho do gerente, como disse um funcionário em Minot, é cuidar dos membros e das instalações onde a missão do míssil balístico intercontinental acontece. Equipes de manutenção e comboios dirigem-se aos silos em qualquer clima por estradas de terra batida, em um clima cujos extremos registrados variam de 42 graus Celsius a -40 graus Celsius.

A missão do 54º Esquadrão de Helicópteros é alcançar rapidamente um silo. Desde 1996, ele opera helicópteros UH-1N Twin Huey sobre a área, fornecendo às forças de segurança vigilância aérea, resposta rápida e apoio de fogo. O esquadrão está convertendo seus oito helicópteros Huey para onze MH-139A Grey Wolves e iniciou a construção, em agosto de 2023, de um complexo de 12.350 metros quadrados para 35 militares em turnos de 24 horas. O Grey Wolf atingiu a capacidade operacional inicial em Malmstrom em agosto de 2026; Minot será a terceira base a receber essa tecnologia.

O míssil de cruzeiro avançado AGM-129 estava sendo desativado, e os mísseis desativados eram transportados para Barksdale com cargas úteis táticas inertes instaladas no lugar de suas ogivas. Na manhã de 29 de agosto de 2007, uma equipe de resgate entrou em um bunker de armazenamento de armas em Minot para preparar um conjunto de seis mísseis. O controle de munições havia alterado quais mísseis seriam transportados sem informar a oficina de manutenção responsável pela troca das ogivas, e apenas um dos dois conjuntos havia sido considerado seguro.

O segundo pilone ainda carregava seis ogivas nucleares W80-1 ativas. A verificação de segurança dos mísseis, que teria detectado a presença delas, havia sido omitida da lista de verificação local sem autorização documentada. A equipe de manuseio não a realizou; o posto de segurança não verificou a carga; o chefe da equipe de manutenção da aeronave, sem treinamento em armas nucleares, assinou o recebimento; e o navegador de radar fez uma verificação aleatória em um míssil na outra asa, encontrou uma ogiva de treinamento e presumiu que as demais eram compatíveis. O B-52H permaneceu então durante a noite sem a proteção necessária para uma carga nuclear.

A aeronave decolou às 8h40 do dia 30 de agosto e pousou em Barksdale às 11h23, permanecendo estacionada enquanto a equipe de munições realizava outras tarefas. Por volta das 20h30, uma equipe chegou para descarregar os mísseis; um supervisor inspecionou o pilone, reconheceu ogivas nucleares ativas e garantiu a segurança da aeronave. Contando a partir do momento em que as armas deixaram o bunker, elas estiveram fora dos procedimentos obrigatórios de segurança nuclear por aproximadamente 36 horas. A Força Aérea declarou estado de alerta máximo (Bent Spear).

Avaliações posteriores foram contundentes. Os investigadores descobriram um esquadrão de munições cujo comandante e oficial de operações se afastaram das operações diárias de armazenamento, um cronograma de manutenção complexo distribuído em slides por um aviador inexperiente, mísseis de cruzeiro nucleares e não nucleares armazenados juntos de uma forma antes proibida e procedimentos locais que se distanciavam do quartel-general. Os aviadores que levantaram a questão do risco de confusão entre os dois tipos de mísseis foram informados de que havia salvaguardas em excesso para que isso jamais acontecesse.

O primeiro acerto de contas ocorreu em 19 de outubro de 2007. O Coronel Bruce C. Emig, da 5ª Ala de Bombardeio, e a Coronel Cynthia M. Lundell, do seu grupo de manutenção, foram exonerados, assim como o Coronel Todd C. Westhauser, do 2º Grupo de Operações em Barksdale; outras quatro medidas foram tomadas em patentes de tenente-coronel e inferiores. A ala foi desqualificada para operar com munições nucleares e as missões de transporte tático foram suspensas em toda a Força Aérea. Relatórios da época indicavam que entre 65 e 70 militares foram desqualificados ou punidos; a Força Aérea não divulgou um número total.

As revisões subsequentes não pararam em Minot. Uma força-tarefa do Conselho de Ciência da Defesa, sob a chefia do General Larry D. Welch, Chefe do Estado-Maior aposentado, e uma Revisão de Alto Nível da Força Aérea, sob a chefia da Major-General Polly Peyer, apresentaram relatórios ao Comitê de Serviços Armados do Senado em 12 de fevereiro de 2008. Nenhuma delas concluiu que as armas eram inseguras; ambas constataram que o sistema como um todo estava deteriorado pela negligência. O Conselho escreveu que o Departamento de Defesa vinha recebendo relatos confiáveis de perda de foco há pelo menos uma década, com pouca resposta efetiva.

O que pôs fim a duas carreiras foi a combinação de Minot com um segundo fracasso: quatro conjuntos de ogivas de mísseis balísticos Mk 12 enviados por engano para Taiwan em 2006. A investigação do Almirante Kirkland H. Donald encontrou semelhanças entre os dois casos e os considerou indicativos de um declínio geral na gestão de armas nucleares da Força Aérea. Em 5 de junho de 2008, o Secretário de Defesa Robert Gates anunciou que havia aceitado os pedidos de demissão do Secretário da Força Aérea Michael W. Wynne e do Chefe do Estado-Maior General T. Michael Moseley. A Força-Tarefa Schlesinger então defendeu um comando nuclear único, e o Comando de Ataque Global da Força Aérea foi criado em 7 de agosto de 2009.

A Base Aérea de Minot existe porque a cidade de Minot a conquistou. Com a rota polar passando diretamente sobre Dakota do Norte, a Força Aérea queria uma base de interceptação no norte, e os moradores locais se mobilizaram para consegui-la: A.R. Weinhandl, do First National Bank, Ulric M. Gwynn, da Câmara de Comércio, e o prefeito Maurice Harrington fizeram lobby em Washington, enquanto empresários e cidadãos contribuíram com cerca de 50 mil dólares para comprar o primeiro terreno. A construção começou em 12 de julho de 1955.

Cerca de 300 trabalhadores locais construíram a base e os primeiros aviadores chegaram em janeiro de 1957, com o Comando de Defesa Aérea estabelecendo o 32º Grupo de Base Aérea como anfitrião em fevereiro daquele ano. A partir de 1º de fevereiro de 1960, o 5º Esquadrão de Caça-Interceptação, os Spittin' Kittens, operou em alerta aéreo a partir de Minot com os F-106 Delta Darts por um quarto de século; os F-15A Eagles chegaram em dezembro de 1984 e o esquadrão partiu para a Base Aérea de Vance em 1988. Um bunker de dois andares do SAGE controlava a área aérea desde junho de 1961.

A missão estratégica surgiu em paralelo e, posteriormente, a substituiu. A 4136ª Ala Estratégica foi formada em setembro de 1958 e o primeiro B-52H pousou em 10 de julho de 1961. Nos dias 10 e 11 de janeiro de 1962, um B-52H designado para Minot voou sem reabastecimento de Kadena a Torrejón em mais de 21 horas, um recorde de distância em linha reta de 20.198 quilômetros (12.532 milhas); o presidente Kennedy recebeu a tripulação em Washington. No verão de 1968, a base foi reorganizada: a 5ª Ala de Bombardeio veio de Travis e a 91ª Ala de Mísseis Estratégicos de Glasgow, Montana.

O míssil Minuteman III, armazenado nos silos de Minot, entrou em alerta em 1970 e foi projetado para durar dez anos. Seu substituto, o LGM-35A Sentinel, deverá substituir todos os 400 mísseis implantados, um por um, nas três alas. Em janeiro de 2024, a Força Aérea relatou uma violação da Lei Nunn-McCurdy. Em 8 de julho de 2024, o Subsecretário de Defesa para Aquisição e Sustentação, William LaPlante, certificou a violação mesmo assim, afirmando que nenhum programa alternativo atenderia à exigência de menos recursos.

O valor certificado foi de 140,9 bilhões de dólares, contra os 77,7 bilhões originais, um aumento de 81%, com um atraso de vários anos. Relatórios posteriores são menos claros: em 2026, circulavam cifras próximas a 160 bilhões de dólares, enquanto o Pentágono ainda considerava 141 bilhões como o limite máximo, pendente da Etapa B. Em maio de 2025, a Força Aérea abandonou o plano de reutilizar os silos existentes, alegando riscos inaceitáveis para custos, cronograma e desempenho do sistema de armas, e optou por construir cerca de 450 novos silos.

Para Minot, isso significa a espera mais longa e o maior canteiro de obras. A conversão prioriza a Base Aérea de Warren, seguida por Malmstrom e, por fim, Minot. O senador sênior de Dakota do Norte, John Hoeven, pressionou publicamente para que as três bases sejam concluídas simultaneamente, em vez de sequencialmente. A previsão inicial é de que a capacidade operacional esteja disponível no início da década de 2030. Até lá, a 91ª Ala de Mísseis mantém em alerta um míssil projetado na década de 1960, enquanto os bombardeiros B-52H da 5ª Ala de Bombardeio são remotorizados para o modelo B-52J, que deverá operar até a década de 2050.