As obras no aeródromo nos arredores de Pápa, uma cidade mercantil no oeste da Transdanúbia, começaram em 1936, durante os anos em que a Hungria reconstruía uma força aérea, algo que o Tratado de Trianon havia proibido. De acordo com a história da própria unidade das Forças de Defesa Húngaras, dois esquadrões de bombardeiros da Real Força Aérea Húngara se instalaram no local em 1937. O terreno plano entre as colinas de Bakony e o vale do rio Rába tinha espaço para crescer, e de fato cresceu.

Pápa é também o berço das tropas paraquedistas da Hungria. A Wikipédia em inglês data a primeira companhia de paraquedistas em 1º de outubro de 1939, sob o comando do Capitão Árpád Bertalan; a história oficial da unidade menciona o Primeiro Batalhão Real Húngaro de Paraquedistas, formado em 1939 sob seu comando. Os dois relatos descrevem a mesma unidade em fases diferentes, e a cidade ainda hoje considera os paraquedistas como parte de sua tradição militar.

Durante a Segunda Guerra Mundial, unidades aéreas alemãs e húngaras utilizaram o aeródromo e, em 1944, segundo a Wikipédia em inglês, era a maior base da Força Aérea Real Húngara. Essa afirmação não se repete na história oficial, que é mais reservada quanto aos anos de guerra. O que ambas concordam é como o período terminou: as forças soviéticas tomaram o aeródromo em 1945 e estacionaram ali um regimento de caças.

Durante dezesseis anos após a guerra, Pápa foi uma base de caças soviética. Em 1961, os comandos húngaro e soviético concordaram em trocar guarnições: o regimento soviético saiu e o regimento de caças húngaro estacionado em Sármellék mudou-se para Pápa, uma transferência também registrada no levantamento de Szabó de 2020 sobre antigos aeródromos soviéticos. O regimento traçava sua linhagem até o 24º Regimento de Caças, fundado em Szentkirályszabadja em 1950.

Os recém-chegados trouxeram o primeiro caça supersônico da Hungria, o MiG-21. A Wikipédia em inglês, usada aqui como guia de pesquisa, lista inicialmente o MiG-21F, o MiG-21MF a partir de 1974 e o MiG-21bis a partir de 1978, com um esquadrão convertendo-se para o MiG-23 em 1979, e reformas na pista de pouso em 1962 e 1984. Como o 47º Regimento de Caça, posteriormente o 47º Regimento Aéreo Tático Pápa, foi um dos três regimentos de MiG-21 que formaram a espinha dorsal da defesa aérea húngara.

A base produziu dois cosmonautas. Os capitães Bertalan Farkas e Béla Magyari, ambos pilotos da Pápa, foram selecionados para o programa Interkosmos em 1978 e, em 26 de maio de 1980, Farkas decolou de Baikonur a bordo da Soyuz 36 com Valery Kubasov, tornando-se o primeiro húngaro no espaço. Magyari era seu reserva. Farkas havia voado na Pápa de 1972 a 1978.

O fim chegou com os cortes orçamentários pós-Guerra Fria e a escolha do Gripen. O 47º regimento foi dissolvido em 30 de junho de 2001; a história oficial considera isso o fim do capítulo Pápa em várias décadas da aviação de caça húngara. O MiG-21 na rotunda do cruzamento da Rota 83, número de série 4605, revelado em 2 de abril de 2019, voou de 1971 a 1990.

A Base Aérea de Pápa foi formada em 1 de julho de 2001, um dia após o desaparecimento do regimento, mas sem aeronaves residentes, seu futuro era incerto. O Coronel László Gangler, comandante posterior, descreveu o ponto de partida no site de recrutamento das Forças de Defesa como um estado quase pré-fechamento em 2001, do qual a base se recuperou por meio de investimentos, reorganizações e reformas.

A solução foi a Capacidade de Transporte Aéreo Estratégico. Um grupo de nações da OTAN e parceiras que não tinham condições de adquirir aeronaves de transporte estratégico por conta própria assinaram uma carta de intenções em setembro de 2006 e um memorando de entendimento em 23 de setembro de 2008. Pápa foi escolhida como a principal base operacional; o artigo da Wikipédia em inglês sobre a cidade data a seleção de 18 de novembro de 2007, enquanto o histórico oficial da unidade indica 2008, provavelmente o ano em que a escolha foi formalizada.

O primeiro C-17, SAC 01, chegou em 14 de julho de 2009. Em 27 de julho, na presença do Secretário-Geral Adjunto da OTAN, Claudio Bisogniero, do Primeiro-Ministro Gordon Bajnai e do Ministro da Defesa, Imre Szekeres, a Ala de Transporte Aéreo Pesado foi ativada e sua bandeira entregue ao seu primeiro comandante, o Coronel John Zazworsky, da Força Aérea dos EUA. Bajnai considerou o momento histórico, dez anos após a Hungria ingressar na OTAN. A terceira aeronave chegou em 12 de outubro de 2009.

A ala realizou sua primeira missão operacional, de Ramstein a Pristina, em 13 de agosto de 2009, e sua primeira missão no Afeganistão no final de setembro. Declarou capacidade operacional inicial em 25 de maio de 2010 e capacidade operacional plena em 14 de novembro de 2012, data em que o Ministério da Defesa contabilizou mais de 8.000 horas de voo, 53.000 toneladas de carga e 32.000 passageiros.

A Ala de Transporte Aéreo Pesado é multinacional, não húngara. Seus membros são Bulgária, Estônia, Hungria, Lituânia, Holanda, Noruega, Polônia, Romênia, Eslovênia e Estados Unidos, com os parceiros da OTAN Finlândia e Suécia, que posteriormente aderiram à aliança. As aeronaves são de propriedade da OTAN por meio do Programa de Gerenciamento de Transporte Aéreo da OTAN, e cada nação compra uma parte das horas de voo e envia pessoal proporcionalmente.

O próprio site da ala indica que seu quadro de funcionários é de cerca de 150 pessoas; a Wikipédia em inglês menciona entre 145 e 155, e em julho de 2012 o jornal local contabilizou 131. O comando é rotativo entre os quatro maiores acionistas: coronéis da Força Aérea dos EUA se alternam com coronéis da Suécia, Holanda e Noruega, cada um servindo dois anos como vice-comandante e dois como comandante. A ala possui um esquadrão de transporte aéreo pesado, um esquadrão de comando e controle, um esquadrão de apoio logístico e um grupo de comando.

A contribuição da Hungria é pequena. Em 2021, a revista do Ministério da Defesa contabilizou três militares húngaros na base: um copiloto, um membro da equipe de solo e um oficial jurídico, além de três civis húngaros responsáveis pelas autorizações diplomáticas. Em 2012, a publicação nomeou o Primeiro-Tenente Viktor Lukács como o único piloto húngaro de C-17 do país. A maior contribuição da Hungria se dá pela própria base, administrada pelas Forças de Defesa Húngaras, país anfitrião das outras onze bases.

As aeronaves estão registradas e ostentam bandeiras húngaras e exibem insígnias militares húngaras, o que frequentemente leva à confusão com aeronaves de transporte da Força Aérea Húngara. A revista do ministério informou que as três aeronaves acumulam cerca de 2.800 horas de voo por ano, contra uma previsão de 3.000 horas, sendo que cada jato passa por uma revisão geral de seis meses nos Estados Unidos a cada seis anos.

Após a chegada dos aviões de transporte, o financiamento comum da OTAN e os países membros reconstruíram a base ao redor deles. Uma nova torre de controle foi inaugurada em dezembro de 2015. Em setembro de 2016, o comandante, Coronel Gangler, declarou ao jornal local que mais de 6.000 pessoas haviam recebido passes para trabalhar na construção nos 18 meses anteriores e que, com exceção do ônibus espacial, praticamente qualquer coisa poderia pousar em Pápa.

Em maio de 2016, o Comando Aéreo Estratégico (SAC) mudou-se para um novo campus, com escritórios, um armazém, uma estação de manutenção de veículos, um porto aéreo e o que o programa chama de o maior hangar para C-17 construído especificamente para esse fim no continente, inaugurado oficialmente em 17 de novembro de 2016. Um terminal de passageiros com capacidade para 400 pessoas por vez e até 2.000 por dia foi inaugurado em 2 de abril de 2019. Em outubro de 2017, o comandante descreveu um plano de três fases que incluía o prolongamento da pista em 600 metros; não há confirmação nas fontes consultadas para esta página sobre se essa extensão foi concluída.

Em 19 de junho de 2024, a ala recebeu uma Instalação Portuária Aéreo Combinada: um armazém de 3.200 metros quadrados com escritórios e uma torre de secagem de paraquedas de 33 metros, construído ao longo de dois anos por 10 milhões de euros, partilhados pelas doze nações e gerido pela Agência de Apoio e Aquisições da NATO. O comandante da ala, Coronel Jason Mills, afirmou que a torre permitiria operações de paraquedismo em quaisquer condições meteorológicas.

A última etapa foi o treinamento. A pedra fundamental de um prédio de simulador do C-17 com 1.438 metros quadrados, construído pela STRABAG na antiga área de estacionamento de caças, foi lançada em 11 de janeiro de 2024, e a inauguração ocorreu em 27 de maio de 2025. Até então, as tripulações viajavam para os Estados Unidos e o Reino Unido para até 35 dias de treinamento em simulador por ano.

Abaixo da ala da OTAN, encontra-se uma unidade húngara com suas próprias tarefas: manter Pápa pronta como aeródromo de reserva, apoiar qualquer operação de voo a partir dali, auxiliar aeronaves em perigo, fornecer busca e salvamento aéreo para o oeste da Hungria e apoio às forças aliadas. Foi elevada ao nível de regimento em 1º de agosto de 2017, tornou-se o MH 47. Bázisrepülőtér em 1º de janeiro de 2023 e retornou ao nome MH Pápa Bázisrepülőtér em 1º de setembro de 2026. Seu comandante é o Coronel Sándor Barta.

Aeronaves húngaras também utilizam a base. Em maio de 2019, os Gripens e a dupla de alerta de reação rápida foram transferidos de Kecskemét para Pápa por pelo menos seis meses, enquanto a pista de Kecskemét era reconstruída. Em 2024, o Ministério da Defesa informou que Pápa estava realizando a manutenção do primeiro KC-390 da Hungria, juntamente com os C-17, além de reabastecer e dar suporte aos helicópteros H145M e H225M.

A base comemorou seu 25º aniversário em julho de 2026. Seu chefe de gabinete, o tenente-coronel Zoltán Kondor, descreveu o jubileu como um acerto de contas e um novo começo. No dia dedicado às famílias, em 5 de setembro de 2026, os visitantes puderam passear por dentro de um C-17 enquanto caças Gripen sobrevoavam a área, um retrato fiel de uma base aérea húngara que hoje depende principalmente de abrigar aeronaves de outras nações.