Karaganda situa-se na estepe do Cazaquistão central. O artigo da Wikipédia sobre o MiG-31 afirma que o Cazaquistão manteve cerca de 50 MiG-31 após 1991 e menciona a 610ª Base Aérea em Sary-Arka como sua única base. O guia "World Air Forces 2015" da FlightGlobal, citado pela Wikipédia, listava MiG-31, Su-27 e Su-25 na base, uma combinação incomum de interceptadores, caças de superioridade aérea e aeronaves de ataque.

O Foxhound era caro de manter. Em 16 de abril de 2020, um MiG-31 cazaque caiu na região de Karaganda; a Tengrinews lembrou posteriormente que a aeronave caiu durante os preparativos para combate e que os voos do MiG-31 foram suspensos até a conclusão da investigação. O modelo foi aposentado em 2023 e oferecido em leilão.

Na época, surgiram relatos de que MiG-31 aposentados do Cazaquistão haviam sido vendidos aos Estados Unidos, seja para uso como aeronaves de treinamento de agressão ou para a Ucrânia. A Wikipédia registra que esses relatos foram refutados, e o governo cazaque afirmou que o leilão era aberto apenas a entidades locais. O paradeiro atual das aeronaves permanece desconhecido.

A Wikipédia lista quatro bases de jatos para as Forças de Defesa Aérea: a 600ª Guarda em Zhetigen, a 602ª em Shymkent, a 604ª em Taldykorgan e a 610ª em Karaganda. Das quatro, Karaganda possuía a maior variedade de aeronaves, segundo o diretório da FlightGlobal de 2015, com interceptores, caças de superioridade aérea e aeronaves de ataque em um único aeródromo. Os MiG-31 já não estão mais lá; a presença dos Su-27 e Su-25 listados em 2015 não foi confirmada por uma fonte oficial.

A base também moldou os líderes da Força Aérea. Dauren Kossanov, que comandou as Forças de Defesa Aérea de 2013 a 2019 e novamente a partir de 2022, e se tornou ministro da Defesa em junho de 2025, serviu como chefe do Estado-Maior na base aérea de Karaganda no início de sua carreira, de acordo com sua biografia na Wikipédia. Os anos de sua atuação não foram informados.

O Su-30SM, entregue inicialmente a Taldykorgan em 2015, já operava a partir de Karaganda em 2021. Em agosto daquele ano, o jornal Astana Times noticiou que a tenente Ardana Botai, da base aérea de Karaganda, havia voado pela primeira vez como comandante de tripulação de um Su-30SM. Vinda da aviação civil, ela era formada pela Academia de Aviação Civil de Almaty e possuía 240 horas de voo, 40 delas no Centro Estadual de Aviação da capital, em aeronaves leves TL-2000, Tecnam P2002 e Diamond DA42.

Antes de seu primeiro voo no comando, ela passou vários meses na base aérea de Taldykorgan. O comandante das Forças de Defesa Aérea, Tenente-General da Aviação Nurlan Ormanbetov, considerou isso um feito inédito na história das forças armadas cazaques. Botai citou os pilotos da época da guerra Khiuaz Dospanova e Nurken Abdirov como sua inspiração.

O número de Su-30SM que operam a partir de Karaganda não foi divulgado. A Wikipédia contabiliza 29 aeronaves em serviço no Cazaquistão em 2024, considerando todas as forças armadas; o Ministério da Defesa não fornece números por base. Suas próprias declarações públicas, como a emitida após o acidente de fevereiro de 2026, confirmam apenas que os Su-30SM realizam missões de treinamento a partir do aeroporto.

A história civil do aeroporto é paralela. Construído em 1934 e transferido em 1944, foi reconstruído em 1980 com um novo terminal e uma pista modernizada que podia receber aeronaves mais pesadas, obteve o estatuto internacional em 1992 e tornou-se uma empresa independente em 1997, de acordo com a Wikipédia. O seu operador atual é a JSC Sary-Arka International Airport, que o AIP (Airport Information Project) lista juntamente com uma unidade militar responsável por uma instalação de abastecimento de combustível.

Dois episódios civis se destacam. Em 27 de outubro de 1959, um Li-2 caiu perto de Karaganda em condições climáticas adversas, matando um passageiro e ferindo sete. Em 29 de novembro de 2010, um Boeing 747 da Cathay Pacific fez um pouso de emergência no mesmo local após perder a pressurização da cabine.

A emergência mais recente da base foi interna. Em 25 de fevereiro de 2026, às 16h19, horário local, um Su-30SM em um voo de treinamento planejado caiu a 2 km do aeroporto. O Ministério da Defesa informou que ambos os pilotos ejetaram e estavam sob supervisão médica, que não havia ameaça à população e que uma comissão liderada pelo departamento de segurança de voo investigaria o acidente.