بطل انزلاقي مدين بمبلغ $100,000

كان بول ماكريدي مخترعًا بالفطرة من نيو هيفن، وقد فاز بمسابقة وطنية للطائرات النموذجية في سن الخامسة عشرة، وفي عام 1956 أصبح أول أمريكي يفوز ببطولة العالم للطيران الشراعي. أسس شركة AeroVironment عام 1971. وبعد بضع سنوات، كفل قرضًا تجاريًا لصديق، لكن المشروع فشل وتركه مدينًا بمبلغ 100 ألف دولار. دفعه هذا الدين إلى محاولة الفوز بجائزة كريمر، وقيمتها 50 ألف جنيه إسترليني لأول رحلة طيران بشرية مُتحكم بها، والتي ظلت دون فائز لمدة 18 عامًا.

التجديف عبر القناة

بالتعاون مع بيتر ليسامان، بنى ماك كريدي طائرة "جوسامر كوندور"، وهي طائرة ضخمة ودقيقة وبطيئة الطيران. في أغسطس 1977، حلّقت الطائرة لمدة سبع دقائق، ورسمت مسارًا على شكل الرقم ثمانية، وفازت بجائزة كريمر الأولى. بعد ذلك، عرض كريمر جائزة قدرها 100 ألف جنيه إسترليني لأول عبور بشري للقناة الإنجليزية. في عام 1979، حلّقت طائرة "جوسامر ألباتروس"، التي كان يقودها راكب الدراجات والطيار برايان ألين،, قطعت مسافة 23 ميلاً جواً من إنجلترا إلى فرنسا, ثمّ كانت أكبر جائزة في تاريخ الطيران. الطائرتان موجودتان في المتحف الوطني للطيران والفضاء. حلّقت طائرة سولار تشالنجر مسافة 163 ميلاً من باريس إلى إنجلترا معتمدةً على ضوء الشمس فقط.

أجنحة تعمل بالطاقة الشمسية وأقمار صناعية جوية

أصبح الطيران الكهربائي والشمسي تخصص الشركة، وأحيانًا في أماكن غير متوقعة. في ثمانينيات القرن الماضي، رعت وكالة المخابرات المركزية مشروع HALSOL، وهو طائرة بدون طيار تعمل بالطاقة الشمسية وتحلق على ارتفاعات عالية، والتي أصبحت فيما بعد مشروع Pathfinder التابع لناسا؛ وتلتها طائرتا Centurion وHelios، وانطلق مشروع Helios. رقم قياسي عالمي في الارتفاع يبلغ 96863 قدمًا. قامت شركة AeroVironment أيضاً ببناء سيارة Sunraycer، التي فازت بأول سباق عالمي للسيارات الشمسية في أستراليا عام 1987 بفارق يومين، ونموذج سيارة GM Impact الكهربائية. وقد اختبرت شركتها التابعة Skytower استخدام طائرات بدون طيار عالية التحليق كأقمار صناعية جوية، وهي شريك ثانوي في مشروع HAPSMobile التابع لشركة SoftBank.

الغراب يذهب إلى الحرب

لكن ثروة شركة AeroVironment جاءت من طائرات عسكرية صغيرة جدًا بدون طيار. أصبحت طائرة RQ-11 Raven، وهي طائرة تُطلق يدويًا وتزن 1.9 كيلوغرام، نظام الطائرات بدون طيار الأكثر استخدامًا في العالم, بحلول أوائل عام 2012، شحنت الشركة أكثر من 19,000 هيكل طائرة. وانضمت إليها طائرات أخرى مثل "واسب"، التي اختارتها القوات الجوية الأمريكية عام 2007، و"بوما"، و"دراغون آي"، و"بوينتر". وبحلول السنة المالية 2025، بلغ إجمالي إيراداتها السنوية 820.6 مليون دولار. وفي يونيو 2021، نقلت الشركة مقرها الرئيسي من سيمي فالي في كاليفورنيا، حيث كان يعمل 746 موظفًا من أصل 915، إلى أرلينغتون، فيرجينيا، لتكون قريبة من عملائها في واشنطن.

سكين قابلة للطي، أوكرانيا، والليزر

أصبحت شركة "أيروفايرونمنت" معروفة على نطاق واسع في عام 2022 عندما أرسلت الولايات المتحدة أكثر من 700 صاروخ "سويتش بليد"، وهو ذخيرة متسكعة تُطلق من أنبوب وتُصنفها القوات الأمريكية كسلاح مباشر وليس كطائرة بدون طيار. تبع ذلك إطلاق صاروخ "سويتش بليد 600" المضاد للدروع ودخوله الخدمة في عام 2023. فرضت الصين عقوبات على الشركة في يناير 2024 بسبب مبيعات الأسلحة إلى تايوان. في مايو 2025، أكملت "أيروفايرونمنت" شراء شركة "بلوهالو" مقابل حوالي 4.1 مليار دولار من الأسهم، مضيفةً بذلك أسلحة مضادة للطائرات بدون طيار، وأسلحة فضائية، وأسلحة ليزرية. أسقط نظام الليزر "لوكست" التابع لها طائرات بدون طيار من حاملة الطائرات "يو إس إس جورج إتش دبليو بوش" في أكتوبر 2025. لم يُكتب لماكريدي أن يشهد ذلك، فقد توفي في أغسطس 2007.

المصانع

• عمليات مقاطعة فينتورا · سيمي فالي وموربارك، كاليفورنيا — 746 من أصل 915 موظفًا في عام 2021

الناس

• بول ب. ماكريدي الابن. · المؤسس ورئيس مجلس الإدارة — بطل العالم في الطيران الشراعي عام 1956؛ توفي في أغسطس 2007
• بيتر ليسامان · مهندس ديناميكا هوائية — مصمم مشارك في تصميم طائرة غوسامر كوندور
• برايان ألين · طيار — قاد طائرة غوسامر ألباتروس عبر القناة الإنجليزية، 1979
• وحيد نوابي رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي

الأرقام القياسية والأولويات

• غوسامر كوندور: أول جائزة كريمر للطيران البشري المتحكم فيه، أغسطس 1977
• طائر القطرس الشفاف: أول عبور للقناة الإنجليزية بقوة بشرية، 1979
• النموذج الأولي لهيليوس: رقم قياسي في الارتفاع بلغ 96,863 قدمًا (29,524 مترًا)
• صن رايسر: فازت بأول سباق عالمي للسيارات الشمسية، أستراليا، 1987
• RQ-11 Raven: نظام الطائرات بدون طيار الأكثر استخدامًا في العالم بحلول عام 2012