Šampion v plachtění s dluhem $100 000

Paul MacCready byl vynálezce narozený v New Havenu, který v patnácti letech vyhrál celostátní soutěž modelářů letadel a v roce 1956 se stal... první Američan, který vyhrál mistrovství světa v plachtaření. V roce 1971 založil společnost AeroVironment. O několik let později se zaručil za podnikatelský úvěr pro přítele; podnikání zkrachovalo a on dlužil 100 000 dolarů. Tento dluh ho inspiroval k tomu, aby se pokusil získat Kremerovu cenu, 50 000 liber za první řízený let s lidským pohonem, o kterou se 18 let nikdo nevyzvedl.

Šlapání přes kanál La Manche

S Peterem Lissamanem postavil MacCready Gossamer Condor, obrovský, jemný, pomalu letící stroj. V srpnu 1977 vydržel ve vzduchu sedm minut a proletěl požadovanou trať ve tvaru osmičky, čímž vyhrál první Kremerovu cenu. Kremer poté nabídl 100 000 liber za první přelet Lamanšského průlivu s lidskou silou. V roce 1979 Gossamer Albatross, poháněný cyklistou a pilotem Bryanem Allenem, letěl 23 mil z Anglie do Francie, tehdy největší trofej v historii letectví. Oba letouny jsou v Národním muzeu letectví a kosmonautiky. Solar Challenger poté uletěl 265 kilometrů z Paříže do Anglie pouze na sluneční svit.

Křídla poháněná sluncem a atmosférické satelity

Specialitou společnosti se staly elektrické a solární létání, někdy i na nečekaných místech. V 80. letech 20. století sponzorovala CIA HALSOL, solárně poháněný vysokohorský dron, který se stal Pathfinderem NASA; jeho potomci Centurion a Helios následovali a Helios se vydal na... světový výškový rekord 96 863 stop. Společnost AeroVironment také postavila Sunraycer, který v roce 1987 o dva dny vyhrál první světový závod solárních automobilů v Austrálii, a prototyp elektromobilu GM Impact. Její dceřiná společnost Skytower testovala použití vysoko letících dronů jako atmosférických satelitů a je menšinovým partnerem v projektu HAPSMobile společnosti SoftBank.

Havran jde do války

Bohatství společnosti AeroVironment však pocházelo z velmi malých vojenských dronů. RQ-11 Raven, ručně odpalované letadlo o hmotnosti 1,9 kg, se stalo... nejrozšířenější systém bezpilotních letounů na světě, s více než 19 000 dodanými draky do začátku roku 2012. K němu se přidal Wasp, který si americké letectvo vybralo v roce 2007, Puma, Dragon Eye a Pointer. Do fiskálního roku 2025 dosáhly roční tržby 820,6 milionu dolarů. V červnu 2021 společnost přesunula své sídlo ze Simi Valley v Kalifornii, kde měla 746 z 915 zaměstnanců, do Arlingtonu ve Virginii, aby byla blíže svým zákazníkům ve Washingtonu.

Vystřelovací nůž, Ukrajina a lasery

Díky munici odpalované z trubice, kterou americká armáda klasifikuje spíše jako zbraň pro přímou palbu než jako dron, se společnost AeroVironment v roce 2022 stala známou, když Spojené státy poslaly na Ukrajinu více než 700 raket Switchblade 300; protipancéřové rakety Switchblade 600 byly v roce 2023 nasazeny do boje. Čína na společnost v lednu 2024 uvalila sankce kvůli prodeji zbraní Tchaj-wanu. V květnu 2025 společnost AeroVironment dokončila nákup společnosti BlueHalo za přibližně 4,1 miliardy dolarů a přidala do zásob zbraně proti dronům, vesmírné a laserové zbraně; její laser LOCUST sestřelil v říjnu 2025 drony z letadlové lodi USS George HW Bush. MacCready se toho nedožil: zemřel v srpnu 2007.

Továrny

• Provoz okresu Ventura · Simi Valley a Moorpark, Kalifornie – 746 z 915 zaměstnanců v roce 2021

Lidé

• Paul B. MacCready ml. · zakladatel a předseda — mistr světa v plachtaření z roku 1956; zemřel v srpnu 2007
• Petr Lissaman · aerodynamik — spoluautor návrhu Gossamer Condor
• Bryan Allen · pilot — Přejel kanál Gossamer Albatross v roce 1979
• Wahid Nawabi · předseda představenstva, prezident a generální ředitel

Rekordy a prvenství

• Gossamer Condor: první Kremerova cena za řízený let poháněný lidskou silou, srpen 1977
• Albatros Gossamer: první překročení Lamanšského průlivu poháněné lidskou silou, 1979
• Prototyp Helios: výškový rekord 96 863 stop (29 524 m)
• Sunraycer: vyhrál první světový závod solárních automobilů, Austrálie, 1987
• RQ-11 Raven: nejrozšířenější systém bezpilotních letounů na světě do roku 2012