Un campeón de vuelo sin motor con una deuda de $100.000

Paul MacCready fue un inventor nato de New Haven que ganó un concurso nacional de aeromodelismo a los 15 años y, en 1956, se convirtió en... El primer estadounidense en ganar el Campeonato Mundial de Vuelo sin Motor. Fundó AeroVironment en 1971. Unos años más tarde, avaló un préstamo comercial para un amigo; el negocio fracasó y lo dejó con una deuda de 100 000 dólares. Esa deuda lo impulsó a intentar ganar el premio Kremer, dotado con 50 000 libras esterlinas por el primer vuelo controlado propulsado por energía humana, que había permanecido sin reclamar durante 18 años.

Pedaleando a través del Canal

Con Peter Lissaman, MacCready construyó el Gossamer Condor, una máquina enorme, delicada y de vuelo lento. En agosto de 1977 se mantuvo en el aire durante siete minutos y voló el recorrido en forma de ocho requerido, ganando el primer premio Kremer. Kremer ofreció entonces 100.000 libras por el primer cruce del Canal de la Mancha impulsado por energía humana. En 1979, el Gossamer Albatross, pedaleado por el ciclista y piloto Bryan Allen, Voló 23 millas desde Inglaterra hasta Francia., entonces el mayor premio en la historia de la aviación. Ambos aviones se encuentran en el Museo Nacional del Aire y el Espacio. El Solar Challenger voló 163 millas desde París hasta Inglaterra impulsado únicamente por la luz solar.

Alas impulsadas por energía solar y satélites atmosféricos

El vuelo eléctrico y solar se convirtió en la especialidad de la compañía, a veces en lugares inesperados. En la década de 1980, la CIA patrocinó HALSOL, un dron de gran altitud alimentado por energía solar, que se convirtió en el Pathfinder de la NASA; le siguieron sus descendientes Centurion y Helios, y Helios estableció un récord mundial de altitud de 96.863 pies. AeroVironment también construyó el Sunraycer, que ganó la primera carrera mundial de coches solares en Australia en 1987 por dos días, y el prototipo de coche eléctrico GM Impact. Su filial Skytower realizó pruebas utilizando drones de gran altitud como satélites atmosféricos, y es socio minoritario de HAPSMobile, de SoftBank.

El cuervo va a la guerra.

La fortuna de AeroVironment, sin embargo, provino de drones militares muy pequeños. El RQ-11 Raven, una aeronave lanzada a mano que pesaba 1,9 kg, se convirtió en El sistema de vehículos aéreos no tripulados más utilizado en el mundo., Con más de 19 000 fuselajes entregados a principios de 2012, se unieron a la flota el Wasp, elegido por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 2007, el Puma, el Dragon Eye y el Pointer. Para el año fiscal 2025, los ingresos anuales alcanzaron los 820,6 millones de dólares. En junio de 2021, la compañía trasladó su sede de Simi Valley, California, donde se ubicaban 746 de sus 915 empleados, a Arlington, Virginia, para estar cerca de sus clientes en Washington.

Navaja automática, Ucrania y láseres

El Switchblade, una munición merodeadora lanzada desde tubo que el Ejército de EE. UU. clasifica como arma de fuego directo en lugar de dron, convirtió a AeroVironment en un nombre conocido en 2022 cuando Estados Unidos envió más de 700 Switchblade 300 a Ucrania; el Switchblade 600 antitanque entró en combate en 2023. China sancionó a la compañía en enero de 2024 por la venta de armas a Taiwán. En mayo de 2025, AeroVironment completó la compra de BlueHalo por unos 4100 millones de dólares en acciones, añadiendo armas antidrones, espaciales y láser; su láser LOCUST derribó drones del portaaviones USS George H. W. Bush en octubre de 2025. MacCready no vivió para verlo: murió en agosto de 2007.

Fábricas

• Operaciones del condado de Ventura • Simi Valley y Moorpark, California: 746 de 915 empleados en 2021

Gente

• Paul B. MacCready Jr. Fundador y presidente — Campeón mundial de vuelo sin motor en 1956; falleció en agosto de 2007.
• Peter Lissaman · Aerodinamista — Codiseñador del Gossamer Condor
• Bryan Allen · piloto — Cruzó el Canal de la Mancha en bicicleta con el Gossamer Albatross, 1979
• Wahid Nawabi · Presidente, director general y consejero delegado

Récords y primicias

• Gossamer Condor: primer premio Kremer por vuelo controlado impulsado por energía humana, agosto de 1977.
• El Albatros de Gossamer: primera travesía del Canal de la Mancha impulsada por fuerza humana, 1979.
• Prototipo Helios: récord de altitud de 96.863 pies (29.524 m)
• Sunraycer: ganó la primera carrera mundial de coches solares, Australia, 1987.
• RQ-11 Raven: el sistema de UAV más utilizado en el mundo en 2012.