Um campeão de voo a vela com uma dívida de $100.000

Paul MacCready era um inventor nato de New Haven que venceu um concurso nacional de aeromodelismo aos 15 anos e, em 1956, tornou-se o primeiro americano a vencer o Campeonato Mundial de Voo a Vela. Ele fundou a AeroVironment em 1971. Alguns anos depois, avalizou um empréstimo comercial para um amigo; o negócio faliu e ele ficou com uma dívida de 100 mil dólares. Essa dívida o motivou a tentar ganhar o Prêmio Kremer, de 50 mil libras, para o primeiro voo controlado movido a energia humana, que estava sem dono havia 18 anos.

Pedalando pelo Canal da Mancha

Com Peter Lissaman, MacCready construiu o Gossamer Condor, uma máquina enorme, delicada e de voo lento. Em agosto de 1977, ela permaneceu no ar por sete minutos e completou o percurso em forma de oito exigido, ganhando o primeiro prêmio Kremer. Kremer então ofereceu 100.000 libras para a primeira travessia do Canal da Mancha movida a força humana. Em 1979, o Gossamer Albatross, pedalado pelo ciclista e piloto Bryan Allen, Voamos 37 quilômetros (23 milhas) da Inglaterra para a França., na época, o maior prêmio da história da aviação. Ambas as aeronaves estão no Museu Nacional do Ar e do Espaço. O Solar Challenger então voou 262 quilômetros (163 milhas) de Paris à Inglaterra, movido apenas pela luz solar.

Asas movidas a energia solar e satélites atmosféricos

O voo elétrico e solar tornou-se a especialidade da empresa, às vezes em lugares inesperados. Na década de 1980, a CIA patrocinou o HALSOL, um drone de alta altitude movido a energia solar, que se tornou o Pathfinder da NASA; seus sucessores, Centurion e Helios, vieram em seguida, e o Helios estabeleceu um recorde mundial de altitude de 96.863 pés. A AeroVironment também construiu o Sunraycer, que venceu a primeira corrida mundial de carros solares na Austrália em 1987 com dois dias de vantagem, e o protótipo de carro elétrico GM Impact. Sua subsidiária Skytower realizou testes utilizando drones de alta altitude como satélites atmosféricos, e a empresa é sócia minoritária da HAPSMobile, do SoftBank.

O Corvo vai para a guerra

A fortuna da AeroVironment, no entanto, veio de drones militares muito pequenos. O RQ-11 Raven, uma aeronave lançada manualmente com peso de 1,9 kg, tornou-se o sistema de UAV mais amplamente adotado no mundo, Com mais de 19.000 aeronaves entregues até o início de 2012, a empresa lançou o Wasp, escolhido pela Força Aérea dos EUA em 2007, o Puma, o Dragon Eye e o Pointer. No ano fiscal de 2025, a receita anual atingiu US$ 820,6 milhões. Em junho de 2021, a empresa transferiu sua sede de Simi Valley, na Califórnia, onde empregava 746 de seus 915 funcionários, para Arlington, na Virgínia, para ficar mais perto de seus clientes em Washington.

Canivete, Ucrânia e lasers

O Switchblade, uma munição de ataque lançada por tubo que o Exército dos EUA classifica como arma de fogo direto em vez de drone, tornou a AeroVironment um nome conhecido em 2022, quando os Estados Unidos enviaram mais de 700 Switchblade 300 para a Ucrânia; o Switchblade 600 antitanque entrou em combate em 2023. A China impôs sanções à empresa em janeiro de 2024 devido à venda de armas para Taiwan. Em maio de 2025, a AeroVironment concluiu a compra da BlueHalo por cerca de 4,1 bilhões de dólares em ações, adicionando armas antidrone, espaciais e a laser; seu laser LOCUST abateu drones do porta-aviões USS George H.W. Bush em outubro de 2025. MacCready não viveu para ver isso: ele faleceu em agosto de 2007.

Fábricas

• Operações do Condado de Ventura • Simi Valley e Moorpark, Califórnia — 746 dos 915 funcionários em 2021

Pessoas

• Paul B. MacCready Jr. • Fundador e presidente — Campeão Mundial de Voo a Vela em 1956; faleceu em agosto de 2007
• Pedro Lissaman • Aerodinamicista — Co-criador do Gossamer Condor
• Bryan Allen • Piloto — Pedalou o Gossamer Albatross através do Canal da Mancha, em 1979.
• Wahid Nawabi • presidente do conselho, presidente e diretor executivo

Recordes e pioneirismos

• Gossamer Condor: primeiro prêmio Kremer para voo humano controlado, agosto de 1977.
• Albatroz Gossamer: primeira travessia do Canal da Mancha movida a força humana, 1979
• Protótipo Helios: recorde de altitude de 96.863 pés (29.524 m)
• Sunraycer: venceu a primeira corrida mundial de carros solares, Austrália, 1987.
• RQ-11 Raven: o sistema UAV mais amplamente adotado no mundo em 2012.