Een zweefvliegkampioen met een schuld van $100.000.

Paul MacCready was een geboren uitvinder uit New Haven die op 15-jarige leeftijd een nationale modelvliegtuigwedstrijd won en in 1956 werd de eerste Amerikaan die het wereldkampioenschap zweefvliegen won. Hij richtte AeroVironment op in 1971. Een paar jaar later stond hij garant voor een zakelijke lening van een vriend; het bedrijf ging failliet en hij bleef met een schuld van 100.000 dollar achter. Die schuld gaf hem de impuls om te proberen de Kremerprijs te winnen, een geldbedrag van 50.000 pond voor de eerste gecontroleerde vlucht op menselijke kracht, een prijs die al 18 jaar onuitgereikt was gebleven.

Fietsend over het Kanaal

Samen met Peter Lissaman bouwde MacCready de Gossamer Condor, een enorme, delicate, langzaam vliegende machine. In augustus 1977 bleef het toestel zeven minuten in de lucht en vloog het de vereiste achtfiguur, waarmee het de eerste Kremer-prijs won. Kremer bood vervolgens 100.000 pond aan voor de eerste door mensen aangedreven oversteek van het Kanaal. In 1979 werd de Gossamer Albatross, aangedreven door de fietser en piloot Bryan Allen, 23 mijl gevlogen van Engeland naar Frankrijk., Destijds de grootste prijs in de geschiedenis van de luchtvaart. Beide vliegtuigen bevinden zich in het National Air and Space Museum. De Solar Challenger vloog vervolgens 163 mijl van Parijs naar Engeland, uitsluitend op zonne-energie.

Vleugels op zonne-energie en atmosferische satellieten

Elektrische en op zonne-energie aangedreven vluchten werden de specialiteit van het bedrijf, soms op onverwachte locaties. In de jaren 80 sponsorde de CIA HALSOL, een op zonne-energie aangedreven drone voor grote hoogte, die later NASA's Pathfinder werd; de opvolgers Centurion en Helios volgden, en Helios vestigde de basis voor... een wereldhoogterecord van 96.863 voet. AeroVironment bouwde ook de Sunraycer, die in 1987 de eerste wereldwijde race voor zonneauto's in Australië met twee dagen voorsprong won, en het prototype van de elektrische auto GM Impact. Dochteronderneming Skytower testte het gebruik van drones op grote hoogte als atmosferische satellieten, en het bedrijf is een minderheidsaandeelhouder in HAPSMobile van SoftBank.

De Raaf trekt ten oorlog

Het fortuin van AeroVironment kwam echter van zeer kleine militaire drones. De RQ-11 Raven, een met de hand gelanceerd vliegtuigje van 1,9 kg, werd het meest gebruikte UAV-systeem ter wereld, Met meer dan 19.000 geleverde vliegtuigen begin 2012, werd het assortiment uitgebreid met de Wasp, die in 2007 door de Amerikaanse luchtmacht werd gekozen, de Puma, de Dragon Eye en de Pointer. In het fiscale jaar 2025 bedroeg de jaarlijkse omzet 820,6 miljoen dollar. In juni 2021 verplaatste het bedrijf zijn hoofdkantoor van Simi Valley in Californië, waar 746 van de 915 medewerkers werkten, naar Arlington in Virginia, om dichter bij zijn klanten in Washington te zijn.

Springmes, Oekraïne en lasers

De Switchblade, een vanuit een buis gelanceerde, rondvliegende munitie die het Amerikaanse leger als een direct vuurwapen beschouwt in plaats van een drone, maakte AeroVironment in 2022 wereldberoemd toen de Verenigde Staten meer dan 700 Switchblade 300's naar Oekraïne stuurden; de antitank Switchblade 600 volgde in 2023. China legde het bedrijf in januari 2024 sancties op vanwege wapenverkopen aan Taiwan. In mei 2025 voltooide AeroVironment de overname van BlueHalo voor ongeveer 4,1 miljard dollar in aandelen, waarmee het zijn portfolio uitbreidde met antidrone-, ruimte- en laserwapens; de LOCUST-laser schoot in oktober 2025 drones neer vanaf het vliegdekschip USS George HW Bush. MacCready heeft dit niet meer meegemaakt: hij overleed in augustus 2007.

Fabrieken

• Ventura County-activiteiten • Simi Valley en Moorpark, Californië — 746 van de 915 werknemers in 2021

Mensen

• Paul B. MacCready Jr. • oprichter en voorzitter — Wereldkampioen zweefvliegen 1956; overleden augustus 2007
• Peter Lissaman • Aerodynamicus — Medeontwerper van de Gossamer Condor
• Bryan Allen • piloot — Heeft in 1979 met de Gossamer Albatross het Kanaal overgevlogen
• Wahid Nawabi • voorzitter, president en algemeen directeur

Records en primeurs

• Gossamer Condor: eerste Kremer-prijs voor gecontroleerde, door mensen aangedreven vlucht, augustus 1977
• Spinnenwebalbatros: eerste door mensen aangedreven oversteek van het Engelse Kanaal, 1979
• Helios-prototype: hoogterecord van 96.863 voet (29.524 m)
• Sunraycer: won de eerste wereldwijde race voor zonneauto's in Australië in 1987.
• RQ-11 Raven: het meest gebruikte UAV-systeem ter wereld in 2012.