1975: cinco Dakotas y una nueva bandera

La aviación militar de Papúa Nueva Guinea comenzó con una transferencia de soberanía. La Fuerza de Defensa de Papúa Nueva Guinea surgió de las fuerzas terrestres del Ejército Australiano en el territorio y se creó en enero de 1973; la parte aérea se formó con la independencia. ADF-Serials, que rastrea cada aeronave, registra los primeros cuatro C-47B Dakota ex-RAAF entregados a la PNGDF el 8 y 11 de agosto y el 10 de octubre de 1975, con los números de serie P65-001 a P65-004 y posteriormente P2-001 a P2-004, semanas antes y después de la independencia el 16 de septiembre de 1975. Un quinto Dakota llegó el 25 de marzo de 1981 y un sexto en agosto de 1982, y una séptima aeronave fue destinada al Cuartel Igam en Lae como ayuda para el entrenamiento en tierra. El Escuadrón de Transporte Aéreo, como se le llamó inicialmente, tenía su base en Port Moresby, se trasladó a Lae y regresó a Jackson's Field cuando cerró el aeropuerto de Lae. El patrón del siguiente medio siglo quedó establecido de inmediato: según los cálculos de ADF-Serials, Australia donó o financió 21 de los 26 aviones que el servicio operó después de 1975.

1977–1991: Los Nomads, los Aravas y los CN-235 que nadie podía permitirse volar.

A los Dakotas se unió el GAF Nomad de fabricación australiana: tres N22B en 1977-78 y tres N22SB Searchmaster en 1982-84, con aviadores del Ejército australiano asignando dos Nomads para entrenar a pilotos estudiantes de Papúa Nueva Guinea. Dos se perdieron. La Red de Seguridad Aérea registra que el P2-011 se perdió a unos 50 km al sur de Vanimo el 4 de mayo de 1981 con dos muertos, y el P2-014 fue dado de baja en Daru el 28 de enero de 1983. En marzo de 1985 llegaron tres transportes IAI Arava 201 STOL desde Israel, según el relato de ADF-Serials, con escala en Lyon por razones políticas; Flight International aún contabilizó los tres en diciembre de 2015. En noviembre de 1991 se entregaron dos turbohélices bimotores CASA CN-235M —la aeronave más capaz que el servicio había tenido jamás— y ambos fueron retirados poco después de su llegada por falta de dinero. Esa brecha entre la compra de aviones y su financiación es el hilo conductor de toda la historia.

1989-1997: los helicópteros en la guerra de Bougainville

La guerra de Bougainville, que comenzó el 1 de diciembre de 1988 cuando el Ejército Revolucionario de Bougainville se alzó en armas por la minería y la secesión, convirtió al componente aéreo en un arma de combate por única vez. En agosto de 1989, Australia suministró cuatro UH-1H Iroquois, anteriormente pertenecientes a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), en el marco del Proyecto Wit Koki; un quinto helicóptero, de origen argentino y capturado en las Malvinas en 1982, fue adquirido en julio de 1992. Según Wikipedia, basándose en fuentes australianas, los helicópteros se entregaron sin armamento con la condición de que no se utilizaran en combate, y las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea (PNGDF) les instalaron ametralladoras y los emplearon como helicópteros artillados; también se encargaron de hacer cumplir el bloqueo de la isla. Las fuerzas gubernamentales se retiraron de Bougainville en marzo de 1990 y posteriormente regresaron. Amnistía Internacional informó de aparentes ejecuciones extrajudiciales por parte de las fuerzas gubernamentales entre 1989 y 1990, y en junio de 1991, según el Oxford Companion to Australian Military History, el coronel L. Nuia fue destituido por asesinar civiles y utilizar helicópteros donados por Australia para arrojar sus cuerpos al mar. ADF-Serials registra que el BRA afirmó haber derribado el Iroquois P2-404 en 1994.

1997: Sandline y los helicópteros de combate que nunca llegaron.

En 1996, el gobierno de Sir Julius Chan buscaba poner fin a la guerra de forma decisiva y recurrió a Sandline International. El contrato, valorado en 1.400.360.000 dólares estadounidenses según Wikipedia y en 1.400.340.000 dólares estadounidenses según la ABC, contemplaba el envío de 44 contratistas extranjeros con helicópteros de ataque Mil Mi-24 y avionetas. Los primeros contratistas llegaron el 7 de febrero de 1997. El comandante de las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea (PNGDF), Jerry Singirok, se negó a apoyar el proyecto, y la noche del 16 de marzo de 1997, soldados al mando del mayor Walter Enuma arrestaron a los contratistas en la Operación Rausim Kwik. Singirok fue destituido tras su emisión del 17 de marzo; Chan dimitió el 25 de marzo en medio de protestas. Los dos Mi-24 fueron desviados a la base Tindal de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en marzo de 1997, donde permanecieron durante 19 años antes de ser enterrados en un vertedero de Darwin en julio de 2016 debido a la presencia de amianto, según informó la ABC. El CASA 212 y el Cessna 337 que Sandline había registrado permanecieron en Jackson's Field. Posteriormente, en 1997, se firmó una tregua, en enero de 1998 el Acuerdo de Lincoln y en abril de 1998 un acuerdo de paz.

2000–2019: en tierra, reactivación y el vuelo de Moti.

La paz no trajo dinero. Jane's World Air Forces, citado por Wikipedia, registró que el componente aéreo estuvo en tierra durante cinco años hasta 2005, que una revisión de 2003 recomendó reducirlo a 65 personas, y que el reclutamiento había aumentado el grupo de pilotos a diez para enero de 2006, con entrenamiento en Singapur e Indonesia. Indonesia donó un único helicóptero NBo-105, volado de 1999 a 2004 según el relato de ADF-Serials. Los Nomads fueron a parar a Seagull Aviation en 1998 y los últimos Dakotas se vendieron en 1993-94. El servicio reactivado fue noticia por el motivo equivocado el 10 de octubre de 2006, cuando una aeronave de las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea transportó secretamente al abogado australiano Julian Moti, buscado en Australia, a Munda en las Islas Salomón; Canberra canceló las visitas ministeriales, y una Junta de Investigación de las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea recomendó posteriormente cargos contra el Primer Ministro Sir Michael Somare y sus asesores. Desde mayo de 2012, Australia pagó por el arrendamiento de dos helicópteros Bell 212 a Hevilift PNG en el marco del Programa de Cooperación en Defensa, cuyo contrato se renovó hasta 2019.

2018–2026: Los P-750, un Bell 412 y el Tratado de Pukpuk

En febrero de 2016, la PNGDF firmó con Pacific Aerospace de Nueva Zelanda para la adquisición de cuatro aviones utilitarios P-750 XSTOL y dos entrenadores CT-4, por US$18 millones según la cuenta de ADF-Serials. Solo llegó un P-750 en 2018, y su aeronavegabilidad no se restauró hasta 2021. Australia donó dos nuevos 750XL en 2023, con un programa conjunto de entrenamiento y mantenimiento "Flights of Excellence". En marzo de 2022, la teniente coronel Nancy Wii se convirtió en la primera mujer en comandar el ala. En septiembre de 2025, los ingenieros pusieron en marcha los motores de un CN-235 que había estado inactivo desde 2017, antes de una revisión en Indonesia; el ministro de Defensa, Dr. Billy Joseph, habló de una capacidad aérea soberana y de un futuro C295. Un helicóptero Bell 412 llegó en febrero de 2026, y el Tratado de Pukpuk del 6 de octubre de 2025 estrecha aún más los lazos entre las fuerzas de Papúa Nueva Guinea y las de Australia. En resumen: medio siglo después, la fuerza aérea sigue dependiendo de Canberra para la mayor parte de sus operaciones aéreas.

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