El contrabandista que regresó

En 1950, un tribunal de Los Ángeles condenó a Al Schwimmer, un exingeniero de vuelo de TWA, por violar las Leyes de Neutralidad Estadounidenses. Dos años antes, había comprado aviones de guerra excedentes, entre ellos bombarderos B-17 Flying Fortress, y había trasladado clandestinamente unos 30 de ellos al recién creado estado de Israel, vía las Azores y Checoslovaquia, reclutando tripulaciones veteranas para pilotarlos. Perdió su derecho al voto y sus beneficios de veterano, pagó una multa de 10 000 libras esterlinas y se negó rotundamente a solicitar el indulto. Sin embargo, Bill Clinton se lo concedió en 2001. Para entonces, el contrabandista había fundado la empresa más grande de Israel.

Setenta hombres en un hangar en Lod

La invitación provino de David Ben-Gurion y el impulso de Shimon Peres, entonces director general del Ministerio de Defensa. En 1953, Schwimmer, quien dirigía un negocio de mantenimiento de aeronaves en Burbank, California, fundó Bedek Aviation en un hangar gubernamental en Lod con unos 70 empleados. Bedek significa reparación, y la reparación era su trabajo: mantener en vuelo los cazas de pistón y los primeros reactores de la Fuerza Aérea Israelí. En 1957, firmó un acuerdo para ensamblar bajo licencia el avión de entrenamiento francés Fouga Magister, y el Tzukit, como lo llamaba Israel, se dedicó a entrenar pilotos israelíes durante medio siglo. En junio de 1967, los Magister realizaron misiones de apoyo aéreo cercano contra las fuerzas egipcias y jordanas, perdiendo seis de ellos. Schwimmer permaneció al mando durante 24 años.

Francia dice que no

Entonces París cerró la puerta de golpe. En enero de 1969, Francia impuso un embargo de armas a Israel, dejando varados 50 cazas Mirage 5 que Israel había encargado y pagado en gran parte, y cortando el apoyo a la flota de Mirage III que ya estaba en servicio. IAI simplemente construyó el Mirage. Aún se debate cómo se obtuvieron los planos: las versiones oficiales afirman que Israel ya los poseía, algunos autores señalan al Mossad, otros dicen que Dassault colaboró discretamente, y una versión atribuye los datos del motor a la empresa suiza Sulzer. El resultado, el Nesher, realizó su primer vuelo en 1969 y logró más de cien derribos en la guerra de 1973. Tras ser remotorizado con el motor estadounidense J79, se convirtió en el Kfir, el primer caza israelí producido en serie.

El león que fue asesinado por un solo voto.

Kfir significa cachorro de león. Su sucesor previsto era el Lavi, el león, un pequeño y ágil caza de cuarta generación que realizó su primer vuelo el 31 de diciembre de 1986 con el piloto de pruebas Menachem Shmul a los mandos; permaneció en el aire durante 26 minutos. Los pilotos de pruebas calificaron su manejo de excelente, e IAI soñaba con exportar más de 400 unidades. Washington, que financiaba gran parte del programa, temía que se convirtiera en un rival del F-16. En agosto de 1987, el gabinete israelí canceló el programa por 12 votos contra 11. IAI, que entonces empleaba a más de 22 000 personas, recortó 5500 puestos de trabajo al año siguiente. El resentimiento perduró durante décadas, pero el radar, la aviónica y el software desarrollados para el Lavi se convirtieron en productos que IAI vendió durante años.

Drones, antes de que alguien los llamara así.

Si el Lavi fue la gran pérdida de IAI, los drones fueron su gran apuesta. En la década de 1970, sus ingenieros construyeron el Scout, un pequeño avión de reconocimiento de doble fuselaje con hélice propulsora. En junio de 1982, durante la guerra del Líbano, los Scouts y los Mastiff, rivales de Tadiran, ayudaron a los aviones israelíes a localizar y destruir los 28 emplazamientos de misiles sirios en el valle de Bekaa. Los estadounidenses se percataron de ello. El Pioneer, que le siguió, sirvió en la Armada y la Infantería de Marina de EE. UU., y en 1991, soldados iraquíes en la isla de Failaka se rindieron ante uno que sobrevolaba la zona. Ese mismo ejemplar del Pioneer ahora cuelga en el Instituto Smithsoniano. La familia Heron siguió sus pasos, volando hacia Alemania, India, Australia, Canadá y otros países, con una autonomía de hasta 52 horas.

Aviones de negocios con el emblema estadounidense.

Existe una filial civil de IAI que la mayoría de los viajeros desconoce. A finales de la década de 1960, adquirió la línea de producción del avión ejecutivo estadounidense Jet Commander y la trasladó a Israel, donde se convirtió en el Westwind, el Astra y el Galaxy. Gulfstream compró el programa Galaxy en 2001 por 14.000 millones de dólares, pero IAI continuó fabricando los aviones, ahora con la marca Gulfstream: el G100, el G150, el G200 y el G280, de los cuales se habían fabricado unos 300 a mediados de 2025. Justo al lado, el antiguo taller de reparación de Bedek se convirtió en uno de los mayores transformadores de aviones de pasajeros en cargueros del mundo, desde Boeing 747 hasta 737, 767 y Airbus A330.

Misiles, satélites y un año récord.

Hoy en día, IAI es mucho más que un fabricante de aviones. Construye los misiles Arrow que derriban misiles balísticos por encima de la atmósfera, los satélites espía Ofeq y el cohete Shavit que los lanza, los sistemas de defensa aérea Barak, las municiones merodeadoras Harop y los radares ELTA. No todos los capítulos son favorables: un acuerdo para vender aviones radar aerotransportados Phalcon a China se canceló bajo presión estadounidense en el año 2000, e Israel pagó a China 1.040.350 millones de dólares en compensación. En 2025, IAI registró ventas récord de aproximadamente 1.040.740 millones de dólares, un beneficio neto de aproximadamente 1.040.712 millones de dólares y una cartera de pedidos de aproximadamente 1.040.290 millones de dólares, dos tercios de los cuales corresponden a exportaciones. El gobierno ahora está sopesando una salida a bolsa parcial.

Fábricas

• Complejo principal, Aeropuerto Ben Gurion · Lod — Sede central y plantas principales en aproximadamente 2000 dunams en el lado este del aeropuerto; surgió del hangar original de Bedek.
• Otras plantas Yehud, Ashdod, Beer Yaakov, Beersheba, Altos del Golán, Tel Aviv, Petah Tikva: sistemas, electrónica, misiles y componentes.
• Sistemas ELTA Ashdod — Filial de radares y guerra electrónica

Gente

• Al Schwimmer Fundador y primer director ejecutivo: ingeniero aeronáutico estadounidense que introdujo de contrabando aviones de guerra en Israel en 1948; dirigió IAI durante 24 años; recibió el Premio Israel en 2006; falleció en 2011.
• Shimon Peres · Director general del Ministerio de Defensa — Impulsó la fundación de Bedek en 1953
• Menachem Shmul · Piloto de pruebas: Voló el Lavi en su primer vuelo, el 31 de diciembre de 1986.
• Boaz Levy · Director ejecutivo: CEO durante los resultados récord de 2024 y 2025.

Récords y primicias

• Primer avión diseñado y construido íntegramente en Israel: el Arava, que realizó su primer vuelo el 27 de noviembre de 1969.
• Los pilotos de Nesher reclamaron más de 100 derribos en la Guerra de Yom Kippur de 1973.
• Los drones de reconocimiento fueron de los primeros utilizados en combate, por Sudáfrica en 1981 e Israel en 1982.
• Un dron Pioneer recibió la rendición de las tropas iraquíes en la isla de Failaka en 1991.
• Heron demostró 52 horas de vuelo continuo.
• Año financiero récord en 2025: ventas de aproximadamente $7.4 mil millones, ingresos netos de aproximadamente $712 millones