המבריח שחזר

בשנת 1950, בית משפט בלוס אנג'לס הרשיע מהנדס טיסה לשעבר של TWA בשם אל שווימר בהפרת חוקי הנייטרליות האמריקאית. שנתיים קודם לכן הוא קנה מטוסי קרב עודפים, ביניהם B-17 מעופפים, והטיס כ-30 מהם למדינת ישראל החדשה דרך האיים האזוריים וצ'כוסלובקיה, וגייס צוותים ותיקים להטיס אותם. הוא איבד את זכויות ההצבעה שלו ואת הטבותיו לוותיקים ושילם קנס של 10,000 ליש"ט, והוא סירב בתוקף לבקש חנינה. ביל קלינטון נתן לו חנינה בכל זאת, בשנת 2001. עד אז בנה המבריח את החברה הגדולה ביותר בישראל.

שבעים גברים בהאנגר בלוד

ההזמנה הגיעה מדוד בן גוריון והדחיפה הגיעה משמעון פרס, אז מנכ"ל משרד הביטחון. בשנת 1953 שווימר, שניהל עסק לתחזוקת מטוסים בברבנק, קליפורניה, הקים את חברת Bedek Aviation בהאנגר ממשלתי בלוד עם כ-70 עובדים. Bedek פירושו תיקון, ותיקון היה המשימה: שמירה על מטוסי הקרב והמטוסים המוקדמים של חיל האוויר הישראלי בטיסות. בשנת 1957 היא חתמה על חוזה להרכבת מטוס האימון הצרפתי פוגה מגיסטר ברישיון, וה"צוקית", כפי שכינתה אותו ישראל, המשיכה לאמן טייסים ישראלים במשך חצי מאה. ביוני 1967, טסו מגיסטרים במשימות סיוע מקרוב נגד כוחות מצריים וירדניים, ואיבדו שישה מהם. שווימר נשאר בתפקיד במשך 24 שנים.

צרפת אומרת שלא

ואז טרקה פריז את הדלת. בינואר 1969 הטילה צרפת אמברגו נשק על ישראל, והותירה 50 מטוסי קרב מדגם מיראז' 5 שישראל הזמינה ושילמה עבורם במידה רבה, וניתקה את התמיכה בצי המיראז' 3 שכבר היה בשירות. התעשייה האווירית פשוט בנתה את המיראז' בעצמה. כיצד הגיעו לשרטוטים עדיין נתון במחלוקת: דיווחים רשמיים אומרים שישראל כבר החזיקה בהם, חלק מהמחברים מצביעים על המוסד, אחרים אומרים שדאסו סייעה בשקט, ודיווח אחד מקשר את נתוני המנוע לחברה השוויצרית זולצר. התוצאה, המטוס נשר, טס ב-1969 וגבה יותר ממאה הרוגים במלחמת 1973. הוא, ששודרג במנוע עם ה-J79 האמריקאי, הפך לכפיר, מטוס הקרב הישראלי הראשון בייצור כמותי.

האריה שנהרג בהפרש של קול אחד

כפיר פירושו גור אריה. יורשו המיועד היה הלביא, האריה, מטוס קרב קטן וזריז מדור רביעי שטס לראשונה ב-31 בדצמבר 1986 כשטייס הניסוי מנחם שמול הוביל אותו; הוא נשאר ער במשך 26 דקות. טייסי הניסוי כינו את ניהול הטיסה מצוין, והתע"א חלמה לייצא יותר מ-400 מטוסים. וושינגטון, ששילמה עבור חלק ניכר ממנו, חששה מיריבה ל-F-16. באוגוסט 1987 ביטל הקבינט הישראלי את התוכנית ב-12 קולות מול 11. התע"א, שהעסיקה אז יותר מ-22,000 עובדים, קיצצה 5,500 משרות בשנה שלאחר מכן. המרירות נמשכה עשרות שנים, אך המכ"ם, האוויוניקה והתוכנה שפותחו עבור הלביא הפכו למוצרים שמכרה התע"א במשך שנים.

רחפנים, לפני שמישהו קרא להם ככה

אם ה"לביא" היה ההפסד הגדול של התעשייה האווירית, הרי שרחפנים היו ההימור הגדול שלה. בשנות ה-70 בנו המהנדסים שלה את ה"סקאוט", מטוס סיור קטן בעל שני זרועות ומדחף דוחף. ביוני 1982, במהלך מלחמת לבנון, סייעו "סקאוטס" ומטוסי "מסטיף" יריבתם של תדיראן למטוסים ישראליים למצוא ולהשמיד את כל 28 אתרי הטילים הסוריים בבקעת הלבנון. האמריקאים שמו לב. ה"פיוניר" שבא אחריו שירת את חיל הים והנחתים האמריקאי, ובשנת 1991 חיילים עיראקים באי פלייקה נכנעו באופן מפורסם למטוס שחג מעליהם. אותו פיוניר תלוי כעת בסמית'סוניאן. משפחת אנפה עקבה אחריה, וטסה לגרמניה, הודו, אוסטרליה, קנדה ואחרות, עם סיבולת של עד 52 שעות.

מטוסי עסקים עם תג אמריקאי

ישנה חברת תע"א אזרחית שרוב הנוסעים לעולם לא שמים לב אליה. בסוף שנות ה-60 היא רכשה את קו הייצור של מטוס העסקים האמריקאי Jet Commander והעבירה אותו לישראל, שם הוא התפתח למטוסי ווסטווינד, אסטרה וגלקסי. גאלפסטרים רכשה את תוכנית הגלקסי בשנת 2001 תמורת 1433 מיליון טראנספורט, אך התע"א המשיכה לבנות את המטוסים, כעת עם תגי גאלפסטרים: ה-G100, G150, G200 ו-G280, מתוכם נבנו כ-300 עד אמצע 2025. בסמוך, הפך מוסך התיקונים הישן של Bedek לאחד ממטוסי הנוסעים הגדולים בעולם למטוסי מטען, החל ממטוסי בואינג 747 ועד מטוסי 737, 767 ואיירבוס A330.

טילים, לוויינים ושנת שיא

כיום, התעשייה האווירית היא הרבה יותר מיצרנית מטוסים. היא בונה את טילי "החץ" שיורים טילים בליסטיים מעל האטמוספירה, את לווייני הריגול "אופק" ואת טיל "שביט" שמשגר אותם, את מערכות ההגנה האווירית "ברק", את תחמושת "הרופ" ואת מכ"מי אלתא. לא כל פרק מחמיא לה: עסקה למכירת מטוסי מכ"ם אוויריים מדגם "פלקון" לסין בוטלה בלחץ אמריקאי בשנת 2000, וישראל שילמה לסין 1435 מיליון פיצויים. בשנת 2025, התעשייה האווירית רשמה מכירות שיא של כ-147.4 מיליארד פיצויים, רווח נקי של כ-14712 מיליון פיצויים וצבר הזמנות של כ-1429 מיליארד פיצויים, שני שלישים מהם לייצוא. הממשלה שוקלת כעת הנפקה חלקית של המניות.

מפעלים

• קומפלקס ראשי, נמל התעופה בן גוריון לוד - מטה ומפעלים עיקריים על כ-2,000 דונם בצד המזרחי של שדה התעופה; צמחו מהאנגר בדק המקורי.
• צמחים אחרים · יהוד, אשדוד, באר יעקב, באר שבע, רמת הגולן, תל אביב, פתח תקווה - מערכות, אלקטרוניקה, טילים ורכיבים
• מערכות אלטה אשדוד - חברת בת למכ"ם ולוחמה אלקטרונית

אֲנָשִׁים

• אל שווימר · מייסד ומנכ"ל ראשון - מהנדס אוויר יליד ארה"ב שהבריח מטוסי קרב לישראל בשנת 1948; הוביל את התעשייה האווירית במשך 24 שנים; פרס ישראל 2006; נפטר ב-2011
• שמעון פרס · מנכ"ל משרד הביטחון - יזם את הקמת בדק בשנת 1953
• מנחם שמול · טייס ניסוי - הטיס את ה"לביא" בטיסתו הראשונה, 31 בדצמבר 1986
• בועז לוי · מנכ"ל - מנכ"ל במהלך תוצאות השיא של 2024 ו-2025

שיאים וראשונות

• המטוס הראשון שתוכנן ונבנה במלואו בישראל: הערבה, טס לראשונה ב-27 בנובמבר 1969
• טייסי נשר טענו ליותר מ-100 הרוגים במלחמת יום הכיפורים ב-1973.
• רחפני סיור היו בין הראשונים ששימשו בקרב, על ידי דרום אפריקה בשנת 1981 וישראל בשנת 1982.
• רחפן פיוניר קיבל את כניעתם של כוחות עיראקים באי פיילאקה בשנת 1991.
• אנפה הפגינה 52 שעות טיסה רצופות
• שנת שיא כספית בשנת 2025: מכירות של כ-1.47 מיליארד פונט, רווח נקי של כ-1.471.2 מיליון פונט