O contrabandista que voltou

Em 1950, um tribunal de Los Angeles condenou Al Schwimmer, um ex-engenheiro de voo da TWA, por violar as Leis de Neutralidade Americanas. Dois anos antes, ele havia comprado aviões de guerra excedentes, incluindo bombardeiros B-17 Flying Fortress, e contrabandeado cerca de 30 deles para o recém-criado Estado de Israel, passando pelos Açores e pela Checoslováquia, recrutando tripulações veteranas para pilotá-los. Ele perdeu seus direitos de voto e benefícios de veterano, pagou uma multa de £10.000 e se recusou terminantemente a pedir perdão. Bill Clinton, no entanto, concedeu-lhe o perdão em 2001. Nessa altura, o contrabandista já tinha construído a maior empresa de Israel.

Setenta homens em um hangar em Lod

O convite partiu de David Ben-Gurion e o incentivo de Shimon Peres, então diretor-geral do Ministério da Defesa. Em 1953, Schwimmer, que administrava uma empresa de manutenção de aeronaves em Burbank, Califórnia, fundou a Bedek Aviation em um hangar do governo em Lod, com cerca de 70 funcionários. Bedek significa reparo, e reparo era o trabalho: manter em operação os caças a pistão e os primeiros jatos da Força Aérea Israelense. Em 1957, a empresa assinou um contrato para montar o avião de treinamento francês Fouga Magister sob licença, e o Tzukit, como Israel o chamava, treinou pilotos israelenses por meio século. Em junho de 1967, os Magisters realizaram missões de apoio aéreo aproximado contra forças egípcias e jordanianas, sofrendo a perda de seis aeronaves. Schwimmer permaneceu no comando por 24 anos.

A França diz não.

Então Paris bateu as portas. Em janeiro de 1969, a França impôs um embargo de armas a Israel, deixando 50 caças Mirage 5 que Israel havia encomendado e, em grande parte, pago, sem poder utilizar, e cortando o apoio à frota de Mirage III já em serviço. A IAI simplesmente construiu o Mirage por conta própria. A origem dos desenhos ainda é debatida: relatos oficiais afirmam que Israel já os possuía, alguns autores apontam para o Mossad, outros dizem que a Dassault ajudou discretamente, e um relato atribui os dados do motor à empresa suíça Sulzer. O resultado, o Nesher, voou em 1969 e reivindicou mais de cem vitórias na guerra de 1973. Reequipado com o motor americano J79, tornou-se o Kfir, o primeiro caça israelense produzido em série.

O leão que foi morto por um voto

Kfir significa filhote de leão. Seu sucessor planejado era o Lavi, o leão, um pequeno e ágil caça de quarta geração que realizou seu primeiro voo em 31 de dezembro de 1986, com o piloto de testes Menachem Shmul aos comandos; ele permaneceu no ar por 26 minutos. Os pilotos de teste consideraram seu manuseio excelente, e a IAI sonhava em exportar mais de 400 unidades. Washington, que financiava grande parte do projeto, temia um rival para o F-16. Em agosto de 1987, o gabinete israelense cancelou o programa por 12 votos a 11. A IAI, que na época empregava mais de 22.000 pessoas, cortou 5.500 postos de trabalho no ano seguinte. A amargura durou décadas, mas o radar, a aviônica e o software desenvolvidos para o Lavi tornaram-se produtos que a IAI vendeu por anos.

Drones, antes que alguém os chamasse assim.

Se o Lavi foi a grande perda da IAI, os drones foram sua grande aposta. Na década de 1970, seus engenheiros construíram o Scout, uma pequena aeronave de reconhecimento bimotora com hélice propulsora. Em junho de 1982, durante a guerra do Líbano, os Scouts e os Mastiffs, rivais da Tadiran, ajudaram os jatos israelenses a localizar e destruir todos os 28 locais de mísseis sírios no Vale do Bekaa. Os americanos perceberam. O Pioneer, que veio em seguida, serviu à Marinha e aos Fuzileiros Navais dos EUA e, em 1991, soldados iraquianos na Ilha de Failaka se renderam a um drone que sobrevoava a área. Esse mesmo Pioneer agora está exposto no Smithsonian. A família Heron seguiu o exemplo, voando para a Alemanha, Índia, Austrália, Canadá e outros países, com uma autonomia de até 52 horas.

Jatos executivos com emblema americano

Existe uma IAI civil que a maioria dos viajantes nunca percebe. No final da década de 1960, ela comprou a linha de produção do jato executivo americano Jet Commander e a transferiu para Israel, onde deu origem aos modelos Westwind, Astra e Galaxy. A Gulfstream adquiriu o programa Galaxy em 2001 por 1.433 milhões de dólares, mas a IAI continuou a fabricar os jatos, agora com a marca Gulfstream: o G100, G150, G200 e o G280, dos quais cerca de 300 unidades haviam sido construídas até meados de 2025. Ao lado, a antiga oficina de reparos Bedek tornou-se uma das maiores convertedoras de aviões comerciais em cargueiros do mundo, transformando Boeing 747 em 737, 767 e Airbus A330.

Mísseis, satélites e um ano recorde.

Hoje, a IAI é muito mais do que uma fabricante de aeronaves. Ela constrói os mísseis Arrow, que abatem mísseis balísticos acima da atmosfera, os satélites espiões Ofeq e o foguete Shavit que os lança, os sistemas de defesa aérea Barak, as munições de ataque Harop e os radares ELTA. Nem todos os seus capítulos são gloriosos: um acordo para vender aeronaves de radar aerotransportadas Phalcon para a China foi cancelado sob pressão americana em 2000, e Israel pagou à China 1.435 milhões de dólares em compensação. Em 2025, a IAI registrou vendas recordes de cerca de 1.474 bilhões de dólares, lucro líquido de cerca de 1.4712 milhões de dólares e uma carteira de encomendas de cerca de 1.429 bilhões de dólares, dois terços dos quais destinados à exportação. O governo agora está avaliando uma abertura parcial de capital.

Fábricas

• Complexo principal, Aeroporto Ben Gurion • Lod — Sede e principais instalações em cerca de 2.000 dunams no lado leste do aeroporto; cresceu a partir do hangar original da Bedek.
• Outras plantas • Yehud, Ashdod, Beer Yaakov, Beersheba, Colinas de Golã, Tel Aviv, Petah Tikva — Sistemas, eletrônica, mísseis e componentes
• Sistemas ELTA • Ashdod — Subsidiária de radar e guerra eletrônica

Pessoas

• Al Schwimmer • Fundador e primeiro diretor executivo — Engenheiro de voo nascido nos Estados Unidos que contrabandeou aviões de guerra para Israel em 1948; liderou a IAI por 24 anos; Prêmio Israel de 2006; faleceu em 2011.
• Shimon Peres • Diretor-geral do Ministério da Defesa — Iniciou a fundação da Bedek em 1953
• Menachem Shmul • Piloto de testes — Pilotou o Lavi em seu primeiro voo, em 31 de dezembro de 1986.
• Boaz Levy • Diretor executivo — CEO durante os resultados recordes de 2024 e 2025

Recordes e pioneirismos

• Primeiro avião totalmente projetado e construído em Israel: o Arava, que realizou seu primeiro voo em 27 de novembro de 1969.
• Os pilotos da Nesher reivindicaram mais de 100 vitórias na Guerra do Yom Kippur de 1973.
• Os drones de reconhecimento estiveram entre os primeiros a serem usados em combate, pela África do Sul em 1981 e por Israel em 1982.
• Um drone Pioneer recebeu a rendição das tropas iraquianas na ilha de Failaka em 1991.
• Heron demonstrou 52 horas de voo contínuo.
• Ano fiscal recorde em 2025: vendas de cerca de 1.474 bilhões de rupias, lucro líquido de cerca de 1.471,2 milhões de rupias.